—

“إذا لم ننتبه، فقد تتضرر سمعة عائلة الدوق بشكل كبير.”  

قاعة اجتماع عائلة الدوق.  

كان الحاضرون الجالسون بانضباط حول الطاولة الطويلة يهمسون بسرعة.  

لم يكن قد حضر بعد رب الاجتماع، لذا كان الهمس ممكنا.  

توقف الهمس فجأة بعد ظهور الدوق السابق “كارلوس”.  

“أهلا بك، سيدي كارلوس.”  

“إنه لشرف لنا برؤيتك، أيها الدوق السابق.”  

“مر وقت طويل لم نرك. ما زلت تبدو في صحة جيدة، وهذا يسرنا.”  

تجمع الناس حوله لتحيته.  

“نعم، لم أركم منذ وقت طويل.”  

“ههه، ها نحن نلتقي مرة أخرى في هذا الاجتماع.”  

كان المتحدث هو كونت بونتينو.  

هذا الرجل المسن كان رئيس عائلة بونتينو الكونتية، إحدى العائلات الموالية القديمة لبانتيابي، وصديقا قديما لكارلوس.  

“يبدو أنك تواجه الكثير من المتاعب، سيدي كارلوس.”  

“كح… كح…”  

بدلا من الرد، سعل الدوق بسعلة جافة.  

‘نعم، متاعب… لا أعرف حتى ما هي.’  

في الواقع، منذ أن تنحى عن منصب الدوق، لم يكن مضطرا لحضور مثل هذه الاجتماعات.  

لكنه ظل يحضرها رغم مرور ثلاث سنوات على تنحيه.  

لو قيل هذا، قد يبدو كما لو أن كارلوس يحاول أن يكون وصيا على العرش.  

‘تبا… متى سأتوقف عن حضور هذه الاجتماعات المملة؟’  

لم يكن مرتاحا لموقفه هذا.  

دائما غير جاد، وكسول تجاه كل شيء.  

كان موقفه هذا مجرد إجراء اضطراري لترتيب أمور ابنه العديم الخبرة الاجتماعي، سيئ الطباع.  

“بالمناسبة، يقال أنك رزقت بحفيدة جميلة، أليس كذلك؟”  

عندما ذكر الكونت بونتينو هذا، ضيق كارلوس عينيه.  

“حسنا، سواء كانت حقيقية أم لا—”  

توقف فجأة عن الكلام وهو ينطقها بفظاظة.  

‘…جدي؟’  

ظهرت في ذهنه صورة طفلة تحدق به بعينين واسعتين.  

تلك العينان البنفسجيتان المستديرتان.  

والشعر الأبيض الناعم كالحلوى القطنية.  

ووجنتاها الورديتان التي تبدوان ناعمتين كالعجين.  

“على أي حال، سواء كانت حقيقية أم لا، فالأمر يحتاج إلى انتظار ورؤية، أليس كذلك؟”  

ما قطع تدفق أفكاره كان تعليق الكونت شيلتون الجالس مقابل له.  

“في مثل هذه الأمور، لا ضرر من الحذر. أليس كذلك، سيدي كارلوس؟”  

“كح… نعم، هذا صحيح.”  

لكن لماذا يشعر بهذا السوء؟  

عقد كارلوس ذراعيه بشدة واتكأ على الكرسي.  

ظهرت تجعدتان كبيرتان بين حاجبيه فوق وجهه البارد.  

هز الكونت بونتينو رأسه وهو يصدر صوتا بلسانه:  

‘حقا، إنه يشبه ابنه تماما.’  

غير صريح، وسريع الغضب.  

يبدو أن الحفيدة الجديدة قد أعجبته رغم ذلك.  

هز الرجل العجوز رأسه بحركة مستاءة وهو يفكر في صديقه العنيد.  

وبعد وقت قصير…  

دق… دق… دق…  

“لقد وصل الدوق!”  

مع النداء المدوي للحارس خارج الباب، انفتحت الأبواب على مصراعيها.  

ومن بين الباب المفتوح على مصراعيه، ظهر كونتييه.  

قامة طويلة وجسد متناسق.  

وجهٌ آسر كالملاك، بجمالٍ خيالي.  

و…  

“مرحبًا بكم جميعًا بعد غياب. اليوم أيضًا، كم من البنود عديمة الفائدة أعددتم لها؟ أنا متحمس لمعرفة ذلك.”  

لسانٌ لاذعٌ ببراعة.  

لقد كان ظهورًا مثاليًا لشخصية البطل.  

—–    

سارت الاجتماعات كالعادة.  

تقارير عن المشاريع الموكلة وإدارة الأراضي.  

ثم…  

“أأنتم في كامل وعيكم؟ هل حقًا قدمتوا هذه الخربشة على أنها خطة عمل؟”  

“بالفعل! هذه إهدار للورق. عليك أن تبدأ بالاعتذار للأشجار من الآن فصاعدًا!”  

تقطيعٌ لاذعٌ من الدوق والدوق السابق.  

بينما كان النبلاء يحاولون الحفاظ على ما تبقى من سلامهم العقلي، أطلقوا تنهداتٍ ثقيلة.  

“تنهدات؟ هل لديكم اعتراضٌ على كلامي؟!”  

بالطبع، حتى هذا تم احتواؤه عند كارلوس.  

“يا دوقنا، لقد سمعنا الخبر. يقال أن لديك ابنةً جميلة.”  

كان المتحدث هو كونت بونتينو.  

