“مرحبًا!”  

“آه-ه-ه!”  

واو، يبدو كقطّةٍ مذعورة!  

قفزَ فجأةً كالقطة!  

“ماذا تفعلُ هنا يا أخي الأكبر؟”  

“…كيف عرفتي أنني أراقبكِ؟”  

“رأيتُكِ فحسب!”  

هل كان يختبئ حقًا؟  

“تْف! طفلةٌ أكثرُ ذكاءً مما توقعت!”  

أوه، إذن كان يختبئ!  

“لكنني لم ألاحظْ إلا للتو! لقد اكتشفتُ الأمرَ قبلَ لحظةٍ فقط! كنتَ مخفيًا تمامًا!”  

لوّحتُ بيدي باضطرابٍ محاولةً تبريرَ الأمر،  

فارتفعتْ زاويةُ فمِ “لويس” قليلًا.  

“حقًا؟ حسنًا، أنا مميزٌ نوعًا ما. سأكونُ قائدَ الفرسانِ في المستقبل!”  

“قائدَ الفرسان؟”  

“نعم! عندما يصبحُ أخي دوقًا، سأكونُ أنا قائدَ فرسانهِ لحمايته! سأكونُ الأقوى في العائلة!… رغمَ أنني لستُ متأكدًا من قدرتي على هزيمةِ العم…”  

توهجتْ عينا “لويس” وهو يتحدثُ عن حلمه.  

رؤيةُ هذا جعلتني أشعرُ بالحماسِ أيضًا!  

“بالتأكيد! يمكنكِ فعلُ ذلك! أبي سيهزمُ الجميعَ ويصبحُ الأقوى في الإمبراطورية!”  

“حقًا؟ العمُ قويٌ جدًا، هل يمكنكِ تحقيقُ ذلك؟”  

“نعم! ميلوني تؤمنُ بكِ!”  

صفعتُ صدري بفخر،  

فضحكَ “لويس” ضحكةً شقيّةً كالأطفال:  

“سخيفة! ماذا تعرفينَ أنتِ الصغيرة…؟”  

واو، عندما يبتسمُ يبدو وسيمًا حقًا!  

كانَ بالفعلَ فتى وسيمًا، لكنّ ابتسامتهُ جعلتهُ كأميرٍ من القصص!  

‘بالتأكيد سيُبكي العديدَ من الفتياتِ عندما يكبر…’  

في تلك اللحظة…  

بينما كانَ “لويس” يبتسمُ كطفل،  

ظهرَ تعبيرُ صدمةٍ على وجهه فجأة.  

“أوه؟”  

وجدتُ نفسي محمولةً في الهواء!  

المكانُ الذي هبطتُ فيهِ كانَ بين ذراعيْنِ أصبحتا مألوفتين.  

“لم أركِ تتدحرجينَ في مكتبي كالمعتاد، فقلقتُ.”  

همسَ الدوقُ وهو يضيقُ عينيه.  

“لم أتوقعْ أن ابنتي وابنَ اختي سيتعاونون للإطاحةِ بي!”  

“هاه؟!”  

“ل-لم نفعلْ ذلك! أليسَ كذلك يا أخي الأكبر؟”  

أرسلتُ نظرةَ استغاثةٍ لـ”لويس”.  

لم نخططْ لأي شيءٍ خطيرٍ حقًا، أليسَ كذلك؟  

لكن…  

“……”  

بدلًا من الرد، كانَ “لويس” يحدقُ بنا في ذهول.  

“…أخي الأكبر؟”  

“آه، نعم… إنه…”  

تأتأَ “لويس” في الكلامِ عند إعادةِ السؤال.  

‘ما الخطب؟ هذا غيرُ معتادٍ منه!’  

لم أعدْ أرى تلكَ الوقاحةِ التي اعتدتُ عليها منه.  

في النهاية، أخذَ نفسًا عميقًا وبدأَ الحديث:  

“آه… مرحبًا يا عمي!”  

