بالإضافة إلى أن الطرف الآخر ليس شخصًا يمكن تجاهله ببساطة.

“همم…”

بعد تفكير قصير، استدرت بسرعة وركضت نحو مصدر تلك النظرات.

ثم…

“مرحبًا يا جدي!”

انحنت أمام الدوق السابق الذي كان يختلس النظر بحماس من خلف عمود.

ارتجف للحظة، ثم هز رأسه وكأن الأمر لا يعنيه.

لكنني شعرت ببعض التصلب في حركته.

“إذن… إلى أين أنتِ ذاهبة؟ حتى أنكِ حملتِ حقيبة ظهر.”

“إلى الفناء الخلفي.”

“الفناء الخلفي؟ لماذا؟”

“لأقابل لويس أخي! سأشجعه أثناء تدريبات المبارزة!”

“همم. الآن أتذكر أن لويس يتدرب بمفرده في الفناء الخلفي.”

تمتم بهدوء ثم نظر إليّ بعينين نصف مغمضتين.

“إذن أنتِ في طريقكِ لمراقبة لويس، أليس كذلك؟”

“نعم… همم؟

كنت على وشك الإجابة بسرعة، لكنني حككت رأسي بحيرة.

أليست كلمة “مراقبة” غريبة في هذا السياق؟

هل أساء فهمي بطريقة ما؟

“أنا… لا أعرف ما هي المراقبة.”

على الرغم من محاولتي التملص، ظلت عيناه الضيقتان تنظران إليّ بشك.

‘يجب أن أجد طريقة لتحويل الموضوع…’

آه! تذكرت!

بسرعة، خلعت حقيبة الظهر عن كتفي.

ثم جلست القرفصاء على الأرض وبدأت أفتش فيها بسرعة.

“ما الذي تفعلينه الآن؟”

“أبحث عن هدية لجدي.”

“…هدية لي؟”

“نعم، هدية لجدي… ها هي!”

وجدت الهدية في الوقت المناسب تمامًا.

كان من الجيد أنني أحضرتها تحسبًا لأي لقاء غير متوقع.

أخرجت الورقة بعناية من الحقيبة، حريصة على ألا تتجعد، وسلّمتها له.

“إنها… رسمة لميلوني!”

“……”

نظر الدوق السابق إلى الرسمة بصمت، ثم مد يده وأخذها.

تفحصت عيناه الزرقاوتان الحادتان الرسمة ببطء.

“…هل رسمتِ هذا بنفسك؟”

“نعم. رسمته خصيصًا لجدي.”

كان قلبي يخفق بشدة.

‘يجب أن تعجبه…’

مع غياب أي رد فوري، توترت وابتسمت ابتسامة غبية.

لحسن الحظ، لم يكن رد فعله سيئًا.

“حسنًا… ليس سيئًا. لديكِ موهبة جيدة.”

“هيهي. شكرًا لك.”

هذه المرة، خرجت الابتسامة بصدق.

ربما لأنني لم أتلقَ أي مديح في حياتي السابقة. عندما أُمدح، ترتفع زوايا شفتي من تلقاء نفسها.

“هل لديكِ موهبة فنية؟ أن ترسمي بهذا المستوى… ربما يجب أن أجعلكِ تدرسين الفن لاحقًا. هل تفكرين في أن تصبحي رسامة؟”

بينما كان يتمتم لنفسه بجدية، لف الرسمة بعناية ووضعها في جيبه.

كح، كح…

أطلق سعاله المعتاد ثم قال بهدوء:

“قلتِ أنكِ ذاهبة إلى الفناء الخلفي.”

“نعم. سأذهب إلى الفناء الخلفي.”

“بما أنني تلقيت هدية، فمن المناسب أن أرد الجميل. هل هناك شيء تريدينه؟”

“لا، ليس لدي أي شيء.”

بإجابتي الحاسمة، ارتسمت تجعدة خفيفة على جبينه ثم اختفت.

“ألا تحاولين التصرف كما فعلتِ بالأمس؟ أن تقولي أنكِ لا تحتاجين ألعابًا أو ملابسًا؟”

“لا، ليس هذا…”

في الحقيقة، لا ينقصني شيء في قصر الدوق.

وجبات دافئة،

ملابس أكثر مما أحتاج،

حلويات لذيذة وألعاب،

وحتى كتب مخصصة لي.

حتى دون أن أطلب، الجميع يتسابقون لوضع كل شيء بين يدي.

مثل حقيبة الظهر هذه على شكل دب.

‘لكن رفض رد الجميل قد يكون غير لائق أيضًا.’

أوه…

بعد تفكير قصير، مددت يدي بحذر.

“وماذا تفعلين الآن؟”

“…يدك.”

“يدي؟”

“أريد أن أمسك بيدك.”

“تريدين أن تمسكي بيدي؟”

أومأت برأسي.

“خذني إلى الفناء الخلفي، يا جدي.”

ارتجفت يده الكبيرة في الهواء.

لم أضيع الفرصة، وحاولت الإمساك بيده بينما أرفع ذراعي أكثر.

أوه…

‘لا أستطيع الوصول.’

وقفت على أطراف أصابعي وحاولت بجد، لكن دون جدوى.

