“في الحقيقة، لم يمضِ وقت طويل منذ قدومي إلى هنا. هاها!”

بالرغم من ذلك، كيف يمكن ألا يعرف الطريق؟ 

“بالإضافة إلى ذلك، لسبب ما الكهنة الآخرين لا يتحدثون معي كثيرًا. حتى عندما أسألهم، لا يخبرونني بأي شيء. ربما الجميع خجولون هنا…”

…أوه، هذا يجعلني أشعر بالأسف قليلاً.

“بوجودكِ هنا يا سيدتي، أشعر وكأنني أخيرًا أتحدث مع الناس!”

“إيه، استمر يا مانيت.”

“ماذا؟ لماذا؟”

رد مانيت بسذاجة على تشجيعي الصادق. 

في هذه المرحلة، شعرت بالامتنان لأن مانيت غافل لدرجة أنه لا يلاحظ حتى أنه منبوذ. 

ربما من الأفضل عدم إخباره بالحقيقة وإيذاء مشاعره. 

“فقط… استمر في المحاولة.”

“هاها! شكرًا لكِ يا سيدتي.”

نعم…

الأمر الجيد جيد بما فيه الكفاية.

بعد فترة من التيه…

“آه، ذلك المبنى هناك يجب أن يكون مساكن المتدربين!”

أشار مانيت إلى مبنى صغير باهت. 

لحسن الحظ، يبدو أننا وجدنا المكان الصحيح هذه المرة.

“ما هي وجبة اليوم؟”

“أليست فطيرة الفواكه المجففة؟”

“أوه! أنا لا أحب تلك…”

سمعتُ ضجيجًا مميزًا للأطفال من بعيد. 

توقفتُ للحظة. 

“*تنهيدة* أنا متوترة.”

سأراه قريبًا… 

حقًا، قريبًا جدًا. 

في ذلك اليوم، كان مؤلمًا رؤية كاليكس وهو يحمل سلة أكبر من حجمه ويعود إلى المنزل. 

شعرت بالذنب والأسف. 

كان واضحًا أنه لا يُعامل جيدًا، ومع ذلك كان عليّ إرسال من أنقذني إلى ذلك المكان.

“كاليكس قبل العودة… بذل قصارى جهده لإخراجي.”

لا أعتقد أن الحريق الذي أشعله في <عرين الأفعى> كان من أجلي. 

ولكن عندما رأيته يقف وحيدًا بعد أن قال لي أن أهرب… 

عرفت. 

“هذا الشخص مستعد للموت.”

حتى وهو مستعد للموت، سمح لي بالهروب. 

لهذا السبب كنتُ مصممة على العيش بجدية أكبر. 

على الرغم من أنني متُ في النهاية دون جدوى…

“بغض النظر، الآن حان دوري لمساعدته.”

*بلع*

أخذت شهيقًا عميقًا وتوجهت نحو مصدر الصوت.

لكن…

“هذه سيدة دوقية بانتيبين.”

“أوه؟”

“سيدة بانتيبين؟”

“واو، إنها لطيفة جدًا!”

“أيها الأحمق، من غير اللائق التحدث بهذه الطريقة مع النبلاء!”

“أوه، حقًا…؟”

بين مجموعة المتدربين، لم يكن كاليكس بينهم.

“أين هو…؟”

عند سماعهم بزيارة سيدة بانتيبين، خرج جميع المتدربين من مساكنهم. 

على الرغم من أن “الجميع” لم يكونوا كثيرين – ستة فقط. 

جميعهم بأوجه طفولية، في عمر مشابه لكاليكس.

“المعذرة، هل…”

“نعم، سيدتي…!”

“هل هؤلاء جميع المتدربين هنا؟”

“تقصدين المتدربين…؟”

التفت الطفل الذي سُئل حوله بسرعة، وكأنه يحصي عددهم.

“إمم، نعم. هؤلاء كل من هنا.”

“…أفهم.”

قالوا إن هؤلاء جميعهم…

نظرت إلى وجوه الأطفال مرة أخرى.

لكن حتى بعد إعادة النظر عدة مرات…

“أين كاليكس…؟”

في تلك اللحظة،

بمجرد أن همست بهذا السؤال، تغير الجو فجأة.

*آهات متقطعة*

انطلقت زفرات من هنا وهناك في نفس الوقت.

‘ما هذا…؟’

ما هذه ردود الفعل الغريبة؟

أغمضت عيني نصف إغماضة وتفحصت المكان ببطء.

كلما وقع نظري على أحد، أسرعوا بتجنب التواصل البصري.

وكأنهم يخفون شيئًا ما.

‘هناك بالتأكيد شيء ما…’

حدسي أخبرني بذلك.

“هل هؤلاء حقًا كل المتدربين؟”

سألت مرة أخرى بأكثر تعبير وجه جاد ممكن.