“أهلاً يا لويس. هل تناولتَ الغداء؟”  

“نعم، مع الجد. وأنتِ… هل تناولتِ الطعام؟”  

“ليس بعدُ. كنتُ أنتظرُ في حالة قد تأتي فتاتنا الصغيرة-”  

أطالَ الكلامَ وهو يقرصُ خدّي بلطف.  

“هل كنتَ تنتظرني؟”  

بينما كان خديّ ما يزالُ ممسوكًا، أصبحَ نطقي أكثرَ تداخلًا من المعتاد.  

“هاها.”  

ضحكَ ضحكةً قصيرةً ثم أطلقَ خديّ.  

“بالطبع. كنتُ أنتظرُكِ. كدتُ أموتُ من الانتظار!”  

أحيانًا ألاحظُ أنهُ يبالغُ في التهويل!  

حاولتُ تجنبَ نظراته، فضحكَ مجددًا:  

“هاها.”  

عادَ الحديثُ إلى “لويس”:  

“يبدو أن ‘أستير’ لم يأتِ معك. سمعتُ أنه قررَ البقاءَ في العاصمة؟”  

“نعم. فترةُ زيارةِ الأكاديميةِ على الأبواب…”  

“زيارةُ الأكاديمية؟ هل حان الوقتُ بالفعل؟”  

توهجتْ عينا “لويس” عند سماعِ كلامِ الدوق:  

“الأكاديميةُ أرسلتْ خطابًا شخصيًا لأخي! قالوا إنهم يتطلعونَ لالتحاقه بهم، وإنه سيكونُ طالبًا ممتازًا بلا شك!”  

تكلمَ “لويس” بسرعةٍ دونَ توقف:  

“إنهم متحمسونَ جدًا لأخي! إنه رائعٌ حقًا!”  

احمرّتْ وجنتاهُ من الحماس.  

‘واو، يبدو أنهُ يحبُ أخاهُ كثيرًا!’  

“…غمغم.”  

بينما يرفضُ أن يكونَ أخي الأكبر!  

لا أعلمُ لماذا انتفخَ شفتاي كبطّةٍ غاضبة.  

“لويس.”  

“نعم، عمي!”  

“كونُ شخصٍ ممتازٍ أمرٌ جيد، لكن أخبرْ أخاكَ أنهُ لا داعي للإفراط.”  

ارتبكَ “لويس”:  

“…ماذا؟ كيف ذلك…”  

“الإفراطُ في شيءٍ قد يكونُ أسوأ من التقصير، لهُ وللمحيطين به.”  

“آه…”  

توقفتْ شفتاهُ عن الحركةِ للحظة.  

ثم هبطَتْ كتفاهُ المرتفعتانِ ببطء.  

“…نعم، عمي.”  

كانَ صوتهُ خاليًا من الحماس.  

“حسنًا.”  

(صوتُ الدوقِ الذي لم يلاحظْ خيبةَ الأمل)  

“……”  

(أنا الصامتةُ في حضنهِ!)  

قلبتُ عينيَّ في حيرة:  

‘ما هذه الأجواءُ الغريبة؟’  

يبدو أنني بحاجةٍ للحديثِ مع “لويس”.  

ربما أكتشفُ سببَ تعاملهِ الفظّ معي!  

—

“لم يأتِ.”  

“تْف.”  

بعد ذلك اليوم، لم يزرني “لويس” لعدةِ أيام.  

ظننتُ أنهُ سيتجسسُ عليّ أكثر، لكن…  

‘لا بدَّ أن لهُ علاقةً بسلوكهِ مع الدوقِ ذلك اليوم.’  

بالتأكيد هناكَ سرٌّ ما!  

‘أنا أذكى طفلةٍ في الإمبراطورية!’  

‘لن أضيعَ هذه الفرصة!’  

توقفتُ عن الرسم.  

الرسمُ كان جزءًا من مشروع “الظهور كابنةٍ مثالية”.  

ففي كلِّ الكتبِ التي قرأتها، كانتِ الشخصياتُ ترسمُ وتُهدي الرسوماتِ للآخرين.  

“آه، كم هناكَ الكثيرُ لفعله!”  

