الشعر الأبيض والخدود الوردية الناعمة.  

والفساتين الأصفر الذي يناسبها بشكل رائع.  

حتى الأجنحة الصغيرة على ظهرها.  

“آه! وأيضًا… أتمنى أن تعاملوني بلطف. أحضرت لكم هدية مقدسة!”  

“أحضرتِ هدية؟”  

“نعم!”  

بعد إجابتها الحماسية، أعادها الدوق إلى حضنه.  

“لماذا فعلتِ هذا؟ لم يكن ضروريًا.”  

“لا! الجميع في بانتيابي يعطون هدايا مقدسة، فأردت أن أفعل نفس الشيء!”  

…يا لها من طفلة ودودة بهذا الشكل!  

بعد تحملهم طوال الاجتماع لتوبيخات الدوق والدوق السابق، ذابت قلوب النبلاء من هذه اللحظة الدافئة.  

بجهدٍ صغير، أحضرت الطفلة حقيبتها على شكل دب ووضعتها أمامها.  

عندما فتحت الحقيبة بيديها الصغيرتين، ظهرت حلوى ملونة مستديرة.  

“هذه حلوى! إنها الحلوى المفضلة لدى ميلوني! لذيذة جدًا!”  

“هاها! هل تعطيننا حلواكِ المفضلة يا أميرتنا الصغيرة؟”  

“نعم! الهدايا المقدسة يجب أن تكون أشياء جميلة.”  

“ها… هاها! شكرًا لكِ يا أميرتي.”  

“أنا أحب الحلوى كثيرًا!”  

“إنها حقًا أفضل هدية.”  

في لمح البصر، ذابت تعابير الجميع في ابتسامات دافئة.  

مع كل كلمة إضافية، ضحكت الطفلة بخجل “هيهي” من السعادة.  

في تلك اللحظة، خطر ببال الحضور فكرة واحدة فقط:  

“أريد ابنة!”  

“أريد حفيدة!”  

لقد كانت اللحظة التي قرر فيها النبلاء تغيير خططهم العائلية!  

لكن…  

“هل الجميع أغبياء لدرجة أن ينخدعوا بقطعة حلوى؟”  

لم يكن الجميع متفقين.  

كونت شيلتون نفخ بخيبة أمل ونظر إلى الحلوى أمامه بامتعاض.  

تذكر كلمات والدته هذا الصباح:  

“اليوم ستسمع أخبارًا عن تلك الطفلة غير الشرعية.”  

“نعم، أمي.”  

“بالتأكيد الدوق السابق غير راضٍ عنها. كن في صفه وتصرف بحكمة. هذه فرصتك لتترك انطباعًا جيدًا لدى صاحب النفوذ الحقيقي!”  

“لا تقلقي، سأجعل الدوق السابق يختار (آنا) كزوجة للدوق!”  

“آه، يا ولدي الشجاع! مستقبل عائلتنا بين يديك!”  

عائلة شيلتون كانت واحدة من العائلات التي ترسل بانتظام طلبات زواج للدوق.  

لكن نفوذهم الضعيف جعلهم غير مرئيين حتى الآن…  

“لن أضيع هذه الفرصة.”  

ظهور الطفلة غير الشرعية كان فرصته الذهبية ليقف مع الدوق السابق (صاحب النفوذ الحقيقي) ضد الدوق الحالي.  

“بالإضافة إلى أن اختفاء هذه الطفلة سيكون أفضل لآنا.”  

إذا أصبحت أخته زوجة الدوق، فكيف ستتحمل تربية طفلة غير شرعية؟  

لا يمكنه أن يترك شقيقته الجميلة الشابة تعاني من هذه المسؤولية!  

ألقى نظرة خاطفة على كارلوس (الدوق السابق).  

الرجل العجوز كان يحدق في الحلوى أمامه بنظرة حادة.  

“كما توقعت… إنه غير راضٍ عن الطفلة غير الشرعية.”  