ذراع جدي الضخم مثل الدب كانت بعيدة المنال بشكل محبط.

وأطرافي كانت قصيرة بشكل محبط.

“هييها! هيا!”

بينما كنت أتماوح وحدي…

“بُف!”

سمعت ضحكة فوق رأسي.

‘…هل ضحك للتو؟’

رفعت رأسي بعينين واسعتين.

لكن لم يكن هناك أي أثر للضحك على وجه الدوق السابق.

غريب. أنا متأكدة أنني سمعت ضحكة.

‘هل تخيلت ذلك؟’

في لحظة حيرتي، شعرت بجسدي يرتفع في الهواء.

“حسنًا، إذا كان هذا ما تريدينه، فلا خيار لي. عائلة بانتيابي لا تتراجع عن كلمتها.”

نظر إليّ بسرعة وهو يحملني بذراعه القوية.

“هل نذهب هكذا إلى الفناء الخلفي؟”

“…نعم؟”

“ماذا؟ ألا يعجبكِ ذلك؟”

“لا! أحبه! أحبه جدًا! هيهي.”

أجبت بحماس، فرأيت شفتيه المستقيمتين تنتفخان قليلًا ثم تعودان.

“هذه الطفلة… تضحك بدون سبب.”

بينما كان يحملني، تقدم ممسكًا بعصاه.

اتكأت بحذر على صدره القوي.

اهتزاز.

شعرت بكتفه المشدود، لكن لم يأتِ أي توبيخ.

‘مرة أخرى.’

مسح لويس العرق من جبينه وهو يلوح بسيف خشبي.

في نفس الوقت، ألقى نظرة خاطفة إلى الجانب.

“هييها! هيا!”

حيث كان هناك طفلة صغيرة تحاول نشر حصيرة.

بالكاد كانت تنشر حصيرة، لكنها استغرقت وقتًا طويلًا وهي تتذمر وحدها.

“هاه. لقد انتهيتُ.”

بعد أن نجحت في نشر الحصيرة، بدأت الطفلة الصغيرة تُخرج أشياء مختلفة من حقيبتها على شكل دب.

بسكويت برقائق الشوكولاتة وزجاجة عصير برتقال،

مناديل وردية مطوية بعناية وكتاب قصص رقيق.

بابتسامة رضى، جلست في مكانها ثم التفتت نحوي.

في نفس اللحظة، تجنب لويس النظر بسرعة.

“أوه! كدت أن أُكتشف!”

انتظر لحظة…

اكتشف ماذا بالضبط؟

بهذا الشكل، يبدو وكأنه كان يختلس النظر إليها.

بينما في الواقع، تلك الطفلة الصغيرة هي التي  كانت تراقبه بجرأة.

عندما أدار لويس ظهره وهو يصر على شفتيه، سمع صوتها:

“أخي، تابع! أحضرت ميلوني وجبة خفيفة اليوم أيضًا!”

“قلت لكِ أنني لا أحتاجها.”

“لكنك تأكلها دائمًا.”

“هذا لأنكِ تحضرينها رغمًا عني، وإذا لم آكلها…!”

توقف فجأة وأغلق فمه بإحكام.

“كدت أن أقع في الفخ مرة أخرى.”

كانت وجنتاه محمرتين خلف شفتيه المطبقتين.

“لا تتحدثي إليّ، أيتها الغبية!”

“حسنًا! سأشجعك بهدوء من هنا.”

أجاب صوتها البريء المليء بالضحك على توبيخه الغاضب.

توقف لويس للحظة ثم قبض كفيه بقوة.

“افعلِي ما تريدين…”

مر أسبوع منذ بدأت ميلوني بملاحقته.

لا يعرف كيف اكتشفت أنه يتدرب في الفناء الخلفي.

أتت بحصيرتها الصغيرة وجلست بهدوء،

“أخي، هذه وجبتك الخفيفة.”

“سأمسح عرقك بهذا، أخي!”

“واو! أنت رائع جدًا!”

واستمرت في التحدث إليه.

ليس هذا فحسب،

بعد انتهاء التدريب، كانت تسرع في جمع أغراضها وتتبعه كظلها.

“لنذهب معًا، أخي.”

“هل تريد اللعب مع ميلوني؟”

“ميلوني تحب كل ما يخص أخي.”

حتى لو لم يجبها، كانت تستمر في الثرثرة.

وإذا أجابها، كانت تثرثر بحماس أكبر.

بغض النظر عن كيفية تعامله معها بقسوة، أو حتى إذا نعتها بـ”الغبية”،

كانت تتبعه بابتسامة “هيهي”.

“غبية حقًا.”

ولكن ما كان غبيًا حقًا،

“أخي، كنت رائعًا جدًا اليوم! أنت الأفضل!”

كان أنه وجد نفسه يستمتع بثرثرتها الطفولية.

أصبحت خطوات لويس أبطأ قليلاً.

بطريقة خفية لدرجة أن ميلوني التي تتبعه، وحتى هو نفسه، لم يلاحظوا ذلك.

“أخي.”

“…ماذا تريدين؟”

“ما زلت ترتدي القفازات.”

“آه! نسيت أن أخلعها. يجب أن أعتني بها جيدًا.”

“هل هذه القفازات مهمة لك يا أخي؟”