“أي كلام غير ضروري…؟”  

“أقصد عندما تقولين أنكِ ستأكلين وجبتين فقط، أو أنكِ لن تتدخلي فيما لا يعنيكِ، أو كل هذا الهراء!”  

تف! حتى مجرد ذكرها يجعلني أشعر بالاشمئزاز.  

“من المعروف أن الأطفال يجب أن يأكلوا ثلاث وجبات في اليوم! ثلاث وجبات كاملة، مع وجبات خفيفة! أن تأكلي كثيرًا، تلعبي بقوة، ثم تسقطي نائمة – هذا هو الروتين الصحيح للطفل! أفهمتِ؟”  

“…نعم؟”  

كنت أحني رأسي في حيرة، غير قادرة على فهم كلماته.  

“ردي!”  

“نعم، نعم!”  

“وإذا كنتِ جادة بشأن أن تصبحي بانتيابي، فلا يجب أن تنحني لأي شخص! لا يوجد شيء من هذا القبيل في قاموس بانتيابي! انظري إلى والدكِ اللعين! هل يبدو مثل شخص ينحني لأحد؟”  

“…هذا…”  

بالتأكيد، الدوق لا يبدو مثل شخص ينحني لأحد…  

قبل أن أتمكن من التأخر في الرد، جاء أمره القاسي التالي:  

“ردي!”  

“نعم!”  

خرجت إجابتي تلقائيًا، كأنني آلة ضُغط عليها زر.  

بدا الدوق السابق راضيًا عن إجابتي الحازمة، فأومأ برأسه.  

“تبدين كحلوى القطن، لكنكِ من الداخل مثل القطن المبلول! تف! يا للعنة! إذا كان سيجلب طفلة بحجم حبة الفول، فكان عليه على الأقل أن يربيها بشكل لائق! ما هذا الهراء…!”  

بينما كان يتمتم، ضرب الأرض بعصاه بقوة، دق!  

“على أي حال، سأراقبكِ من الآن فصاعدًا. وهذا لا يعني أنني سأطردكِ، لذا لا داعي للاختباء في أي مكان!”  

أومئ برأسي بحماس.  

“نعم، نعم!”  

نظر إليّ الدوق السابق وأطلق صوت “هم!” من أنفه، ثم استدار.  

ثم تسلى بلسانه ومشى ببطء… لا، في الواقع، مشى بعيدًا بخطوات قوية.  

تركت وحدي، حدقت بذهول في الرجل العجوز الضخم وهو يبتعد.  

واو…  

شعرت وكأن…  

“…كأن إعصارًا قد مر للتو.”  

هااا…  

استرخيت أخيرًا، وشعرت بالتوتر الذي كان يشدد كتفيّ يذوب.  

قلبي المضطرب أمام الدوق السابق قد جرفته العاصفة العاتية التي مرت.  

بالمناسبة…  

“هذه المرة… لم تكن سيئة، أليس كذلك؟”  

لقد قال لي أن آكل ثلاث وجبات، وحتى وجبات خفيفة.  

وأعطاني نصائح عن كيفية العيش كبانتيابي.  

…أوه.  

“…لا أعرف. سأذهب إلى غرفتي وأنام.”  

يبدو أن البحث عن لويس سيصبح مهمة غدًا.  

جسد طفل صغير لا يستطيع تحمل لقاء كل من لويس والدوق السابق في يوم واحد.  

هاااام.  

غمرني التعب فجأة، وبدأ النعاس يهاجمني.  

فركت عينيَّ الناعستين وسحبت نفسي إلى غرفتي.  

في تلك الأثناء…  

من خلف الزاوية، كان كارلوس مختبئًا، يراقب الطفل.  

بعد أن حدقت في الاتجاه الذي اختفى فيه، تثاءبت الصغيرة “آه…” ثم فركت عينيها الناعستين ومشت في الاتجاه المعاكس.  

“طقطقة طقطقة.”  

بدا ظهرها وكأنه سيصدر هذا الصوت مع كل خطوة تخطوها.  

حدق كارلوس برأسها الصغير بعينين ضيقتين حتى اختفت عن الأنظار.  

وبمجرد أن اختفت، همس لنفسه:  

“أخيرًا… شيء مريب حقًا.”  

بعد أن تمتم بهذه الكلمات، أسرع في خطواته متجهًا نحو مكتب كونتيه.  

وقف يتجول قرب الباب دون دخول، وما إن خرج هدسون من المكتب حتى أمسك بقفاه بقوة!  

“آه!”  

