“على أي حال، إذا كنتِ تحتاجين مساعدتي، فلا تترددي في طلب ذلك! أستطيع أن أعانقك، أو أحملك على ظهري، أو حتى أزحف بك على الأرض!”  

 “هاه؟ هذا يبدو غريبًا جدًا…!”  

بضحكة خجلى، انسحبت من المكان بعد أن أطلقت ضحكة مرتجلة.  

كأنني سمعت صرخة خفيفة تشبه الزعيق من خلفي.  

‘هل… هل يعجب بي؟’  

غمرني شعور مفاجئ بالخجل حتى احمرّ وجهي.  

‘آه، لن أسمع ذلك.’  

نعم. لم أسمع شيئًا على الإطلاق!  

واصلت السير بسرعة، متظاهرة بعدم السماع.  

‘بالمناسبة، أين لويس الآن؟’  

لو كنت أعرف هذا مسبقًا، لاستفسرت عن غرفة لويس أولًا.  

ظننت أن لويس سيبحث عني، لذا لم أهتم بمعرفة مكانه.  

حسنًا، لا بأس.  

‘سأسأل أول شخص أقابله!’  

عادةً ما تكون ممرات القصر مزدحمة، لذا لا بد أنني سأصادف أحدًا قريبًا.  

وقد صحّ توقعي بالفعل.  

لم أمشِ كثيرًا حتى التقيت بشخص ما.  

لكن كانت هناك مشكلة واحدة…  

“هه… جدي؟”  

“…جدّي؟”  

هل كان الشخص الذي أمامي هو الدوق السابق؟  

دقّ دقّ دقّ دقّ.  

‘أنا… خائفة!’  

كانت هذه أول مرة ألتقيه منذ لقائنا الأول.  

في الأيام الأولى، لم أذهب إلى مكتبه، وبعد أن عدت إلى مكتب الدوق، حالفني الحظ ولم ألتقِ به.  

لكن…  

‘حسنًا، كيف يمكن أن أتفادى رؤيته إلى الأبد؟’  

نحن نعيش تحت سقف واحد.  

بل إنه من الغريب أننا لم نلتقِ حتى اليوم.  

‘هيبته اليوم ليست بالمزحة.’  

حدق بي الدوق السابق بعينين ثاقبتين وهو يمسك بعصاه.  

لم ينطق بكلمة، لكن هيبته كانت مخيفة.  

كانت ملامحه توحي بأنه ليس مجرد رجل عجوز عادي.  

‘يمكنكِ فعل هذا، ميلوني!’  

اليوم لن أرتعد. سأترك انطباعًا جيدًا.  

أولًا: وضع اليدين على البطن. صوت خطوة.  

ثانيًا: انحناءة 90 درجة! صوت انحناءة.  

بعد أن أكملت هاتين الخطوتين بنجاح، ابتلعت ريقي وفتحت فمي:  

“آه، أهلاً وسهلاً.”  

جيد، لقد أنهيت التحية.  

الآن حان وقت تقديم نفسي.  

مددت يدي للأمام وأظهرت أربعة أصابع:  

“ميلوني، أربع سنين—”  

أوه، لقد أخطأت!  

‘كان عليّ أن أستقيم أولاً ثم أتحدث!’  

بسبب توتري، أخطأت في الترتيب.  

بسرعة، استقمت ثم مددت أربعة أصابع مرة أخرى وقلت:  

“أربع سنين، ميلوني. ابنة الدوق!”  

‘هذا كان مثاليًا.’  

لكن رغم تقديمي المثالي، لم أتلق أي رد.  

بدلاً من ذلك، أصبح تعبير وجه الدوق السابق غامضًا.  

‘ما الأمر؟ هل أخطأت مرة أخرى؟’  

آه، نعم!  

‘الابتسامة!’  

ابتسمت ببراءة.  

“لا أحد يستطيع مقاومة الوجه المبتسم!”  

لكن تعبير وجه الدوق السابق أصبح أكثر غموضًا من قبل.  

…أوه لا، مشكلة كبيرة.  

هذه المرة ليس لدي أدنى فكرة عن الخطأ الذي ارتكبته.  

هل فشلت مرة أخرى؟  

بينما كانت زوايا فمي ترتجف من شدة الإجهاد، سمعته يتمتم بكلمات غير واضحة:  

“التحية تعجبني. لم أتوقع أن يكون لذلك الرجل المزعج ابنة بهذا الأدب…”  

مرر يده الكبيرة على أنفه وهو يتمتم شيئًا غير مسموع.  

“ماذا؟ ماذا قلت؟”  

“لا شيء. لم أكن أخاطبك.”  

“أها.”  

أسرعت بالموافقة بدلاً من الاستفسار.  

من خبرتي السابقة، الكبار يحبون الأطفال الذين يوافقون بسرعة بدلاً من الذين يجادلون.  

“همم… إذن أنتِ ابنة ذلك الأحمق؟”  

(مؤكد أنه يقصد الدوق!)  

أومأت برأسي بحذر:  

“نعم، جدي.”  

ارتجفت كتفيه فجأة.  

