“أفضل طفلة في الإمبراطورية بعمر الأربع سنوات… ميلوني ثانية… لا، ثالث أفضل طفلة.”  

تمتمت ميلوني وهي تترنح خارجًا.  

كانت في حالة من الذهول التام.  

وهذا مفهوم – فقد رُفض عقدها الرابع للتو.  

“ربما حان الوقت للاستسلام وختم الموافقة. تبدو وكأنها ستبكي حقًا.”  

“مارشميلو لا تبكي. إنها قوية في أغرب المواقف.”  

أجاب الدوق ببرود على تعليق هدسون.  

“وهذا نوع من التعليم. تعليمها أن تكون حذرة في العقود، شيء من هذا القبيل؟”  

“…كيف انتهى الأمر بالسيدة الصغيرة أن يكون لها أب مثل…”  

“ماذا قلت؟”  

“كنت أتساءل لماذا رفضت العقد اليوم.”  

يا له من وقح!  

هز الدوق رأسه بينما يمرر نظره على العقد الرابع:  

العقد – هذه المرة النسخة النهائية حقًا!  

1. تصبح ميلوني ابنة كونتيه بانتيابي  

2. يصبح كونتيه بانتيابي والد ميلوني  

3. لن يتم طرد ميلوني حتى بعد بلوغها سن الرشد  

المتعاقد: كونتيه بانتيابي  

المتعاقد: ميلوني (قريبًا بانتيابي)  

لم يكن العقد سيئًا مقارنة بالمحاولات الأولى.  

العقد الأول كان أشبه بعقد بين سيد وخادمة!  

كان الأمر مثيرًا للسخرية لدرجة أنه أخرسني.  

بل وكان العقد مكتوبًا بشكل جيد جدًا بالنسبة لطفلة في الرابعة.  

وكأن هناك شخصًا بالغًا يعيش داخل هذا الجسد الصغير.  

لكن العقد الحالي كان مقبولاً إلى حد ما…  

“لدي بعض الشروط الإضافية.”  

“شروط إضافية؟ أنت الذي ستضيفها؟”  

“بالضبط. شروط سأضيفها أنا.”  

بصراحة، لم يكن الدوق سعيدًا بهذا الموقف.  

أن يضطر لكتابة عقد مع مارشميلو الصغيرة.  

على الرغم من أنه وعد بكتابة العقد، إلا أنه كان يأمل أن تنسى الأمر.  

لكن…  

‘تذكرت كل شيء بوضوح.’  

بل والأكثر من ذلك، بدت متحمسة جدًا لهذا.  

هذا الشعور… أشبه بالهزيمة.  

‘ما زالت لا تثق بي.’  

أنها لا تزال لا تؤمن أنها ابنتي حقًا دون هذا العقد.  

أن هذا المنزل سيكون دائمًا بيتها.  

ما زالت الطفلة تشعر بعدم الأمان وعدم الثقة في مكانتها.  

ما زالت ترسم خطًا واضحًا بيننا كغرباء.  

‘بالطبع.’  

كان هذا واضحًا من طريقة سعيها للحصول على اعتراف لويس والجد.  

طق، طق، طق.  

أصابعه التي تنقر على الطاولة تعكس انزعاجه.  

“…هل المشكلة هي العجوز؟ إذا طردت الجد، هل ستشعر مارشميلو براحة أكبر؟”

“لا أعرف ما يحدث، لكني سأمتنع عن التعليق (نو كومينت).”  

لم يصل خبر انسحاب هدسون السريع إلى أذني كونتييه.  

على أي حال.  

من الواضح أن الموقف غير مرغوب فيه، ولكن ما حدث قد حدث—  

“يجب استغلال كل ما يمكن استغلاله.”  

بهمسة ناعمة، أمسك بالقلم.  

بدأت الكلمات تتراكم واحدة تلو الأخرى في المساحات الفارغة من الورقة المكتوب عليها العقد.  

—-    

“هيا، ضع بصمتك هنا.”  

“نعم~”  

“حسنًا. الآن مصافحة بمناسبة العقد.”  

“نعم~”  

“… بعد ذلك، لعبة الفرس؟”  

“نع~م، إنه مرتفع!”  

لم أستعد وعيي إلا عندما ارتفعت رؤيتي فجأة إلى ارتفاع مذهل.  

أمسكت بشعر الدوق دون وعي مني بسبب المنظر الذي رأيته لأول مرة في حياتي.  

في نفس الوقت…  

“بووف!”  

رأيت هدسون يحاول إخفاء ضحكته بسرعة بينما أدار رأسه بعيدًا.  

“يبدو أن هناك شيئًا مبهجًا، أليس كذلك يا هدسون؟”  

“آه، حسنًا. أخيرًا تم توقيع العقد بينكما، أنا سعيد جدًا. تهانينا… تهانينا يا آنسة.”  

“شكرًا لك، هدسون.”  

بينما كان هدسون يشكر، نقلني الدوق من على كتفه إلى حضنه.  

خلال ذلك، ظللت أحدق في العقد الموضوع على الطاولة.  

‘عقدي… حبل حياتي!’  

هل قرأ نظري المتلألئ؟  

“لا يمكن إيقافك.”  

همس الدوق بهذه الكلمات القصيرة ثم سحب العقد باستخدام قوته.  

رفرفة… رفرفة…  

طار العقد مثل فراشة وسقط مباشرة في يدي.  

آه، حقًا، شعور لا يوصف!  

بعد خمس محاولات…  

أخيرًا، هذا هو العقد الذي تمت الموافقة عليه.  

“العقد – النسخة النهائية الحقيقية حقًا!  

