“حسناً! إصرارك يعجبني! هذا أفضل بكثير من ذلك الأحمق.”  

“حتى بدون إصرار، سيكون أفضل من شخص تخلى عن لقبه بحجة المرض.”  

“يا للدهشة! كان عليك أن تصدر بعض الضجيج على الأقل!”  

“هل خطئي أن شخصاً بطيئاً لم ينتبه؟”  

ابتسم الدوق بسخرية بينما اقترب مني بخطوات واسعة.  

“يبدو أنك نمت جيداً اليوم.”  

“نعم. الآن أنام جيداً كل يوم. لأن هدية أبي رائعة.”  

“هاها، هذا أمر جيد.”  

أجاب بهدوء ثم جلس بجانبي.  

“حتى متى ستظل واقفاً هناك؟ إذا كنت تريد تناول الطعام فاجلس، وإذا كنت تريد المغادرة فاذهب.”  

“واو، يا له من أسلوب في الحديث!”  

هز الدوق السابق رأسه بتردد ثم اقترب من الطاولة وجلس.  

لكن…  

“لماذا جلس بجانبي…؟”  

رفعت نظري إليه بفضول، فالتقت أعيننا فجأة.  

“هيهي…؟”  

ابتسمت بدافع الدهشة، فالتفت بعيداً بسرعة.  

“آه، هذا محرج.”  

تنهدت.  

بالمناسبة، بسبب انشغالي بلويس، كنت قد نسيت…  

“هذا أيضاً عقبة يجب أن أتجاوزها…”  

بل جبل ضخم لا يمكن تجاوزه!  

“أوه… كيف يمكنني تخطي هذه المحنة أيضاً؟”  

—-

“تريدين ممارسة قدراتك؟”  

“نعم. أريد أن أصبح قوية جداً بممارسة قدراتي.”  

فكرت في الأمر، وأسرع طريقة لكسب اعتراف الدوق السابق هي هذه.  

“إثبات أنني شخص مفيد من خلال صقل قدراتي.”  

حتى لو كانت قدراتي تافهة، فهي أفضل من لا شيء.  

“كيف أتدرب على القدرات؟”  

“حسناً… لقد ولدت عبقرياً.”  

“أوه.”  

“لكن… مع ذلك…”  

“أعتقد أن الاستخدام المتكرر هو الأهم.”  

في اللحظة التالية…  

“طقطق!”  

انقسم قلم الحبر في يده إلى نصفين بشكل مروع.  

“آه!”  

سال الحبر الأسود على يده البيضاء قطرة قطرة.  

لكن الشخص الذي كسر القلم لم يبدُ منزعجاً على الإطلاق.  

“هاكِ. هل هذا سيساعدك في التدريب؟”  

“…هذا…؟”  

“إنه شيء محطم.”  

أجاب بهدوء بينما أنا في حيرة.  

“أبي…”  

“نعم، مارشميلو.”  

“لا أريد أن أصبح قوية بعد الآن.”  

“ها؟”  

“لا بأس إذا لم أكن قوية.”  

“افعلِي ما تريدين. أنا دائماً سأدعمك.”  

لا.  

لقد دمرتِ حماسي للتو بدون رحمة.  

ضحكتُ بشكل محرج وفتحت كتاباً.  

“لا أعرف. دعيني أقرأ فقط.”  

لكنني لم أستطع التركيز على الكتاب.  

بسبب الحوار الذي دار بين هدسون والدوق بعد وقت قصير.  

“اجتماع مجلس اللوردات سيبدأ قريباً.”  

“أجل. يبدو أنهم لا يجدون ما يفعلونه. لا أفهم لماذا يجتمعون بشكل دوري بدون سبب.”  

“بلا فائدة؟ هل يصح أن تخرج مثل هذه الكلمات من فمك يا دوق؟”  

“أليس المشكلة أنهم يتصرفون بغباء؟ الجميع مشغولون بمصالحهم الشخصية ويحضرون خططاً سخيفة.”  

واو، هذا لاذع!  

“لكن ألا يجب أن تهتم قليلاً بهذا الاجتماع؟ هذه المرة…”  

ماذا؟  

لماذا توقف فجأة؟  

بينما كنت أستمع سراً لحوارهما، رفعت رأسي بنظرة خاطفة نحو هدسون.  

ثم…  

“آه، لقد فاجأني!”  

التقيت عينيه وهو يحدق بي مباشرة.  

لكن ما هذا…  

“لماذا تنظر إلي بهذا التعبير؟”  

“وكأنه ينظر إلى شخص مثير للشفقة والعطف…”  

بينما كنت أحاول فهم نظرة هدسون…  

“طق!”  

وضعت يد كبيرة على رأسي.  

“بالتأكيد، ستكون مارشميلو بطلة هذا الاجتماع.”  

“ننني؟”  

“ماذا؟”  

“انتظر لحظة… بالمناسبة…”  

من المستحيل ألا يُذكر اسمي في اجتماع يضم أتباع عائلة الدوق.  

بل إن أحدهم قد تعرض للإهانة مؤخراً…  

بسببي بالطبع.  

“أوه…”  

أشعر أنني أريد أن يغمى علي قليلاً!  

وكأنني غفوت ثم استيقظت، مر الوقت بسرعة.  

“كيف يمكن لسيدتنا أن تكون بهذا الجمال؟ هل هذا ممكن؟”  

“حقاً! كأنك ملاك! لا بل جنية! تبدين كجنية!”  