ارتجفت أكتاف المتدربين قليلاً تحت نظري الثاقبة.

بعد تردد قصير، بدأوا بالهز برؤوسهم.

وبمجرد أن بدأ أحدهم، تبع الآخرون.

“حسنًا، إذن… أنتِ هناك.”

“ن… نعم؟”

مددت يدي وأشرت إلى متدربة صغيرة.

كانت طفلة ذات نمش على أنفها.

“سترشديني داخل المعبد.”

“أ… أنا؟”

“نعم، أنتِ.”

“لكن… أليس الكاهن بجانبك سيرشدك…؟”

أشارت المتدربة بعينيها إلى مانيت،

الذي رمش بعينيه متسائلاً: “أنا؟”

“هذا الشخص لا ينفع.”

نظرت إليه بسرعة ثم هززت رأسي رافضة.

“إنه ضعيف في معرفة الاتجاهات.”

* * *

بفضل إلحاحي الرائع، انتهى الأمر بالطفلة أن ترافقني.

“ما اسمكِ؟ أنا ميلوني.”

“في… فيبي.”

“فيبي؟ أوه! كم عمركِ؟”

“سبع سنوات هذه السنة.”

“أوه، أنتِ في نفس عمر كاليكس.”

*ارتجاف*

ارتعدت فيبي بوضوح.

حتى لونها الشاحب أصبح أكثر بياضًا.

‘رد الفعل كبير حقًا.’

كان هذا سبب اختياري لها كمرشدة.

فهي الأكثر وضوحًا في ارتباكها…

“هل هؤلاء حقًا كل المتدربين؟”

كما أنها كانت آخر من هز رأسها بالإيجاب على سؤالي.

‘كاليكس بالتأكيد في هذا المعبد.’

يبدو أنه يتم تجاهله لسبب ما،

لكنني كنت قلقة.

ربما يكون وضع كاليكس أسوأ مما تخيلت.

“أوه، هذه أول مرة لي هنا. بفضل الكاهنة فيبي، سأكتشف أماكن جديدة.”

توقف مانيت عديم الملاحظة فجأة وفتح فمه:  

“هذه أول مرة لي في هذا المكان أيضًا…”  

“هاها، كما أخبرتك من قبل، الجميع يتجنبون التحدث معي.”  

نظر حوله بفضول ثم أشار فجأة:  

“ما هذا المبنى هناك يا فيبي؟”  

“أي مبنى؟ أين؟”  

“هناك، بين الأشجار. يبدو مبنى قديمًا جدًا.”  

مبنى قديم؟  

وقفت على أطراف أصابعي ومددت رقبتي.  

همم، لا أرى شيئًا.  

“فيبي، هل هناك مبنى آخر هنا؟”  

“يوجد حقًا، أليس كذلك يا كاهنة فيبي؟”  

اتجهت أنظاري وأنظار مانيت نحو فيبي في نفس اللحظة.  

لكن…  

“…همم؟”  

كان رد فعل فيبي مريبًا.  

جسدها الصغير كان يرتجف كورقة شجر، وجهها الشاحب أصبح أشبه بالشمع، وعيناها محمرتان كأنها على وشك البكاء.  

…هذا رد الفعل لا بد يعني…  

“فيبي.”  

“……”  

“كاليكس هناك، أليس كذلك؟”  

“آسفة! أخطأت!”  

يبدو أنني أصبت الهدف بدقة.  

* * *  

“لم يكن لدينا خيار. الكهنة الكبار قالوا لنا أن نتصرف وكأن ذلك الطفل غير موجود. كنا خائفين من العقاب إذا خالفنا أوامرهم…”  

انفجرت فيبي في البكاء وهي تعترف بالحقيقة.  

“لا بأس، يمكنكِ الذهاب الآن. لن أقول لهم أي شيء.”  

أطلقتُ تنهيدة وأرسلتُ الطفلة التي كانت تنتحب.  

عادت الطفلة ذات الأنف الأحمر وهي تذرف الدموع.  

“هل أنتِ بخير؟”  

“نعم.”  

“لكنهم كذبوا عليكِ. كل المتدربين.”  

“لا يهم. الأمر على ما يرام.”  

بصراحة، كنتُ منزعجة.  

لكن ما أزعجني أكثر من كذبهم عليّ هو إخفاؤهم أمر كاليكس.  

مع ذلك…  

“أستطيع أن أفهم خوفهم.”  

معظم المتدربين هم أطفال بلا مأوى.  

بالنسبة لأطفال لا يملكون شيئًا، كلام أصحاب السلطة هو القانون المطلق.  

قبل العودة،  

كما شعرتُ أن مديرة دار الأيتام كانت ضخمة ومخيفة بالنسبة لي كطفلة…  

“نعم، ما ذنب الأطفال الصغار.”  

المشكلة الحقيقية هي…  

“…الكهنة البالغون الذين حبسوا طفلاً في مكان كهذا.”