وجد هدسون نفسه فجأة في زاوية مظلمة من الممر، مدهوشاً.  

ما هذا…؟  

بل الأهم…  

نظر إلى الدوق السابق الذي وقف أمامه كجبل شامخ، وابتسم ابتسامة متذللة:  

“استقالة… لا، أنقذني من فضلك.”  

“لن أقتلك.”  

“هذا مريح. إذن، هل يمكنك إطلاق سراحي الآن…؟”  

“أكيد لديك بعض المعلومات عن تلك الفتاة الإسفنجية الصغيرة؟”  

أوه، يبدو أنه لن يطلق سراحي!  

أومأ هدسون برأسه بسرعة ثم سأل:  

“الفتاة الإسفنجية… تقصد الآنسة ميلوني؟”  

“نعم، تلك الفتاة الإسفنجية. إذا كنت تعرف شيئًا، فلتخرج به.”  

“حسنًا… أنا لست خبيرًا بها كثيرًا، لكن…”  

عندما بدأ هدسون يتلعثم، أدار كارلوس عينيه محدقًا به بشراسة.  

“ولكن! سأجيب بكل صدق في حدود ما أعرفه. ما الذي تريد معرفته؟”  

“همم… تلك الصغيرة. يبدو أنها قادرة على استخدام القوى الخارقة.”  

“آه.”  

أومأ هدسون موافقًا:  

“هذا صحيح. يمكنها استخدام القوى الخارقة.”  

“ها! ذلك المجنون استطاع أخيرًا أن…!”  

“لا، ليس كذلك. لقد أسأت الفهم سابقًا أيضًا، لكن هذا مستحيل تمامًا، فلا داعي للقلق.”  

بينما كان هدسون يهز يديه محاولًا النفي، أمال كارلوس رأسه بجانب معبرًا عن حيرته.  

شرح هدسون كل ما يعرفه عن قوى ميلوني الخارقة.  

بعد سماع القصة، تعمقت تجاعيد جبين كارلوس.  

“قوة جديدة… عشت طويلاً لأرى هذا.”  

“بالضبط. لا يمكنك تصور مدى دهشتي.”  

ساد الصمت للحظة.  

بينما كان كارلوس يفكر مليًا، حاول هدسون أن يسأل: “إذا لم يكن لديك المزيد من الأسئلة، هل يمكنك إطلاق سراحي الآن؟”  

“تلك الفتاة الإسفنجية… هناك شيء مريب فيها.”  

“ماذا؟ الفتاة الإسفنجية… تقول أن السيدة الصغيرة مريبة؟”  

سأل هدسون غير مصدق.  

أين يمكن أن يجد شيئًا مريبًا في طفلة صغيرة بعمر أربع سنوات؟  

لكن…  

“نعم. كلما فكرت أكثر، كلما بدت مريبة.”  

بدا كارلوس واثقًا تمامًا.  

ما هذا؟ هل هناك شيء لم ألاحظه؟  

كارلوس، الدوق السابق، قد يبدو كرجل عجوز سريع الغضب وصاخب، لكنه في شبابه خاض الحروب وأسقط مئات الأعداء بمفرده.  

كما أنه التاجر الذي حقق أكبر إنجازات مالية في تاريخ عائلة بانتيابي.  

بالطبع، يبدو أن الدوق الحالي على وشك كسر هذا الرقم القياسي.  

على أي حال…  

ربما كانت غريزته الحادة قد التقطت إشارة خطرٍ ما.

بلع.

“ما هو… الأمر المشبوه الذي لاحظته؟”

سأل هدسون متوترًا وهو يبتلع ريقه.

“إنها…”

إنها؟

“بشكلٍ ما…”

بشكلٍ ما؟!

“تستمر في جذب انتباهي. إنها تزعجني. عيني تنجذب إليها دون سبب.”

“همم. فهمت.”

على الرغم من شعوره بالحيرة، إلا أن هدسون أومأ برأسه موافقًا.

لكن…

“بالإضافة إلى ذلك، كلما نظرت إليها، لا يمكن أن تكون من سلالة كونتيه، ولكنني أشعر برغبة مفاجئة في القول: ‘حسنًا، يمكنك أن تكوني من بانتيابي!’ حتى أنني لم أقابلها سوى مرتين فقط.”

ماذا؟

“عندما تنظر إليك تلك الطفلة بعينين واسعتين، تشعر بأنك ستقول: ‘نعم! كوني من بانتيابي!’ هل يبدو هذا منطقيًا؟ كيف يمكن لتلك الفتاة أن تجعلني ألعب لعبة كونتيه؟!”