أحدق بي بعينين واسعتين وقال بلهجة صارمة:  

“ماذا قلتِ لي للتو؟”  

“أه… الآن؟”  

“نعم! ماذا قلتِ…؟”  

“ها… جدي؟”  

“جدّ… جدي؟”  

كرر الكلمة بصوت خافت، بينما تجعدت حاجباه تمامًا.  

آه… وجهه مخيف!  

هل هناك شيء لم يعجبه؟  

ماذا أخطأت هذه المرة؟ هل دمرت الانطباع الأول مرة أخرى؟  

ماذا لو طردني الآن؟  

…هذا غير مقبول!  

امتلأت بالقلق في لحظة.  

عبثت بيدي المتشابكتين وأجهدت عقلي:  

“أنجيلا… ماذا كانت تفعل في هذه المواقف؟”  

لا أتذكر… ماذا كنت أفعل أنا في الماضي؟  

“آه، تذكرت!”  

بالتحديد، لم يكن هذا تصرفي، بل تصرف مديرة دار الأيتام.  

في حياتي السابقة، عندما كان الزوار يأتون لرؤية الأطفال، كانت المديرة تصطفنا وتقدمنا بحماس، وكأنها تبيع سلعًا.  

“أنا… أنا آكل وجبتين فقط في اليوم! ولا آكل كثيرًا!”  

“ماذا؟ ما هذا الـ…”  

“وأيضًا! لا أحتاج ألعابًا أو ملابس جديدة! أطيع الأوامر ولا أتحدث بوقاحة! وأعرف مكاني!”  

أوه، كلما تكلمت، زادت ثقتي.  

الكلمات تخرج بشكل عشوائي، لكني أشعر أني على المسار الصحيح.  

“وأنا صغيرة جدًا لدرجة أنكم بالكاد ترونني! إذا سئمتم مني، يمكنني الاختباء جيدًا! ولا أبكي كثيرًا، لذا لن أزعجكم!”  

همم، هل هذه ميزة؟  

أشعر بالارتباك قليلاً…  

لكن هناك شيء واحد أنا متأكدة منه:  

“لدي قدرات! ليست قوى الظلام، لكني أجيد إصلاح الأشياء! يمكنني إصلاح أي شيء! أ… أعتقد؟”  

أوه…  

“ماذا أيضًا؟”  

بعد أن قلتها كلها، لم أستطع التفكير في أي ميزة أخرى.  

هذا لا يبدو كافيًا.  

يجب أن أجعل الدوق السابق يرى أنني مفيدة بأي طريقة.  

لا أريده أن يفكر: “كيف يمكن لابنتي أن تكون بهذا الغباء؟!”  

على الأقل…  

أريد أن يصل إلى حد القول: “حسنًا، لا بأس بها كابنة لابني.”  

“تصرفي بطريقة مفيدة!”  

“سأتصرف بطريقة مفيدة!”  

“أثبتي قيمتك!”  

“سأثبت قيمتي!”  

“إذا كنتِ لا تعرفين فعل أي شيء، فابقي هادئة ولا تتدخلي!”  

“سأبقى هادئة…”  

كررت كلمات مديرة دار الأيتام بوضوح، كما لو كانت صدى في رأسي.  

“فلا تطردوني، رجاءً! دعوني أعيش مع أبي فقط…!”  

حاولت أن أبتسم كطفلة بريئة غير طامعة.  

ابتسامة غبية، مع رفع زوايا فمي لأعلى.  

“إنه… عائلتي الأولى.”  

آه…  

“لم أكن أخطط لقول هذا.”  

غطيت فمي بيدي، محاولة إيقاف الكلمات التي خرجت من تلقاء نفسها.  

لماذا قلت ذلك فجأة؟  

بينما كنتُ أرمش بعينين متحيرتين، سمعت صوتًا عاليًا:  

“مَنْ؟!”  

اهتزت من الخوف.  

سعل الدوق السابق بقوة: “كح كح!”  

“…كح! سيظن الناس أنني مهووس بطردك!”  

“أجل… هذا صحيح.”  

“ما هذا الهراء! أنا لم أفعل ذلك!”  

“لكن… كنتَ تصرخ في ذلك الوقت…”  

“…؟”  

“وقلت إنني طفلة غير شرعية لا تعرف مكانها…”  

“…؟؟”  

فقد الدوق السابق الكلام، وتجنب نظري بينما استمر في السعال.  

كح! كح كح!  

“في ذلك الوقت، كنتِ صغيرة جدًا لدرجة أنني لم أرَكِ! وأعتقدت أن كونتييه كان يلعب مقلبًا سيئًا…!”  

ثم أغلَق فمه فجأة، وهو يدرك ما كان يقوله:  

“لماذا أبرر؟”  

تمتم لنفسه، ثم عاد إلى السعال مرة أخرى.  

كح كح! كح كح!  

هل حنجرته تؤلمه؟  

“بالتأكيد، الوضع ليس مثاليًا. فجأة، تظهرين كسليلة لبانتيابي…”  

“…أجل.”  

أومأت برأسي بحزن.  

“لكنني لا أنوي طردكِ الآن! لذا توقفي عن قول تلك الأشياء غير الضرورية!”  

___________________________

بصيحح طفلتي 😭😭😭