بعد بضعة أيام من ذلك…

“ما هذا المشهد الذي لا يُحتمل؟!”

“اصمت…! آه… لا تثر الضوضاء بلا داعي.”

انفجر كارلوس بالصراخ أولاً، ثم خفض صوته بعد أن أخذ نفساً عميقاً. لكن تعابير وجه كونتيه هي التي تشوّهت.

“لا أفهم ما هذه الهواية الغريبة.”

حدّق كونتيه بكارلوس بنظرة باردة. كان والده ينكمش بظهره العضلي ويحيك بإبر الحياكة بين يديه الكبيرتين المليئتين بالجلد الخشن. بل إن لون خيط الحياكة كان أصفر فاقعاً.

“أخيراً فقدت عقلك؟”

“كان مكتوباً في رسالة الجدة.”

همست ميلوني بهدوء ببراءة. 

“هل كان… هذا مكتوباً في رسالة والدتي؟”

أومأت ميلوني برأسها.

“الجدة قالت أن على الجد أن يحيك.”

“…والدتي قالت ذلك؟”

حنى كونتيه رأسه في حيرة. هو أيضاً كان على علم بوجود الرسائل. فقد تلقى رسالته التي تبدأ بـ <إلى طفلي الحبيب، كونتيه> وقرأها بالفعل. كما احتفظ برسالة سينا بعناية، ينوي تسليمها لها عندما تستيقظ يوماً ما.

‘لكن… هل كانت هذه التعليمات مكتوبة حقاً في تلك الرسالة؟’

نظر كونتيه إلى كارلوس وهو يحك بحيرة.

“آه… ظهري…”

كان كارلوس يدلك ظهره بينما يركز في الحياكة.

“تسك!”

صدر صوت استنكار من كونتيه الذي ضمّ حاجبيه.

“مخيف بشكل مرعب. لماذا تركت والدتي مثل هذه التعليمات؟”

“الجدة قالت أن صوت الجد عالٍ جداً، وعليه أن يحيك ليهدئ من طبعه.”

“آه…”

“حسناً، هذا يفسر الأمر.”

أخيراً بدأ هذا المشهد الغريب يبدو منطقياً. ظهرت ابتسامة لعوبة على شفتي كونتيه.

“بالطبع، هذا شيء متوقع من والدتي.”

بما أنها توفيت وهو صغير، لم تكن ذكرياته عنها كثيرة. لكن في ذهنه، كانت والدته دائماً “شخصاً غير عادي”. كانت تبتسم كالملاك بينما تطلق كلماتها بصراحة . لم يكن أفراد عائلتها استثناءً.

“أفهم أن كثرة مشاركتك في الحروب جعلت صوتك عالياً، لكنه مزعج حقاً. ماذا لو صرخت مثلك هكذا: آآآه؟!”

“…أنا آسف يا حبيبتي.”

“طالما أنك تعرف. هذا ليس مثالاً جيداً للأطفال، لذا من الآن فصاعداً، تكلم بهدوء. واضح؟”

كم من الأتباع وأفراد العائلة غادروا غرفها وهم يبكون بعد حديث خاص معها! والأكثر إثارة للحزن أنه لم يكن لديهم ما يعترضون عليه، لأن كل ما قالته كان صحيحاً. أليست الحقيقة هي أقوى أنواع العنف؟

بينما كان يبتسم بهدوء، لاحظ رأس ميلوني المستدير من زاوية عينه. فجأة خطر له أن والدته لو رأت هذه الفتاة، لأحبّتها بالتأكيد.

“من أين أحضرت هذه الفتاة الجميلة؟”

كانت لتقول ذلك وهي تبتسم بتلك الابتسامة الواسعة…

في اللحظة التي كان يفكر فيها بذلك…

“آآآه! تبا لهذا الحياكة اللعينة! لَأَذهَبُ إلى الحرب أسهل من هذا! لماذا تخرج الإبرة من الغرز باستمرار؟!”

*تنهيدة*

أطلق كونتيه زفيراً طويلاً بينما غطى أذني ميلوني بيديه.

“إيه؟”

نظرت الفتاة إليه بعينين واسعتين مستفسرة، فابتسم لها كونتيه ابتسامة هادئة.

“…على أي حال، أيها العجوز اللعين.”

——

في ظهيرة زرقاء السماء…

كان ضوء الشمس يتدفق بغزارة عبر النوافذ الكبيرة. أشعة الضوء التي مرت عبر الزجاج الملون كانت جميلة وساطعة، لكن…

“تباً!”

لم يكن مزاج أنتيس، المسؤول عن معبد بانتيبين، جميلاً على الإطلاق. بين يديه كانت تقارير الشهر الماضي للمعبد – سجلات التبرعات من المصلين والأموال المرسلة من المعبد المركزي لصيانة المبنى.

بسبب موقع هذا المعبد، كان عدد المصلين قليلاً. فالجميع يعرف أن العلاقات بين عائلة بانتيبين والمعبد ليست جيدة. فمعتقدات الحاكم تؤثر حتماً على المنطقة التي يحكمها. وبطبيعة الحال، لم يكن سكان بانتيبين ودودين مع المعبد.

لذلك كانت التبرعات دائماً ضئيلة. تبرعات قليلة، ومصلون قليلون، مما يعني أن أموال الصيانة من المعبد المركزي كانت أيضاً تافهة.

“اللعنة على آل بانتيبين!”

بعد أن تمتم بالشتائم، أزاح أنتيس السجلات بعصبية. شاهده الكاهن المساعد ماثيو بهدوء ثم قال:

“ألا توجد أي ثغرات يمكننا استغلالها؟”

“كلا. التبرعات هذه المرة أقل من الشهر السابق. لا يوجد حتى ما يكفي لشراء كأس من النبيذ، ناهيك عن اختلاس أي شيء!”

