أومأ لويس رأسَه ردًا على سؤال ميلوني، بينما ارتسمت ابتسامة دافئة على وجهه الجاد.

“نعم. إنها هدية من أخي.”

“أخيك… أستير أخوك؟”

“نعم. أستير أخي هو من أعطانيها.”

فجأة، تجمد تعبير لويس وهو يدرك أنه أجاب بصوتٍ حنون.

توقفت خطواته، فنظرت إليه ميلوني برأسها المرفوع وسألت: “أخي؟”

“…لا تتبعي اليوم. لستُ في مزاجٍ للتعامل معك.”

فجأة؟!

ظهرت علامات الاستفهام في عينيها المستديرتين، لكن لويس استدار وبدأ بالمشي بسرعة.

“أخي…”

سمع همسةً حائرة خلفه، لكنه لم يبطئ خطواته.

‘أوه، تبا…’

عندما عاد إلى غرفته، أغلق الباب بعنف.

كان قلبه ينبض بقوة.

نظر إلى القفازات التي ما زالت في يده، حيث امتزجت نظراته بالذنب والارتباك.

“لا يمكنني خيانة أخي…”

من أجل أخيه، لا يجب أن يعترف بتلك الفتاة كابنة لعمه.

إذا كانت حقًا ابنة عمه، فسيصبح مكان أخيه…

أطبق على شفتيه وهو يجلس ببطء، واضعًا ركبتيه على الأرض.

“أمي… أستيقظي قريبًا. أشتاق إليكِ.”

كان صوته مليئًا بالحنين.

————-

“السماء تبدو وكأنها ستمطر.”

بالضغط على وجهها ضد النافذة، رأت ميلوني السماء الغائمة.

“أجل. يبدو أنها ستمطر بعد الظهر.”

“حتى لو أمطرت، هل سيستمر أخي في تدريبه؟”

عند سؤالها هذا، قطبَت إينا حاجبيها وبدت في تفكير عميق.

“أعتقد أنه سيفعل ذلك. إلا إذا كانت الأمطار غزيرة جدًا.”

أوه، يا لها من فتاة مجتهدة!

إذن لا يمكنني أن أتخلف عن الركب.

“إذن يجب أن أذهب أيضًا.”

أنا أيضًا لدي إرادة قوية، أليس كذلك؟

على الرغم من محاولات إينا لإقناعها بالبقاء بسبب الطقس، هزت ميلوني رأسها بحماس.

لحسن الحظ، بدلًا من إصرارها، أحضرت إينا لها ملابسًا مريحة للحركة.

كانت فستانًا بسيطًا بلون بني داكن وبيج، دون أي زخارف أو دانتيل.

“ما رأيك؟”

“نعم. يعجبني.”

“لكنه كبير عليكِ قليلاً. صنعته بحجم أكبر للراحة…”

حقًا، كان الفستان كبيرًا بعض الشيء.

أكتافه متدلية، وأكمامه تغطي يديها.

طوَت إينا الأكمام الطويلة بعناية.

“ها قد انتهينا!”

“شكرًا لكِ، إينا.”

“أنتِ جميلة جدًا بأي شيء تلبسينه. تبدين كفتاة ريفية بهذا الفستان…”

كما قالت إينا، بدت ميلوني في المرآة كفتاة صغيرة من الريف.

همم، حتى أنا أعتقد أنني لطيفة بهذا المظهر…؟

مع شعورها بالرضا، ابتسمت ميلوني ابتسامة فخورة.

اليوم، بينما كنتُ غافلةً تمامًا عما سيحدث لي…

  ———

“أغابت اليوم أيضًا؟”  

همس الكونتيه وهو يلقي نظرة خاطفة على ركبته الخالية.  

متى أصبح من الطبيعي أن تجلس تلك الطفلة الصغيرة هنا؟  

الآن يشعر بالفراغ عندما تكون غائبة…

“هل ذهبت المارشميلو إلى لويس مرة أخرى؟”  

“نعم، على الأرجح.”  