“آه… هذا يجعلني أرغب في أن أكون خادمة للأبد…”  

قالت الخادمات الثلاث ذلك واحدة تلو الأخرى.  

على عكس وجهي الشاحب، كنّ جميعاً متوردات الخدين.  

“هل أنا ظريفة؟”  

“بالطبع!”  

“بالتأكيد!”  

“جميلة جداً جداً!”  

جاءت الإجابات فورية على سؤالي العابر.  

“حسناً، إذاً أنا ظريفة.”  

التفت بنظرة خاطفة نحو المرآة الكبيرة.  

التففت لليمين…  

ثم لليسار…  

“اممم… أنا فعلاً ظريفة.”  

اليوم، حتى أنا أرى نفسي لطيفة.  

ضفيرتان منسدلتان، دبوس شعر كبير على شكل زينة…  

فساتين أصفر فاقع وزينة أجنحة فراشة على الظهر…  

“أم هي أجنحة كتكوت؟”  

بغض النظر، المهم أنني ظريفة.  

“لا شيء يضاهي الظرافة كأول انطباع للأطفال.”  

كان لتركيزي الشديد على الظرافة سبب وجيه.  

اليوم هو يوم “اجتماع الأتباع” المنتظر!  

“هل أنت متوترة كثيراً يا آنستي؟”  

عند سؤال إينا المشوب بالقلق، أدرت عينيَّ.  

“…قليلاً؟”  

في الواقع، كثيراً جداً!  

كنت أرتعش لدرجة أن يديَّ وقدميَّ أصبحتا كالثلج.  

“الأتباع لن يكونوا سهلي التعامل مثل الخدم.”  

هم يعملون من أجل عائلة بانتابيه، لكنهم في نفس الوقت يملكون تأثيراً عليها.  

لذا، بالطبع لن يرحب الكثيرون بابنة الدوق غير الشرعية التي ظهرت فجأة.  

“ماذا لو قرروا جميعاً طردي؟”  

بالطبع، لا أعتقد أن الدوق سيطردني.  

بالإضافة إلى أن لدي عقداً الآن.  

لكن… لا يمكننا استبعاد أي احتمال.  

“ستكونين بخير يا آنستي، لن يحدث شيء.”  

“…ماذا لو عاملوني بقسوة هنا؟”  

“أوه، هذا لن يحدث!”  

“لكن… أنا لست قوية…”  

“ما علاقة ذلك؟ لديكِ قدرات أيضاً!”  

“لكنها ليست قدرات عائلة بانتابيه!”  

“لا يهم يا آنستي! فقط ثقي بالدوق وافعلي بفخر كأميرة. وإذا كنتِ لا تزالين قلقة…”  

هل لديها خطة ما؟  

أمسكت إينا بيديَّ بحزم وقالت بجدية:  

“أخبري الدوق فوراً! قولي له: ‘ذلك الشخص ينظر إليَّ بطريقة غير محترمة!’ فهمتِ؟!”  

“…اممم.”  

قد يكرهونني أكثر إذا فعلت ذلك…  

لكن لا أعرف لماذا أشعر بغرابة أن هذا الأمر مريح!  

“تنهيدة…”  

نظرت مرة أخرى إلى انعكاسي في المرآة بعينين قلقين.  

ما زلتُ ظريفة.  

“ألا يمكن أن يلين قلوب الأتباع قليلاً أمام هذا القدر من الظرافة؟”  

فالبشر ضعفاء أمام الأشياء الصغيرة الظريفة.  

بالإضافة إلى ذلك…  

“لقد أعددت خطة احتياطية تحسباً لأي طارئ…!”  

مسحتُ عرقي من يدي ومددتها نحو إينا:  

“إينا، أحضري لي حقيبة الدب.”  

“آه! لحظة واحدة.”  

أحضرت إينا الحقيبة بسرعة.  

“لكن الدب يبدو ممتلئاً جداً!”  

“نعم، هل أعددتِ شيئاً ما داخله؟”  

“نعم، أحضرت رشوة.”  

“ر-رشوة؟!”  

أومأت برأسي بقوة وحملت الحقيبة بفخر.  

“أوه، الآن أشعر بمزيد من الثقة.”  

بينما كنتُ أرضي نفسي بضرب وجه الدب بلطف…  

“صوت الباب يفتح فجأة!”  

ظهر شخص دون أن يطرق، واقفاً بوقفة متكلفة.  

“إذاً، اليوم لدينا مارشميلو على شكل فرخ!”  

ابتسامته الساخرة المعتادة.  

“…أبي!”  

لكن اليوم، وبشكل غريب، كنتُ سعيدة جداً لرؤيته!  

—  

“بالطبع سمعتم بهذا الخبر.”  

“تقصد قصة ذلك ‘الطفل’؟ بالتأكيد سمعنا بها.”  

“هذا غير معقول! فجأة يظهر طفل غير شرعي؟”  

“بل إنه طرد كونت سبيلديا بسبب ذلك الطفل.”  

“حسناً، ذلك الـ… أقصد، ذلك الكونت كان مشكلة في الأساس.”  

“هذا صحيح، لكن لا يمكننا تجاهل الأمر بهذه السهولة. كيف يطرد أحد الأتباع بسبب طفل قد لا يكون ابنه الحقيقي؟”