“…هذا مزعج حقاً. موعد دفع قسط المنجم يقترب.”

*صوت ارتطام*

ضرب أنتيس الطاولة بقبضته الغاضبة. مجرد سماع كلمة “قسط المنجم” جعل معدته المضطربة أصلاً تثور أكثر.

في هذه الأيام، أصبح “استثمار المناجم” موضة في الإمبراطورية. بعد سماعه عن الأرباح الجيدة، اشترى أنتيس منجماً الشهر الماضي. منجم فضة، لا أقل!

كان عليه أن يدفع 300 مليون شيلنج، لكنه لم يندم. كان واثقاً أن المنجم يساوي أكثر من ذلك. 

لكن كانت هناك مشكلة واحدة: المال.

مليون شيلنج كان ممكناً من الأموال المختلسة سابقاً، لكنه ما زال بحاجة إلى 200 مليون أخرى. لجأ أنتيس إلى رشوة كهنة معبد بانتيبين الآخرين، واعداً إياهم بعوائد تفوق استثماراتهم إذا شاركوا في تمويل المنجم.

كان المعبد صغيراً جداً، فلم يكن فيه سوى خمسة كهنة بما فيهم أنتيس. جميعهم استثمروا في المنجم، وجمعوا معاً 100 مليون شيلنج.

لكن…

“ما زلنا بحاجة إلى 100 مليون أخرى. من أين سنحصل على هذا المبلغ الكبير؟”

“لو ظهر أحد النبلاء المرضى هنا لكان الأمر جيداً. مثل هؤلاء يفتحون محافظهم بسهولة.”

“بالضبط. لكن بدلاً من النبلاء المرضى، كل ما نحصل عليه هو المزيد من العسكريين عديمي الفائدة…”

ظهر في ذهنه صورتان: 

الأولى كانت ذلك المتدرب الكاهن اللعين الذي ظن أنه مقدس، لكنه احتفظ أيضاً بقوى سحرية. 

والثانية كانت…

“ماذا تعتقد أنت يا ماثيو؟”

“ما الذي تقصده بالضبط؟”  

“ذلك الكاهن الجديد ‘مانيت’ الذي جاء من العاصمة الشهر الماضي. هل تعتقد حقاً أنه مراقب من المعبد المركزي؟”  

كان مانيت كاهناً جديداً وصل إلى هنا منذ شهر. في الأصل كان يعمل في المعبد المركزي، ثم نُقل فجأة إلى هنا. كان نقلاً غريباً حقاً – فالمعبد هنا ليس بحاجة لمزيد من الكهنة، فلماذا هذه التعزيزات؟  

توصل أنتيس إلى استنتاج:  

“إنه عين من المعبد المركزي.”  

ربما اكتشفوا اختلاسه للأموال وأرسلوه لمراقبته.  

“على أي حال، هذا مزعج للغاية.”  

بالكاد يستطيع سرقة أي أموال الآن، ويجب عليه أيضاً مراقبة تحركات هذا الجاسوس.  

كان يمسك جبهته المحمومة عندما…  

“آه، سيد أنتيس!”  

*دقّات باب متسارعة*  

صوت صارخ مستعجل يتبعه دقّ باب أكثر استعجالاً.  

تقطّب جبين أنتيس – وكأن مشاكله الحالية لم تكن كافية!  

“ماذا هناك؟ ما هذا الضجيج؟!”  

“ز-زائر، سيدي! زائر مهم!”  

“زائر؟”  

قبل أن يتمكن من التفكير في مدى أهمية هذا الزائر…  

“الدوق! دوق بانتيبين هنا! مع ابنته!”  

*قفز من مكانه*  

نهض أنتيس فجأة من مقعده. حتى ماثيو فتح عينيه متسعتين.  

‘هذه فرصة!’  

‘نعم، إنها فرصة…!’  

بغض النظر عن سبب زيارة الدوق، فهذه زيارته الأولى للمعبد – فرصة لا تعوّض!  

فرصة لملء جيوبهم بالذهب!  

أسرع الاثنان نحو الباب…  

* * *  

“أخيراً وصلنا…”  

ضغطت على قلبي الخافق بحماس بينما ألتفت حولي.  

المبنى الأبيض الناصع، الأرضيات الرخامية، الشجيرات هنا وهناك، المقاعد الخشبية الطويلة، وبعض الكهنة في ثيابهم البيضاء يلقون نظرات خاطفة في اتجاهنا.  

هذا هو المعبد.  

ليس أي معبد، بل…  

“المعبد الذي يوجد به كاليكس!”  

*تنهيدة*  

كم من العقبات كان علينا تخطيها للوصول إلى هنا!  

موافقة لويس المتعالية، اجتماع المستشارين المرعب، العقود، اعتماد الدوق السابق…  

بعد أن تم الاعتراف بي رسمياً كحفيدة للدوق السابق، ذكرت هدية الدوق التي أجلتها:  

“أبي، لقد قررت هديتي.”  

“أخيراً؟”  

“نعم! حقاً، أي شيء كما وعدت، صحيح؟”  

“بالطبع. أي شيء تريدينه.”  

اتكأ الدوق على مكتبه محدقاً بي بعينين متقدتين – كان فضولياً لمعرفة ما سأطلبه.  

ابتلعت ريقي ثم قلت:  

“أريد… أن أكون صديقة لذلك المتدرب الكاهن من ذلك الوقت.”  

“المتدرب الكاهن من ذلك الوقت…”  

مدّ كلماته بينما رفع حاجباً.  

“آه، ذلك الفتى الوسيم صاحب الوجه الجميل.”