“نعم! ذلك الكاهن بالضبط!”  

“حسناً، كما تريدين.”  

كانت موافقته المفاجئة أسهل مما توقعت، مما أثار دهشتي.  

“…حقاً؟ هل يمكنني حقاً أن أكون صديقته؟”  

عندما سألتُ مرة أخرى للتأكيد، ابتسم الدوق وهو يتكئ على مكتبه:  

“مارشميلو.”  

“نعم، أبي؟”  

“لقد أخبرتكِ من قبل. لا تحتاجين إلى القلق بشأن أي أحد.”  

نعم، لكن مع ذلك…  

عبثتُ بأصابعي العصبية قبل أن أهز رأسي بالموافقة بحماس.  

وهكذا، ها أنا اليوم…  

أخيراً في المعبد لمقابلة كاليكس!  

“أين كاليكس الآن؟”  

“من يعلم. المتدربون يتجولون في كل مكان عادةً.”  

“حقاً؟!”  

عندما سألتُ مندهشة، أهدأ من روعي بهز كتفيه:  

“لا تقلقي. سيأتي أحدهم زاحفاً إلينا قريباً ليسأل عن احتياجاتنا.”  

حَنَيتُ رأسي في حيرة:  

‘زاحفاً؟’  

كيف يزحف أحدهم؟  

ولم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى حصلتُ على إجابتي.  

“هاهاها! أهلاً بكم، سيدي الدوق!”  

هرع إلينا كاهن بدين يفرك يديه بخشوع.  

كان المشهد كوميدياً بحق – رجل يزحف فعلياً نحونا!  

“أنا أنتيس، الكاهن المسؤول عن هذا المعبد.”  

“آه، حسنا.”  

كان رد فعل الدوق غير المبالي كافياً لتجميد ابتسامة أنتيس الزائفة.  

“هاها… سمعتُ بزيارتكم الميمونة! هل أتيتُم للصلاة؟ أم ربما لتقديم تبرع…”  

“لا هذا ولا ذاك.”  

توقف أنتيس فجأة وهو يفرك يديه، وعيناه تتسعان في ذهول:  

“ل… لا هذا ولا ذاك؟”  

“بالضبط. لا اهتمام لدي بالتبرعات ولا بالصلاة.”  

“إذن… لماذا جئتم إلى المعبد؟”  

توجهت عينا الدوق الزرقاوان نحوي:  

“جئنا لأن ابنتي تبحث عن صديق.”  

“ص… صديق؟!”  

تحولت نظرات الحيرة بين أنتيس وأنا.  

عادةً تكون التحية أول شيء عند مقابلة شخص جديد، لكن…  

“مرحباً.”  

لا حاجة للإطالة مع هذا الكاهن.  

بدا أن تحيتي المقتضبة لم تعجبه، حيث تصلبت ملامحه.  

وماذا في ذلك؟  

“أه… أهلاً.”  

“يا سيد الكاهن، أين يمكنني رؤية المتدربين؟”  

سألتُ مباشرةً بصراحة.  

مع علمي أن كاليكس قريب، ازداد شوقي لرؤيته.  

أليس الشيء الذي يكون على وشك الظهور أكثر إثارة للشوق مما هو مخفي تماماً؟  

“ألا تجيب؟ ابنتي تسألك.”  

“آسف! كنتُ أفكر… المتدربون، هم عادةً…”

توقف الكاهن فجأة وفتح عينيه على اتساعهما، ثم أشار بيده نحو مكان ما.  

“أنت هناك! تعال إلى هنا!”  

ما هذا؟ من ينادي الآن؟  

من بين أحضان الدوق، أطلقتُ رأسي بفضول…  

ثم…  

“…إيه؟”  

خرجت من فمي كلمة غبية دون قصد.  

بشرة داكنة، عينان خضراوان، شعر بني غامق.  

هذا الشخص بالتأكيد هو…  

“هل تعرفينه؟”  

“نعم! رأيته مرة… عندما زار منزل الجد لأول مرة مع لويس…”  

“آه، الكاهن الذي جاء معهم ذلك اليوم.”  

أومأت برأسي ونظرت مرة أخرى إلى الكاهن المألوف.  

بدا أنه قد تعرف عليّ أيضاً.  

تعبير وجهه الجاد البارد تحول فجأة إلى ابتسامة عريضة بمجرد رؤيتي.  

“وااه، سيدة الدوق!”  

رفع يديه بحماس وأخذ يلوح لي بحماس، ثم أدرك فجأة خطأه وانحنى بخجل.  

‘ما زال شخصاً مشتتاً كما كان.’  

لوحتُ له أيضاً بيدي.  

على أي حال، هذه المرة الثانية التي نلتقي فيها.  

“هل ناديتني، سيد أنتيس؟”  

“لدينا ضيوف مهمون هنا.”  

“آه، بالفعل ضيوف مهمون.”  