“ألا تحب أن تقدمها لنا قريبًا؟”  

“أوه.”  

ضحك كونتييه وهو يرفع حاجبيه.  

“يبدو أن خبر جمال ابنتي قد انتشر بعيدًا!”  

“أليست الشائعات هي الأسرع انتشارًا؟”  

كانت إجابته ماكرة.  

لكن…  

‘لا عجب أنه صمد كل هذه السنوات بجانب ذلك الأب سيئ الطباع.’  

أمال كونتييه ذقنه على كفه وهو يبتسم.  

“حسنًا، لا سبب لإخفائها.”  

كان يخطط لإظهار ميلوني اليوم على أي حال.  

على النبلاء أن يعرفوا شكلها ليعرفوا لمن ينحنون.  

فبعد حادثة كونت سبيلديا، لم يعد يتحمل المزيد من الحماقات.  

“أحضروا الطفلة.”  

أمر خادمه هدسون بهدوء.  

    —-

اليد اليسرى والقدم اليمنى.  

اليد اليمنى والقدم اليسرى.  

جيد! الآن أصبح الأمر طبيعيًا بعض الشيء.  

بعد أن تبعت هدسون بحذر، وصلت إلى بابٍ ضخم.  

‘هذا مكان جديد.’  

“هذا مكان جديد عليكِ، أليس كذلك؟”  

كأن هدسون قرأ أفكاري، تحدث بهدوء.  

أمسكت بحافة عباءته برفق وأومأت برأسي.  

“نعم. أول مرة. هل أبي هنا؟”  

“نعم. الدوق السابق موجود بالداخل أيضًا.”  

“أ… فهمت.”  

بالطبع، الدوق السابق هو صاحب النفوذ الحقيقي في بانتيابي.  

من الطبيعي أن يكون هناك.  

أصبحت كفي الصغيرة متعرقة.  

‘رغم أننا تقربنا بعض الشيء، لكنني لم أحصل على كافة النقاط بعد…’  

“هل سأكون بخير؟”  

لكن لم يكن لدي وقت للقلق.  

فما إن همس هدسون بكلام للحارس الواقف عند الباب، حتى رفع الأخير يده الكبيرة وطرق الباب بقوة.  

طق… طق… طق…  

“الآنسة الصغيرة قد وصلت!”  

وانفتح الباب على مصراعيه فجأة.  

شعرت بثقل كبير مع فتح تلك البوابة الضخمة.  

وفوق كل ذلك…  

“ما هذا؟ لماذا يوجد الكثير من الناس هنا؟”  

توقفت عند المدخل، مترددة أكثر مما توقعت.  

ارتجفت ساقاي الصغيرتان ولم تستجيبا للحركة.  

“ماذا… ماذا أفعل الآن؟”  

وبينما كنت أرمش عينين بحيرة، شعرت فجأة بجسدي يرتفع في الهواء!  

ثم هبطت فجأة في مكان مألوف جدًا.  

“أهلاً بكِ يا حلوى المارشميلو.”  

لقد كنت على حضن الدوق!  

وبمجرد أن جلست على ركبتيه، أُغلق الباب بقوة خلفي.  

لكن كل العيون في قاعة الاجتماعات كانت لا تزال مثبتة عليّ.  

عشرات الأزواج من العيون تحدق بي بتركيز، حتى بدأ العرق يتصبب مني.  

“يجب… يجب أن أحييهم…”  

وفي تلك اللحظة، وقبل أن أتمكن حتى من تنظيم أفكاري، انزلت يد الدوق تحت إبطي ورفعتني فجأة إلى الأعلى!  

“حسنًا، ليتأكد الجميع من فتح أعينهم جيدًا ورؤية هذا.”  

منظر الوجوه المذهولة كان واضحًا من ارتفاعي الجديد.  

“ابنتي… أليست جميلة؟”  

تأرجحت ساقاي القصيرتان في الهواء بشكل مثير للشفقة.  

واااه، أشعر بإحراج قد يقتلني!  

—

بعد ظهور الطفلة الصغيرة، استمر النبلاء في فرك أعينهم متشككين:  

1. “هل هذه الطفلة حقًا ابنة الدوق غير الشرعية؟”  

   – كانت الطفلة جميلة بشكل لا يصدق!  

2. “الدوق يجلسها على حضنه؟!”  

   – الصدمة أن الدوق الذي يكره اللمس سمح لشخص بالجلوس على ركبه!  

3. “…هذا المنظر محزن نوعًا ما.”  

   – منظر الطفلة المعلقة من تحت إبطيها في الهواء أثار العطف.  

نتيجة لذلك، تحولت مشاعر النبلاء السلبية تجاه “الابنة غير الشرعية المفاجئة” إلى تعاطف فوري:  

“يا للهول! أن يكون لها أب مثل هذا… يجب أن تكون متعبة حقًا.”  

وبينما كانت الطفلة مغمضة العينين في الهواء، فتحتهما ببطء…  

تحت رموشها المرتعشة، بدت عيناها البنفسجيتان مليئتين بالتصميم.  

ثم قالت بلهجتها الطفولية:  

“مرحبااا… أنا ميلوني، عمري ن… خمس سنين!”  

“أنا ابنة الدووق! أتمنى تعاوناكم!”  

انحنت في الهواء بأدب، مما أثار موجة من “آه!” و”يا إلهي!” من الحضور.  

فالكبار – خاصة كبار السن – يعشقون الأطفال المهذبين.  

والأهم… كانت الطفلة فظيعة الجمال!