“هل هذه الطفلة حقًا ابنة الدوق؟”  

انقلب الجو الدافئ إلى صقيع في لحظة بعد كلمات شيلتون الجارحة.  

“ما هذا الهراء الذي يقوله؟”  

“أليس لديه أي ذكاء اجتماعي؟”  

توجه النبلاء بنظرات مرتعشة بين الدوق وشيلتون، بينما شحبَت وجوههم.  

لأن ابتسامة الدوق قد تشققت مثل زجاج مكسور.  

“ماذا قلت؟”  

“إنني قلق فقط… هل من الممكن أن تكون هذه الخدعة؟”  

رفع الدوق كونتييه رأسه ببرود:  

“أهذه الطفلة الصغيرة محتالة؟ إذن أنا أحمق انخدعت بها؟”  

“أوه… ميلوني ليست محتالة!”  

“هه، أترون؟ تقول إنها ليست محتالة.”  

بينما كان الدوق يربت برقة على رأس ميلوني، ابتلع شيلتون كلماته.  

حتى لو كان غبيًا، فقد أدرك الآن أن الدوق غير راضٍ.  

“لا، لم أقصد ذلك…”  

التفت نحو كارلوس (الدوق السابق) طلبًا للنجدة.  

لكن العيون الجليدية للرجل العجوز ثقبت صدره كسهام.  

صرخ في داخله: “أنقذوني!”  

وكأن صرخته سُمعت…  

“كح… كح! لننهِ موضوع الطفلة هنا! لدينا بنود أخرى للنقاش!”  

“أتخططون لقضاء اليوم كله في الاجتماع؟ ألا تريدون العودة إلى منازلكم؟”  

بصوته العالي، بدأ الجميع فجأة بتقليب أوراقهم باضطراب.  

أما الدوق، فقد ألقى نظرة خاطفة على كارلوس، ثم هز كتفيه بلا مبالاة قبل أن يعود إلى أوراقه.  

“لقد نجوت!”  

أفرغ شيلتون زفيرًا طويلًا.  

لكن هذا أكد له شيئًا واحدًا:  

“الدوق السابق حقًا يكره تلك الطفلة!”  

مساعدته له كانت الدليل.  

الاستراتيجية الجديدة:  

“حتى لو اضطررت لمراعاة مشاعر الدوق، يجب أن أكون في فريق الدوق السابق!”  

بعد أن رأى الدوق يُغلق فمه أمام أوامر الدوق السابق، تأكد أن كارلوس هو الحاكم الحقيقي لبانتيابي.  

“يا للحمقى! لا يعرفون من يستحق الولاء!”  

كتم شيلتون ابتسامة منتشية وهو يخطط للخطوة التالية.  

—

“تبًا! لقد دمر ذلك العم الجو الجميع!”  

عضت شفتيها لمنع نفسها من البكاء.  

حاولت النظر إلى الرجل الذي أفسد كل شيء، لكنها غيرت اتجاه نظرها بسرعة عندما كادت عيونهم تلتقي.  

“أنا لست خائفة! حقًا لست!”  

بينما كان الاجتماع يستعد للاستئناف، بدأت تتساءل:  

“هل يجب أن أغادر الآن؟”  

“سأكون عائقًا أمام نقاشاتهم الجادة…”  

لكن عندما حاولت التحرك من حضن الدوق…  

“?…”  

بدا أن الدوق ليس لديه أي نية لإطلاق سراحها!  

بل ربّت على كتفها كأنه يقول: “ابقِ مكانك”.  

“ماذا يعني هذا؟ هل يريدني أن أظل هنا؟”  

حاولت التحرك مرة أخرى، لكن النتيجة كانت نفسها.  

“لا أفهم لماذا، لكن يبدو أن عليّ البقاء هنا.”  

“لقد فات الوقت المناسب للمغادرة على أي حال.”  

