“…!”  

ركضتُ مسرعةً واحتضنته بقوة. بينما كان يحتضنني بمهارة، ربت على ظهري بلطف.  

“حسناً، من الذي أحزن ابنتي بهذا الشكل؟”  

——-

استمع كونتيه ببرود إلى كلام أنتيس.  

‘هذا ممل.’  

كانت حججه طويلة، لكن خلاصتها كلها: “هل يمكنك التبرع قليلاً للمعبد؟”  

تس!  

صدر صوت استنكار منه بينما كان يحتسي الشاي، متجاهلاً أنتيس باحتقار.  

بما أنه لم يكن هناك مكان يستحق الزيارة في المعبد، قرر انتظار ميلوني التي تركته لصالح كاليكس… بينما يشرب الشاي.  

‘كان هذا اختياراً خاطئاً.’  

الكاهن الطماع كان ثرثاراً بشكل يفوق التوقعات. حتى التجاهل التام لم يجعله يتوقف عن الكلام.  

‘ربما كان عليّ الذهاب للبحث عن مارشميلو.’  

في تلك اللحظة…  

“…أبي.”  

“أبي.. أبوي.. أبيييي…”  

صوت ميلوني المتقطع بالبكاء وصل إليه من خلال الظلال.  

“أوه.”  

تغير تعبير وجه كونتيه فجأة إلى نظرة شريرة عند سماع بكائها. اختفت ابتسامته المصطنعة كلياً.  

“س… سيدي الدوق؟”  

حتى أنتيس توقف عن ثرثرته عند الشعور بالتغير المفاجئ في الجو.  

“يبدو أن عليّ الذهاب.”  

“ماذا؟”  

“ابنتي تناديني.”  

طقطقة!  

نهض كونتيه من مقعده بعد أن طقطق بأصابعه. حدد اتجاه الشمس ثم اتجه نحو المكان الأكثر ظلاماً.  

وبدون تردد، غاص في ظله الخاص.  

“ههههههه؟!”  

لم يستطع أنتيس إخفاء ذهوله من اختفاء الدوق المفاجئ.  

بعد فترة…  

“سيد أنتيس، الدوق يطلبك. الوضع ليس جيداً.”  

“ليس جيداً؟”  

“نعم، أعتقد أن عليك الذهاب فوراً.”  

أجاب ماثيو باضطراب على سؤال أنتيس.  

‘هذا يثير قلقي…’  

لم يستطع أنتيس إخفاء قلقه بينما كان يتبع ماثيو.  

المشهد الذي وجده كان…  

“لم أكن أعلم أن المعبد منظمة بهذا السوء.”  

“……”  

“حبس طفل في السابعة من عمره وتجويعهم؟”  

“سيدي الدوق، لا بد من سوء فهم…”  

“الناس سيجدون هذا مثيراً للاهتمام، أليس كذلك؟”  

بدأ العرق يتصبب من جبين أنتيس.  

الأمور لم تكن تسير على ما يرام.  

—-    

في تلك الليلة…  

“تباً! أن يُخدع بهذه السهولة من قبل ذلك الدوق!”  

صاح أنتيس غاضباً وهو يضرب الطاولة بقبضته.  

“سآخذ هذا الطفل معي.”  

“ماذا؟ هذا غير مقبول! حتى لو كان متدرباً، لا يمكنك ببساطة…”  

“تقول لا؟”  

“هذا…”  

“هل تعتقد حقاً أن هذه أفضل إجابة؟”  

قالها كونتيه وهو يبتسم بانحراف رأسه قليلاً.

“لو كنت مكانك، لما اتخذت قراراً أحمقاً.”  

في النهاية، لم يكن أمام أنتيس خيار سوى تسليم كاليكس.  

على الأقل…  

“أسبوع فقط. يجب إعادته بعد أسبوع! وإلا سأبلغ المعبد والقصر الإمبراطوري!”  

هذا كل ما استطاع قوله.  

لو فكر بالأمر لاحقاً، لوجد أنه لم يكن بحاجة حتى لهذا التهديد.  

‘ليس هناك أي دليل!’  

معبد بانتيبين كان قليل الكاهنات.  

المتدربون الصغار لم يجرؤوا على معارضته، وباقي الكهنة كانوا في صفه.  

باستثناء واحد…  

مانيت.  

‘لكن بإسكاته، كان يمكن حل الأمر.’  

لو تواطأ الكهنة معاً وادعوا:  

‘أغلقنا الباب دون أن نعلم بوجود الطفل بالداخل. الظلام منعنا من رؤيته.’  

لكان ذلك كافياً.  

خاصة أن ذلك الهجين كان لديه “قوى سحرية” مرفوضة في الإمبراطورية.  

الجماهير ستصدق كلامهم بلا شك، فمن سيثق في هجين يحمل دم خائن؟  

‘لكنني استسلمت لتهديدات الدوق وسلمته الطفل بكل غباء…’  

شعر بأن كبرياءه قد سُحق تماماً.  