ابتسم الكاهن المألوف بخجل وانحنى عند سماعه كلمات أنتيس.  

“أنا مانيت، كاهن متوسط تم نقلي إلى هنا مؤخراً.”  

“احتفظ بكلامك غير الضروري.”  

“ماذا؟ هل قلت شيئاً غير ضروري؟”  

غمغم مانيت بتعابير وجه حائرة، مما جعل أنتيس يتجهّم.  

“على أي حال، هل يمكنك إرشادنا إلى مكان المتدربين؟”  

على الرغم من أن أنتيس أعاد ابتسامته المصطنعة عند سماع كلمات الدوق الباردة…  

“آه، سيقوم مانيت بالإرشاد. لكن هناك مشكلة صغيرة.”  

“مشكلة؟”  

“معظم المتدربين أطفال صغار… قد يخافون من حضور شخصية بهيبة الدوق…”  

“لذلك…”  

“هل يمكن أن تذهب سيدة الدوق وحدها؟ سيضمن مانيت سلامتها بالتأكيد. أليس كذلك يا مانيت؟”  

“ماذا؟ أنا؟”  

“…مانيت!”  

“آه! نعم، سأضمن سلامتها. لا تقلقوا، ثقوا بي!”  

…يا للهول. يبدو أن مانيت يفتقر إلى الذكاء الاجتماعي.  

لكن كيف أصبح كاهناً متوسط المستوى؟  

هل كان ذلك بسبب كفاءته فقط؟  

بينما كنت أفكر، استمر أنتيس في الحديث بضحكة مفتعلة:  

“أثناء لقاء سيدة الدوق مع المتدربين… صديقتها، سأستضيف الدوق. ما رأيكم؟”  

“لا.”  

“…ماذا؟”  

“قلت لا. كيف تسمحون لابنتي بالذهاب مع كاهن بمفردها؟”  

سأل الدوق بلهجة حادة، وعلى الرغم من ابتسامته اللطيفة، إلا أن نبرته كانت شريرة.  

* * *  

لكن…

“هل أحملكِ، سيدتي الصغيرة؟”  

“لا، أنا بخير.”  

في النهاية، ذهبتُ أنا ومانيت فقط لمقابلة المتدربين.  

“سنذهب أنا وهذا الكاهن فقط.”  

“ماذا؟ أتتركين أباكِ هكذا يا مارشميلو؟”  

“لا! ليس هكذا… فقط إذا كان يصعب عليكِ الذهاب…”  

“أه، لقد كبرتِ وأصبحتِ تفضلين الأصدقاء على أبيكِ. سأبكي من الحزن!”  

“لااا! بالطبع أبي هو الأفضل! حقاً!”  

“حقاً؟”  

“نعم! أبي الأجمل! الأروع!”  

“وللأبد؟”  

“نعم! للأبد!”  

أخيراً أطلق الدوق سراحي وكأنه لا خيار له.  

ذلك الشعور الغريب بأنني وقعت في فخ ما… لا بد أنه مجرد وهم.  

“بالمناسبة، يبدو أن الدوق يحبكِ كثيراً.”  

“إيه؟”  

“هل رأيتِ كيف حذرني؟ لقد أرعبني حقاً! أوهوهو.”  

مانيت الذي كان يمسك يدي بقوة أخذ يرتجف بشكل مبالغ فيه.  

…نعم، لقد كان مخيفاً حقاً.  

“لانيت، أليس كذلك؟”  

“لا، سيدي الدوق. إنه مانيت.”  

“أياً كان، يا مانيت. احرص على حماية ابنتي جيداً. لا تفكر حتى في أي حماقة.”  

بابتسامة مشؤومة، وضع الدوق يده على رأسي.  

وبعد لحظة، بدأ طاقة مظلمة تتسلل من يده.  

كالأفعى، زحف الظل إلى أسفل واندمج مع ظلي.  

“الآن يمكنني أن أطمئن، يا مارشميلو.”  

“هذا سيحميني؟”  

“بالطبع. وإذا حدث أي شيء، سأكون هناك في الحال.”  

ربت على رأسي برفق.  

“إذا شعرتِ بأي خطر، فقط ناديني.”  

بهذه الكلمات، ابتعد الدوق مع أنتيس،وبتعبير وجه يبدو وكأنه يتساءل عن أي هراء سيقوله الكاهن المنافق.  

“حتى لو كان بدافع الخوف من الدوق، سأحميكِ بأي ثمن يا سيدتي.”  

“…شكراً لك.”  

همم. هل يمكنني حقاً الوثوق بهذا الشخص؟  

* * *  

على الرغم من شكوكي…  

“لم أتوقع أبداً أن يكون غير جدير بالثقة إلى هذا الحد!”  

نظرت إليه بنظرة غير مصدقة وهو يحك رأسه بإحراج:  

“أوه؟ أعتقد أنهم كانوا هنا…”