– تصبح ميلوني ابنة كونتييه بانتيابي.  

– يصبح كونتييه بانتيابي والد ميلوني.  

– طوال مدة العقد، يلتزم الطرفان بواجباتهما بصدق.  

– يتم تجديد العقد طالما رغبت ميلوني.  

– تنادي ميلوني كونتييه بـ “أبي” أو “والد” (مسموح أيضًا: بابا، دادا، إلخ).  

– تطلب ميلوني من كونتييه 3 طلبات على الأقل شهريًا.  

– في حالة عدم وجود ظروف خاصة، يتناولان الطعام معًا 7 مرات على الأقل أسبوعيًا.  

– في حالة عدم وجود ظروف خاصة، يتناولان الحلوى معًا 5 مرات على الأقل أسبوعيًا.  

– إذا شك أحد في النسب، تقول ميلوني: “اذهب واسأل أبي.”  

المتعاقد: كونتييه بانتيابي  

المتعاقد: ميلوني بانتيابي”  

المحتوى غريب بعض الشيء…  

لكن لا يهم، فقد وُقِّع!  

لا يوجد شيء في العقد يضرني.  

“لو كنت أعلم أنك ستفرحين هكذا، لكنت كتبته منذ وقت طويل. كان سيُكتب في النهاية على أي حال.”  

“هيهي~ لا بأس. ميلوني لم تكتمل بعد.”  

“… يا إلهي.”  

لم أكن أتوقع أن أفكر بهذه الطريقة.  

همس الدوق بكلمات يائسة بينما عدَّل وضعي ليواجهه.  

“مارشميلو.”  

“نعم؟”  

“لنذهب الآن لرؤية هدية العقد.”  

“هدية مقدسة؟ أنا لم أقرر بعدُ هدية مقدسة.”  

هذه كذبة.  

فالهدية التي تحدثنا عنها سابقًا كانت “مقابلة كاليكس” منذ زمن بعيد.  

لكن التوقيت الآن ليس مثاليًا…  

“لا، ليس تلك الهدية. أقصد هدية العقد.”  

“هدية العقد المقدسة…؟”  

عندما ترددتُ في سؤالي، أمال الدوق رأسه بفضول.  

“ما خطب رد فعلك؟ ألا تحبين الهدايا؟”  

“لا! ليس ذلك…”  

أسرعتُ بهز يديّ نفياً، ثم أمسكت بأنفي الجاف وقلت:  

“أخشى أن أبدو كفتاة طماعة…”  

“إذا اعتبرتُ أن إعطاء ابنتي هدية يجعلها طماعة، فهذا إهانة لي.”  

أوه.  

هل هذا الشعور بالتوتر مجرد وهم؟  

“واستمعي جيدًا يا مارشميلو: تذكري دائمًا أنكِ يجب أن تأخذي بقدر ما تستطيعين عندما تكون الفرصة سانحة. الفائز الحقيقي هو من يتمكن من الحصول على المزيد بأي حجة. هذه هي قواعد هذه الحياة.”  

“أتفهمين؟”  

عند سؤاله بلطف، أومأتُ برأسي بحماس.  

“نعم، نعم~ سأحاول جاهدًة أن آخذ أكثر.”  

“هكذا تكون ابنتي.”  

…هل سأكون ابنةً جيدةً له؟  

—  

لا. لا أعتقد ذلك.  

لا أعتقد أنني سأكون “أميرة بانتيابي” الجيدة.  

نظرتُ ببرود إلى هدية الدوق.  

“كان عليَّ أن ألاحظ الأمر عندما أمسك هدسون بصدره وهو يتبعنا.”  

إذا سمعتَ هدسون يئنّ ويضع يده على صدره؟  

فهذه إشارة أكيدة على أن شيئًا غريبًا على وشك الحدوث.  

والآن، أمامي مشهدٌ ليس غريبًا فحسب، بل خياليٌّ تمامًا.  

غرفة مليئة بالأسرة.  

في غرفة ليست صغيرة، كانت الأسرة المُربَّعة مرصوصة كقطع أحجية، بلا مساحة حتى لوضع قدم.  

“تبدو كسرير عملاق.”  

…كيف يجب أن أرد على هذا؟  

نظرتُ إلى الأعلى خلسة، فالتقيتُ بنظرة الدوق المبتسمة بشغف.  

“ما رأيكِ؟ هل أعجبتكِ يا مارشميلو؟”  

“اممم…”  

لأول مرة، لم أستطع الإجابة فورًا كما اعتدتُ.  

التفتُ نحو هدسون، الذي بدا وكأنه يقول بعينيه:  

“هاها. مسكينةٌ تلك الفتاة.”  

بينما كان يتناول دواءه بسرعة.  

…يا للهول. هدسون المسكين.  

“ماذا؟ ألا تعجبكِ؟”  

“ليس ذلك بالضبط…”  

مددتُ كلماتي، ثم لم أستطع التحمل وسألت:  

“ما هذا؟”  

“أليست هذه غرفة نوم؟”  

“غرفة نوم؟  

هذه؟  

بالطبع، بما أنها غرفة مليئة بالأسرة، فهي غرفة نوم. لكن…  

“ما زلتِ لا تنامين جيدًا، أليس كذلك؟ ظننتُ أن السبب قد يكون عدم راحة سريرك.”  

شهق!  

كيف عرف ذلك؟  

“كنتُ أحاول ألا أظهر ذلك!”  

مرَّ أكثر من شهر منذ قدومي إلى قصر الدوق، لكن النوم ما زال صعبًا.  

في الحقيقة، كنتُ هكذا منذ الليلة الأولى.  

——-

احسن. واجمل عقد شفته بحياتي