“اوغاد آل بانتيبين!”  

اصطدام!  

ضرب الطاولة بقبضته وهو يتمتم بغضب.  

عيناها الطماعتان المتلألئتان اشتعلتا بنيران الغضب.  

——-    

“لماذا لم يستيقظ بعد…؟”  

“لا تقلقي كثيراً. سيتعافى قريباً.”  

“حقاً؟”  

“بالتأكيد. لذا هيا لتناول الطعام. سأعتني بصديقك.”  

بتشجيع إينا اللطيف، اضطررت للموافقة ومغادرة الغرفة.  

لكنني لم أستطع التوقف عن الالتفات للنظر خلفي.  

في غرفة الضيوف بقصر بانتيبين، على السرير…  

وجه كاليكس النائم بهدوء.  

تنهيدة  

‘لقد مر يوم كامل منذ قدومنا للقصر…’  

متى سيستيقظ؟  

بطنه الهزيل المؤلم كان مشهداً يُدمي القلب.  

ماذا لو لم يستيقظ أبداً…؟  

‘لا! لا تفكري بهذا.’  

وجدت نفسي أفكر بسلبية.  

هززت رأسي بعنف لأطرد هذه الأفكار.  

‘كاليكس حتماً سيستيقظ!’  

قبل العودة، ألم يكبر ليصبح رجلاً قوياً؟  

بالطبع نعم!  

‘لنأكل بسرعة ثم نعود للعناية به!’  

حاولت أن أبتسم بينما أسرعت نحو غرفة الطعام.  

——    

لحسن الحظ، استيقظ كاليكس في تلك الليلة.  

“أين أنا…؟”  

“هذه غرفة ضيوف بانتيبين، أيها الضيف الصغير.”  

“…بانتيبين؟”  

رمش كاليكس مستغرباً كلام الدوق.  

قفزت بينهما بوجهي المبتسم:  

“نعم! بانتيبين! أبي أحضرك بنفسه!”  

اتسعت عينا الفتى الهادئتان قليلاً.  

“لكنني متدرب… لا يُسمح لي بمغادرة المعبد.”

“القوانين لا تُطبق على الجميع بنفس الطريقة.”  

أجاب الدوق بابتسامة مائلة وهو يقف متكئاً.  

إيه؟  

وجدت نفسي فجأة محمولة في الهواء.  

وعندما استجمعت تركيزي، كنتُ في أحضان الدوق.  

“بالمناسبة، المعبد يصرخ كالمجنون أننا يجب أن نعيده بعد أسبوع.”  

عند سماع هذا، زمشت شفتي.  

‘المعبد مزعج حقاً!’  

جوعوا الطفل وحبسوه، والآن يريدونه أن يعود بعد أسبوع فقط من الراحة؟  

‘ألن يعذبوه أكثر عندما يعود…؟’  

من طريقة إلحاحهم، من الواضح أنهم غاضبون جداً.  

خاصة لأن الدوق كسر سابقة “عدم السماح للمتدربين بالعيش خارج المعبد”.  

لذا عندما يعود كاليكس، هناك احتمال كبير أن يعاملوه بقسوة أكبر.  

لكن على عكس قلقي…  

“إذاً سأعود بعد أسبوع كما هو مقرر.”  

بدا هو نفسه غير مهتم.  

صوته المسطح خالٍ من أي قلق، وكأنه يؤكد موعداً عادياً.  

“همم.”  

وضع الدوق يده على رأسي وهو يقف مائلاً.  

“لديكما تشابه غريب.”  

“…نعم؟”  

“أطفال هذه الأيام… حياتهم ليست سهلة.”  

ما الذي يعنيه بهذا؟  

حين حَنَيتُ رأسي في حيرة، بدأ الدوق بدعك رأسي بعنف.  

لم يتوقف حتى أصبح شعري أشعثاً تماماً.  

نظر إليّ وأنا أرمش بشعري المتطاير، ثم ارتسمت على شفتيه ابتسامة راضية.  

“أنت أيها الضيف الصغير.”  

“نعم، سيدي الدوق.”  

“قل لي بصراحة.”  

“عن ماذا بالضبط؟”  

“هل تريد حقاً العودة إلى ذلك المعبد اللعين؟”  

توقف كاليكس عند سؤال الدوق.  

بدا وكأنه يحلل السؤال.  

نظر إلى الدوق بنظرة ثابتة هادئة.  

ثم…  

‘لحظة، التقت أعيننا.’  

نظر إليّ للحظة خاطفة.  

لثانية فقط، لكنني رأيت بوضوح كيف توقفت عيناه الذهبيتان عليّ قبل أن يبتعد.  

“إذا اخترت ألا أعود… هل يجب أن أغادر بعيداً؟”