“لا تقولي عن نفسكِ هكذا.”  

“…ماذا؟”  

رمشتُ عينيَّ مستغربةً من اعتراضه المفاجئ.  

“أمي كانت تقول إن التقليل من الذات ليس جيدًا. أعرف أنكِ تحاولين مواساتي، لكن لا تقولي مثل هذه الأشياء.”  

“آه، حسنًا.”  

أومأتُ برأسي ببلادة. شعرتُ وكأنني تلقيتُ ضربةً قويةً في مؤخرة رأسي.  

في هذه الأثناء، مسح لويس دموعه بكمه بعنف.  

“بعد سماع كلامكِ، شعرتُ ببعض الراحة.”  

“…لأني قلتُ أني لا أريد أن أكون دوقة؟”  

“بصراحة، هذا سبب أناني بعض الشيء، لكنه جزء من السبب.”  

عبس لويس بصراحةٍ ثم تابع:  

“لكن هذا ليس كل شيء.”  

“إذن؟”  

أخرج لويس قفازًا من جيبه – نفس القفاز الذي أعطاه إياه أستير.  

“أدركتُ أنني كنتُ مخطئًا طوال هذا الوقت.”  

“إذا رفضتُ الاعتراف بكِ، فهذا يعني أنني أرفض مجهود أخي أيضًا.”  

“أخي شخص رائع يمكنه التغلب على أي منافس.”  

تألقت تعابير وجهه بينما يتحدث، مثلما كان يبتسم عندما يتحدث عن أحلامه المستقبلية.  

“نعم! ميلوني مقتنعة تمامًا أن أستير سيغلبني!”  

“لا، انتظري… ليس بالضرورة… آه، لا أعرف.”  

جلستُ بجانبه مرة أخرى بينما يتنهد.  

“إذن هل تقبلني الآن كأختٍ لك؟ هل تعترف بي كابنةٍ للدوق؟”  

كان قلبي يخفق بشدة. شعرتُ وكأنني على بعد خطوة واحدة من قمة الجبل.  

أصبحت أذناه المحمرتان ظاهرتين بينما يحك مؤخرة رأسه:  

“ط-طبعًا! الآن بغض النظر عما يقوله الآخرون، أنتِ أختي وأنا أخوكِ!”  

“يااااي!”  

قفزتُ من مكاني وأخذت بالقفز في كل أنحاء الغرفة.  

واو، واو، واو!  

أخيرًا! أخيرًا تم الاعتراف بي!  

كنتُ متحمسةً جدًا. هذه أول مرة يتم فيها الاعتراف بي رسميًا كجزء من عائلة الدوق.  

كان قلبي يخفق بشدة وأطرافي تشعر بالوخز.  

“أحبكِ يا أخي! أنا سعيدة جدًا لأنكِ أخي! أنت الأفضل!”  

بينما كنتُ أهتز حماسًا حتى شعرتُ بالحرارة في رأسي، قفزتُ في أحضانه.  

“…حقًا؟ أنا الأفضل؟”  

“نعم! أنت الأفضل!”  

“أفضل من الجد والعم؟”  

أوه، سؤال محرج!  

بعد تفكير قصير، أومأتُ برأسي بحماس:  

“…الآن أنت الأفضل!”  

من المنطقي تفضيل الشخص الحاضر على الغائب، هذه قاعدة العالم ومبدأ النفاق!  

لحسن الحظ، استجاب للاستراتيجية.  

“حسنًا، أنا أخ رائع بلا شك. لا يمكن إنكار ذلك. إذا واجهتكِ أي مشاكل في المستقبل، أخبريني! هذا الأخ الأفضل سوف يحلها لكِ!”  

“نعم نعم، أخي هو الأفضل!”

“ها، ها، ها!”  

انفجر لويس ضاحكًا من كل قلبه.  

ضحكتُ معه، فضحكته بدت مليئة بالارتياح.  

امتلأت غرفته المغلقة بضحكاتنا الصاخبة.  

——    

“يبدو أنكِ أصبحتِ قريبة من لويس.”  

قال الدوق وهو يضع قطعة حلوى الفراولة في فمي.  

“مممم، إممممم!”  

“انتهي من الأكل أولاً ثم تكلّمي.”  

أومأتُ برأسي بسرعة، وبعد أن ابتلعت الحلوى، قلتُ:  

“نعم! لقد أصبحنا أصدقاء! اعترف بي كأخته الصغيرة!”  

“هذا جيد.”  

“نعم! إنه رائع!”  

منذ أن اعترف بي لويس كأخته، بدأ يُبالغ في معاملتي بلطف.  

ربما شعر بالذنب لأنه كان قاسيًا معي لفترة قصيرة.  

“أنا شخصيًا لم أكن منزعجة.”  

حتى عندما أخبرته أن الأمر لا يهمني، لم يصدقني.  

حسنًا، لا بأس!  

من الجيد أن يكون لطيفًا معي!  

“إذن، حان وقت الوفاء بوعدي.”  

وعد؟ أي وعد؟  

حين حيّرتني هذه الكلمات، أومأ الدوق وهو يأكل الحلوى:  

“لا تتذكّرين؟ قلتُ إنني سأعطيكِ هدية احتفالًا بصداقتكِ مع لويس.”  

آه! نعم!  

تذكرتُ الآن.  

“عندما تصبحين صديقته، أخبريني وسأعطيكِ هدية.”  