لكنّ الجزءَ الممتعَ هو أن “إهداءَ الرسومات” فعّالٌ جدًا.  

كلُّ من أهديتُهم رسوماتٍ ابتسموا بسعادةٍ وقالوا:  

“سأحفظُها في إطارٍ يا سيدتي!”  

لذا في الأيامِ الأخيرة، كنتُ أعملُ كآلةِ رسمٍ تصنعُ صورًا لسكانِ القصر.  

لكن اليوم…  

“لدي مهمةٌ أخرى، سأتوقفُ هنا.”  

عندما بدأتُ أتحركُ على مهل، لاحظَ الدوقُ الذي كان يجلسني على ركبتيه:  

“إلى أين تذهبين؟”  

“لرؤيةِ أخي الأكبر!”  

“أخوكِ الأكبر؟ تقصدين لويس؟”  

“نعم!”  

“همم…”  

بينما كانَ الدوقُ يرفعُ حاجبيهِ ويدعمُ ذقنهَ على الطاولة،  

“انطلق!”  

قفزتُ من حضنهِ بنشاط.  

“فوه! هبوطٌ مثاليٌّ آخر!”  

“يبدو أنكما تصادقتما أخيرًا.”  

“أوه…”  

هل يمكنُ تسميةُ ذلك صداقةً حقًا؟  

“…كح… كح…”  

“أوه. هل لامستُ نقطةً حساسة؟”  

رغمَ نبرةِ صوتهِ المتأسفة،  

كانتْ ابتسامةٌ عريضةٌ تعلو وجهه.  

“هذا ظلم!”  

يبدو أنهُ يستمتعُ برؤيةِ محنتي!  

لكن انتظروا فقط…  

“سنصبحُ أصدقاءً قريبًا…”  

همستُ بترددٍ وأخرجتُ بطني قليلًا،  

فضحكَ ضحكةً خفيفة:  

“حسنًا، سأدعمُكِ بانتظاري.”  

“سأخبره عندما نصبحُ أصدقاء! وسأحصلُ على هديةٍ أيضًا!”  

حتى كلماتهُ الأخيرةَ كانتْ مليئةً بالضحك.  

“هذا ظلم…”  

“…سأصادقهُ بأيِ طريقة!”  

غادرتُ المكتبَ وأنا أصرُّ أسناني في الخفاء.  

قبلَ المغادرة، ركضتُ إلى “هادسون” وسلّمتهُ دفترَ الرسم:  

“سيدتي؟”  

“احفظْ هذا من فضلك!”  

“أنا؟ حسنًا…”  

“انتظر. أبوكِ هنا!”  

قطّعَ الدوقُ كلامَ “هادسون”.  

“نعم. لا أسمعُ شيئًا.”  

تجاهلتُه ببراءةٍ وأكملتُ:  

“هادسون، اعتنِ جيدًا بدفتر الرسم!”  

“أبوكِ هنا يا مارشميلو! لا أحدَ في الإمبراطوريةِ يحفظُ الأشياءَ مثلي!”  

“اعتنِ به جيدًا يا هادسون!”  

“آه… هل أنتِ لا تسمعينني؟”  

“إلى اللقاء يا هادسون!”  

صرختُ بحماسٍ وغادرتُ المكتب.  

من خلالِ البابِ المغلق، سمعتُ همساتِ المحادثة:  

“أعطني ذلك، هادسون.”  

“لكنّ السيدةَ أوكلتْه لي!”  

“آه، حقًا؟ إذن، ماذا تفضلُ؟ حياتُكِ أم الدفتر؟”  

“…اعذرني يا سيدتي. اغفرْ لجُبنِ هادسون.”  

“آه، هادسون المسكين!”  

هززتُ رأسي واستمررتُ في السير.  

في الممر، قابلتُ العديدَ من الأشخاص:  

“مرحبًا يا سيدتي!”  

“مرحبًا!”  

“إلى أين تذهبين؟ هل أصحبُكِ؟”  

“لا بأس! يمكنني الذهابُ وحدي!”