شعر هدسون بالدوار فجأة.

‘…يبدو أن الدوق السابق هو من يلعب لعبة هنا.’

كل ما استطاع فعله هو أن يغلق فمه بإحكام لمنع الكلمات من الخروج.

وبينما كان فمه يتحرك دون وعي، انتهى به الأمر بوضع يده على فمه لإسكاته.

ومع ذلك، استمر كلام كارلوس.

لم يعد يتحدث إلى هدسون، بل كان يكاد يكون حديثًا ذاتيًا.

“كيف يمكنها كسر دفاعات شخص بهذه السرعة؟ هل هذا ممكن؟ هل هي جاسوسة أرسلها المعبد أو السحرة السود؟”

“……”

“حتى مظهرها اللطيف جدًا مريب. هل من المعقول أن يبدو شخص مثل حلوى القطن؟ لم أر طفلة بهذا الجمال منذ أحفادي!”

ثم أخذ يردد “مريبة، مريبة…” بينما حدق في هدسون بعينين واسعتين.

“ما رأيك؟”

“…في ماذا؟”

“تلك الحلوى المريبة! قد تكون جاسوسة أرسلها أحد لاختراق القصر، نزع سلاح الجميع… ثم سرقة أسرار العائلة! أليس كذلك؟ ما رأيك؟”

ما رأيي؟

‘…يبدو أن سيد كارلوس معجب بالسيدة الصغيرة.’

يبدو أنه يحاول إنكار ذلك بشدة.

آه، أعتقد أن هناك مصطلحًا مشابهًا في الكتاب الذي كانت تقرأه السيدة الصغيرة.

“مرحلة إنكار الوقوع في الحب؟”

نعم. أعتقد أن هذا كان المصطلح.

بينما كان هدسون يتذكر هذا المصطلح الغريب، أومأ برأسه بنفس الغرابة وأجاب:

“نعم. حسنًا، لا يمكن استبعاد هذا الاحتمال تمامًا…”

“ماذا؟ هل أنت في وعيك؟ هل تعتقد حقًا أن تلك الطفلة الصغيرة يمكن أن تكون جاسوسة؟!”

“…واو. أريد الاستقالة.”

بينما كان هدسون يتمتم بذهول، استمر الدوق السابق في النقر على الأرض بعصاه.

طق، طق، طق.

“همم. لا يوجد خيار آخر. على الرغم من الإزعاج، سأضطر لمراقبة تلك الحلوى بنفسي.”

كان صوته يتحول إلى همهمة مع إيقاع النقرات.

“للمراقبة الدقيقة، سأضطر للتقرب من تلك الطفلة لفترة.”

هاه. هذا حقًا…

“سيكون مزعجًا جدًا! بسبب ذلك الوغد كونتيه، سأكون منزعجًا للغاية!”

كانت زوايا فمه تتحرك دون توقف وهو يقول إنه “منزعج”.

بينما كان يشاهد زوايا فمه التي تكاد تطير من الفرح، أخرج هدسون دواءً للمعدة من جيبه بهدوء.

هاه، هذه الوظيفة…

يوماً ما، سأستقيل حقًا!

—

“حلوى، وبسكويت… وإذا ملت، يمكنني إعطاؤها بعض الكتب… همم، يجب أن أحضر كتب قصص للأطفال. الأكثر تسلية.”

ولكي لا تكون ثقيلة جدًا…

درسان أو ثلاثة كافية.

بعد التأكد من المستلزمات مرتين، حشرت الأشياء في حقيبة الظهر التي أعطتها إينا لي على شكل دب.

“هيها!”

جيد! هذا الوزن خفيف بما يكفي!

خرجت من الغرفة وأنا أحمل الحقيبة على ظهري.

اليوم، كنت عازمة على مقابلة لويس.

‘عرفت مكان لويس مسبقًا.’

وفقًا للخادمات، كان لويس يتدرب على المبارزة كل يوم في الفناء الخلفي للقصر.

‘سأشجعه على التدريب، وأمدح مهاراته، وأعطيه بعض الحلوى كرشوة…’

حركت ساقي الصغيرتين بسرعة.

“الفناء الخلفي… الفناء الخلفي…”

بعد فترة من المشي المتقطع…

خطوة، خطوة، توقف…

خطوة، خطوة، توقف…

استمريت في التوقف أثناء المشي.

‘ماذا… لماذا يحدقون بي؟’

كان السبب هو النظرات الثقيلة التي تخترق ظهري.

كانت شديدة جدًا بحيث لا يمكن تجاهلها.