“يبدو أن المطر سيهطل.”  

“السيد لويس مجتهد لدرجة أنه يتدرب حتى تحت الأمطار الخفيفة، والسيدة الصغيرة أيضًا لديها إرادة لا تنكسر أمام بعض قطرات المطر.”  

على عكس شخص كسول آخر.  

أضاف هدسون هذه الكلمات الأخيرة بخبث بينما يراقب رد فعل الكونتيه.  

توقع أن يسمع توبيخًا، لكن الدوق كان جالسًا بوجهٍ غارق في الأحلام، ذقنه على المكتب.  

غضب خفيف ظاهر على جسر أنفه المتجعد.  

“…أيها الدوق، لا تخبرني…”  

“ماذا؟”  

“لا تخبرني أنك تشعر بالغيرة لأن السيدة الصغيرة أصبحت أكثر قربًا من لويس؟”  

“……”  

“أليس كذلك؟”  

بعد تكرار السؤال، صحح الكونتيه وقفته ببطء:  

“بالطبع لا.”  

“هاها، بالطبع! هذا مريح. كاد هذا أن يكون مروعًا!”  

“ما هو مروع حقًا هو فمك.”  

“ماذا؟”  

“كف عن الكلام غير المفيد واذهب للعمل. ألا تجد ما تفعله؟ هل تريد المزيد من المهام؟”  

“لا، سأصمت وأعمل.”  

أجاب هدسون بسرعة، وأغلق فمه ودفن رأسه في الأوراق.  

أما الكونتيه فقد مرر يده بخشونة عبر شعره بينما تحاجباه يرتعشان.  

ساد الصمت مكتبه، ولم يُسمع سوى صوت القلم.  

انقطع الصوت عندما دخلت خادمة لتخبره بأخبار عاجلة:  

“من هنا؟”  

أجابت الخادمة: “الكونت سبيلديا وابناه.”  

عائلة سبيلديا هي أحد الفروع الثانوية لعائلة بانتيابي، وتدير أحد الأعمال العديدة التابعة للدوقية.  

عمل صغير يعتبر مجرد ذرة في ثروة العائلة.  

“هذا غريب.”  

قال الدوق بلا تعابير: “لا أتذكر أني دعوتهم. ولا حتى أنهم طلبوا زيارة.”  

“حسنًا… يقولون أنهم جاؤوا بموضوع للنقاش في اجتماع المستشارين. يريدون منك مراجعته.”  

“آه، كم هذا مزعج.”  

هناك دائمًا من يفعلون هذا.  

قبل اجتماعات المستشارين، يحاولون التسلل لمراجعة نقاطهم مسبقًا.  

وفي النهاية، كل ما يقدمونه هو كلام فارغ لملء جيوبهم.  

“اطردوهم… انتظر.”  

توقف فجأة وهو يحك حاجبه بلا مبالاة:  

“لكن لماذا أحضروا أبناءهم؟ إذا كانوا سيناقشون العمل، لم يكن هناك داعٍ لإحضارهم.”  

“آه، يبدو أنهم أصدقاء مع السيد لويس. تقابلوا من قبل وأصبحوا أصدقاء…”  

“إذن فقد أحضروا أبناءهم ليدوسوا على عتبة قصر الدوق.”  

عند هذه الكلمات الصريحة، دارت عيون الخادمة في حلقها.  

“ماذا نفعل؟ هل نطردهم؟”  

“لا داعي، دعوهم يدخلون. سألعب لعبتهم المزعجة هذه المرة.”  

من يدري؟  

“قد يكونون حقًا أصدقاء لويس.”  

رغم استفزاز الكونت الذي اقتحم القصر دون دعوة، إلا أنه كان مستعدًا للتسامح إذا كان الأبناء أصدقاء لويس.  

لا يمكنك طرد أصدقاء ابن أخيك المدلل عندما يأتون لزيارته.  

بالطبع، هذه ستكون المرة الأولى والأخيرة التي يتسامح فيها.  