ظننتُ أنها مزحة لأنه قالها بطريقة عابرة أثناء المزاح.  

بدأ قلبي يخفق عند ذكر الهدية.  

هدية من الدوق في مثل هذا الوقت لا يمكن أن تكون إلا شيئًا واحدًا…  

ذلك الشيء!  

بالضبط!  

“التحفة المقدسة… هل لا تزال موجودة؟”  

“…ها.”  

ضحك الدوق ساخرًا أمام عينيَّ المتلألئتين.  

“ظننتُ أنكِ نسيتِ لأنكِ لم تذكريها، لكن ذاكرتكِ قوية يا حلوى المارشميلو.”  

“ميلوني ذكية!”  

“نعم. ابنتي الذكية.”  

أوه…  

أحمرّ وجهي خجلاً من هذا اللقب.  

تعودتُ على مناداته “أبي”، لكن “ابنتي” لا تزال تجعلني أشعر بالحرج.  

“ها، هاها.”  

بينما كنتُ أضحك بخجل، قرص خديّ بلطف.  

“أواه؟”  

“وجه أحمق.”  

“أنا لست كذلاآآك!”  

أطلق سراح خديّ بينما أتمتمُ بالاحتجاج، فضحك الدوق.  

“يجب أن نكتب العقد أيضًا… هذا أيضًا جزء من الاتفاق. فكري في الشروط التي تريدينها يا مارشميلو.”  

“أنا؟”  

“نعم. عادةً من يريد العقد هو من يحدد الشروط. لكن…”  

لكن؟  

“إذا لم تعجبني شروطكِ، سأرفضها. وسأستمر في الرفض حتى تعجبني.”  

…أليس من الأفضل أن تكتبه بنفسك إذن؟  

لكن بدلاً من التذمر، قلتُ بحماس: “نعم!”  

على أي حال، لقد وافق على كتابة العقد!

“هل أنتِ سعيدة جدًا؟”  

“نعم، سعيدة جدًا. هيهي.”  

لم أستطع التوقف عن الابتسام.  

أصبحت صديقة لويس، وسأحصل على عقد…  

لكن الأخبار الجيدة لم تنتهِ عند هذا الحد.  

“إذن، ما الهدية التي تريدينها للاحتفال؟”  

“…ماذا؟ أليست التحفة المقدسة هي الهدية؟”  

“لا أريد أن أقدمها كهدية.”  

قال الدوق وهو يضع ذقنه على الطاولة:  

“سأعطيكِ هدية منفصلة. بخلاف العقد، هل هناك شيء آخر تريدينه؟”  

لحظة، خطر ببالي شيء ما…  

‘أريد أن أقابل ذلك الشخص مرة أخرى…’  

كاليكس.  

الرجل الذي أنقذني في حياتي السابقة.  

على الرغم من أنني انشغلت بلويس والجد، إلا أنني لم أستطع منع نفسي من التفكير فيه بين الحين والآخر.  

حتى أنني فكرت في أن أذهب لمقابلته يومًا ما.  

لكن لطلب هذا كهدية…  

‘هو متدرب في المعبد، لذا سأضطر للذهاب إلى المعبد لمقابلته…’  

وأسرة بانتيابي تكره المعبد بشدة.  

تنهد  

عندما رأى الدوق أنني أفكر بجدية، هز كتفيه:  

“لا داعي للقول الآن. يمكنكِ إخباري لاحقًا عندما تخطر لكِ فكرة. لن أتراجع عن وعدي.”  

“حقًا؟”  

“بالطبع. عندما تعرفين ما تريدينه، أخبريني. أي شيء تريدينه، سأحقق لكِ رغبتكِ.”  

مرر يده الكبيرة على شعري برفق.  

“كما قلتُ من قبل، لا داعي للتردد.”  

حبست أنفاسي للحظة.  

‘هذا غريب…’  

شعرت بدفء وفراشات في صدري.  

كلما قال الدوق مثل هذه الكلمات، شعرت وكأنني أصبحت حقًا جزءًا من العائلة…  

“أوه…!”  

عدتي إلى صوابي:  

“يا ميلوني، تمالكي نفسك! لقد حصلتِ للتو على فرصة للعقد، لا تطمعي في المزيد!”  

جمعت شجاعتي وقفزت من الكرسي.  

ثم…  

“دو دو دو دو!”  

ركضت نحو الدوق وعانقته بقوة.  

عندما تحصل على هدية، يجب أن تتبعها ببعض الإطراء.  

هذا أيضًا قانون تعلمته من أنجيلا.  

“شكرًا لكِ يا أبي! ميلوني تحبكِ أكثر من أي شيء!”  

صرختُ بأعلى صوتي بينما كنتُ متعلقة به.  

“أبي…؟”  

همس الدوق بهدوء، لكنني لم أسمعه.  

كان عقلي مشغولاً بمحاولة تبرير فعلتي بسبب الإحراج الذي شعرت به.  

‘هذا جزء من العقد! في الكتاب، فعلت أنجيلا نفس الشيء مع أبيها…!’  

نعم، لهذا أفعل هذا!  

ليس لأنني أريد ذلك، بل لأنني مضطرة!  

—-

بصراحة، كوني ابنة بالعقد أمر متعب!  

“…هاا.”  

“لماذا تتنهدين؟ ماذا حدث؟ هل تؤلمكِ شيء ما-؟”  

“لا!”