قررت أن أظل صامتة كي لا أسبب إزعاجًا، وحاولت أن أنصت إلى الحديث.  

“ما حالة أشجار مونتاس؟ هل ما زالت بدون تحسن؟”  

“نعم، سيدي الدوق. للأسف لا يوجد تقدم. استدعينا كل الخبراء في علم النبات دون جدوى.”  

“هذا مزعج.”  

“ما قصة أشجار مونتاس هذه؟أشعر أني سمعت عنها من قبل…”  

بعد جهد، تذكرت معلومات عنها:  

أشجار مونتاس كانت تستخدم في تنسيق حدائق النبلاء.  

أشجار جميلة تثمر فاكهة ذهبية، لكنها نادرة جدًا.  

زراعتها حتى النضوج صعبة، لذا كانت أسعارها باهظة.  

“رأيت في التقارير أنها أحد مصادر دخل عائلة بانتايبي الرئيسية.”  

لكن…  

“سمعت أن هذه الأشجار أصيبت بمرض غامض جعلها تذبل جميعًا، مما تسبب في ضربة قوية للدوقية.”  

لهذا اختفت أشجار مونتاس وأصبحت من التاريخ.  

“لو أمكن إنقاذ الأشجار لكان ذلك رائعًا، لكن لا يوجد أمل حاليًا.”  

“هل من الحكمة الاستمرار في ضخ الأموال في مشروع ميؤوس منه؟”  

“إنه قرار صعب…”  

بينما كان الدوق يتأمل، قطع الكونت شيلتون الصمت بثقة:  

“سيدي الدوق، ماذا لو منحتني الفرصة؟”  

“آه، هذا الرجل الذي حاول إحراجي سابقًا!”  

“فرصة؟ هل تعرف طريقة لإنقاذ الأشجار؟”  

“كلا، ليس بهذا المعنى.”  

“إذن ما الفرصة التي تطلبها؟”  

أخرج الكونت تقريرًا كان قد أعدّه مسبقًا:  

“لقد وجدت شجرة جديدة يمكنها أن تحل محل مونتاس – شجرة أونين!”  

“أوراقها صفراء بشكل فريد، وشكلها يشبه المروحة المفتوحة.”  

“بالرغم من أنها غير معروفة في الإمبراطورية بعد، لكن عائلتي يمكنها استيرادها. ستكون مصدر دخل جديد لبانتايبي!”  

بدأ النبلاء بالهمس:  

“ربما حان الوقت للبحث عن بديل.”  

“إنقاذ مونتاس يبدو مستحيلًا…”  

“شجرة بهذه الخصوصية قد تجد سوقًا بين النبلاء…”  

“لا، هذا خطأ!”  

انطلقت الكلمات من فمي قبل أن أتمالك نفسي!  

أغلقت فمي متأخرة، لكن كل الأنظار كانت عليّ بالفعل:  

النبلاء الذين كانوا يهمسون، الكونت شيلتون الواثق بنفسه، الدوق السابق المتجهم،والدوق الذي سأل:  

“ما المشكلة يا حلوى المارشميلو؟”  

“لأنها ستكون كارثة!”  

لكن كيف أشرح ذلك دون أن أبدو كمن يعرف المستقبل؟  

“لا يمكنني أن أقول أنني عشت هذه الأحداث من قبل!”  

في الجولة السابقة (قبل عودتي الزمنية)، عندما استبدلت بانتايبي أشجار مونتاس بأونين…  

فشلت المشروع فشلًا ذريعًا!  

—

 لماذا هذه المشكلة؟  

1. شجرة أونين كانت خدعة – اكتشف لاحقًا أنها سامة وتقتل التربة!  

2. الكونت شيلتون تعاون مع منافسين لدفع بانتايبي للإفلاس.  

3. كارلوس (الدوق السابق) كان يعلم لكنه سمح بذلك لاختبار ابنه!  

—