في عينيه الزرقاوتين اللامباليتين، لمعت ومضة عابرة ثم اختفت.  

بعد أن غادرت الخادمة لتوصيل الرسالة، التفت الكونت لينظر خارج النافذة:  

“ليس يومًا جيدًا للأطفال للعب.”  

لكن على عكس الرياح، لم تظهر السماء الغائمة أي علامة على الإشراق.  

—–    

“سمح الدوق بدخولكم.”  

عند كلام الحارس عند الباب، رفع الكونت سبيلديا ذقنه بغرور:  

“أرأيتم؟ الآن تعرفون أمام من وقفتم! أبنائي أصدقاء مقربون من الأمير الشاب، كيف تجرؤون على إيقافنا؟”  

صوته المتعجرف كان ممتلئًا بالغضب.  

بعد أن جاءوا بعربتهم دون سابق إنذار، أُهينوا بإيقافهم عند البوابة الرئيسية.  

الحراس المتصلبون رفضوا فتح البوابات دون إذن مباشر من الدوق.  

“سأتذكر وجوهكم! من الأفضل أن تنتبهوا!”  

همس الكونت بغضب بينما صعد إلى العربة المتوقفة.  

وبعد قليل، فتحت البوابة الحديدية الضخمة أمام القصر.  

على عكس الكونت الذي ابتسم برضا، كانت تعابير أبنائه مشوهة بالسخط:  

“آه، أبي، لا أريد أن أكون صديقًا له!”  

“وأنا أيضًا، إنه أصغر مني بثلاث سنوات! ماذا يمكنني أن أفعل مع هذا الصغير؟”  

“ونظراته المزعجة-”  

“صه!”  

قطّع الكونت شكوى أبنائه بنفخة غاضبة:  

“كفى من هذا الكلام الطفولي! لويس أحد أبناء أخت الدوق المدللين، وقد يصبح الدوق القادم. لا بأس في توطيد الصداقة معه منذ الصغر.”  

من المعروف جيدًا أن الدوق يعامل أبناء أخته كأبنائه.  

هناك حتى شائعات أنه لم يتزوج لينقل اللقب إلى أبناء أخته.  

ومنذ أن أصبح كونتيه دوقًا، بدأ بمعاملة الأطفال كـ”أمراء”، مما عزز تلك الشائعات.  

“إذا أصبح أبنائي أصدقاءً مع أبناء أخت الدوق…”  

لم يكن الأمر مجرد تواصل مع الدوق المستقبلي، بل سيضطر الدوق الحالي أيضًا لاحترام عائلتهم.  

“لا يمكننا الاستمرار في هذه الأعمال الصغيرة إلى الأبد.”  

تألقت عيون الكونت بالجشع:  

“عائلتنا يجب أن تلعب في المياه العميقة. ولذلك، دوركم مهم. أفهمتم؟”  

“نعم نعم، فقط أكون صديقًا لذلك المزعج، صحيح؟”  

“أوه، هذا مزعج!”  

أومأ الأولاد برؤوسهم وهم يتذمرون.  

وبعد قليل، توقفت العربة أمام القصر الفخم.  

—-    

جلست القرفصاء على الأرض الترابية، ذقني على ركبتي، وعيناي تتدحرجان.  

“إنه يتجاهلني…”  

لويس اليوم كان أكثر برودًا بعشر مرات من المعتاد.  

إذا كانت برودته المعتادة مثل برتقالة، فاليوم كانت مثل ليمونة حامضة.  

“مرحبًا أخي!”  

“……”  

“أخي؟”  

“اصمتي. لا تتحدثي.”  

حتى تحيتي الحماسية لم تحظَ بنظرة واحدة.  

“هل هو الطقس…؟”  

أم هل له علاقة بسلوكه الغريب البارحة؟  

عادةً، رغم تذمره، كان لويس يلاحظ مشاعري ويتفاعل معي.  

كان يتظاهر بعدم الاهتمام، لكنه كان يستمتع سرًا بمرافقتي حتى باب غرفته.