“إذن أنت لويس! أخي الأكبر لويس!”  

 “تبًا! لقد كشفتُ اسمي…”  

 “هيهي!”  

كان “لويس” يتذمرُ لكنه لم يستطعْ تجاهلي.  

‘حسنًا، يبدو أنه لا يكرهني حقًا…؟’  

ربما لأنه طيبُ القلبِ في الأساس.  

لكن لو كان يكرهني حقًا، لتعاملَ معي كشبحٍ ولم يساعدني.  

“أعتقدُ أن أخي لويس طيبٌ حقًا.”  

“كح… كح…!”  

عند وصولنا للغرفة، رفعَ ذقنهَ بغرورٍ وقالَ ببرود:  

“اسمعي جيدًا. لن أعترفَ بكِ كأختٍ لي. فهمتِ؟”  

“لكنّي أصغرُ منكِ، لذا أنا أختكِ!”  

“هذا صحيح… لكننا سنرى!”  

صوتُ خطواتٍ سريعة.  

رغم كلامه، رتّبَ الكتبَ على الطاولةِ قبلَ المغادرة!  

“هذا غريب…”  

يبدو أن “لويس” ليسَ حقًا كما يظهر.  

إنه طفلٌ معقدٌ نوعًا ما.  

‘على أي حال، يجبُ أن أصبحَ صديقته!’  

كي يعترفَ بي كواحدةٍ من عائلةِ “بانتيابي”!  

قبضتُ يديَّ بقوةٍ ثم ركضتُ نحو الكتبِ التي أحضرها.  

“أنجيلا، انتظريني!”  

—

زارني الدوقُ مرةً أخرى في وقتِ العصرية.  

“يبدو أن العطسَ قد توقف.”  

“توقفَ منذ قليل! كان مؤقتًا فقط!”  

“…عجوزٌ صاخبٌ بلا فائدة.”  

‘نعم، لم أسمعْ شيئًا.’  

تمتمَ الدوقُ وهو يقدمُ لي قطعةَ كعك:  

“هل يمكنكِ الأكلُ وحدكِ…؟”  

“آ-آه.”  

“آآه.”  

فتحتُ فمي كالفرخِ الصغيرِ لأخذِ القطعة.  

بالطبع أستطيعُ الأكلَ وحدي،  

لكن إن أرادَ الدوقُ إطعامي، فلا خيارَ لي إلا القبول!  

“هل هو لذيذ؟”  

“نعم! يذوبُ في الفم…”  

منذ مجيئي للقصر، تذوقتُ حلوياتٍ لم أرها في حياتي.  

حتى “براوني” اليوم كانَ جديدًا عليّ.  

لونُه الأسودُ القاتمُ أقلقني قليلًا…  

‘لكنه لذيذٌ جدًا!’  

بينما كنتُ أمضغُ بفرح، قالَ الدوقُ ببرود:  

“كما أخبرتكِ من قبل، تجاهلي ذلك العجوز. كلامُه فارغ. لو رأيتيه، اعبري وكأنه غيرُ موجود.”  

“…أريدُ أن أكونَ صديقةً للجد!”  

“…ماذا؟”  

ارتفعتْ حاجباهُ عند سماعِ كلامي.  

‘هل أغضبُه؟’  

هل لأني أريدُ صداقةَ شخصٍ لا يحبه؟  

أم لأني أتجاهلُ نصيحته؟  

أسرعتُ في خفضِ نظري،  

لكن في اللحظةِ التالية…  

—

“رأيتِ الجدَّ مرةً واحدةً فصرتِ تناديهِ ‘جدّي’، بينما ما زلتِ تناديني ‘سيد الدوق’؟!”  

“نييه؟”  

رفعتُ رأسي فجأةً عند سماعِ همستهِ غيرِ المتوقعة.  

تعابيرُ وجههِ كانت جادةً…  

لا، في الواقع،  

بدا نوعًا ما “مُتأففًا”!  

‘مستحيل! هل يعقلُ أن الدوقَ العظيمَ يتأفف؟!’  

‘بسببِ مجردِ لقب؟!’  

لكن عند التفكيرِ مليًا، بدا الأمرُ منطقيًا.  

‘آه، إنه يشعرُ بالإهانة!’  

في العلاقاتِ الإنسانية، لا شيءَ أهمُ من الألقاب.  وأنا هنا أحاولُ أن يُعترفَ بي كابنةِ الدوق،  

لكنني ما زلتُ أناديهِ “سيد الدوق” بدلًا من “أبي”!  

بالطبع، لقد فكرتُ في هذا الأمرِ من قبل.  

لماذا ينطلقُ اللقبُ بسهولةٍ أمام الآخرين،  

لكنهُ لا يخرجُ أمامَ الدوق؟  

الحقيقةُ هي…  

‘كلماتٌ مثل “أبي”، “أبت”…’  

ليستْ سهلةَ النطقِ لمن لم يعتدْ عليها قط.  

كنتُ أخشى أن أكونَ وقحةً،  

والأهم…  

‘إنه أمرٌ مخيف.’  

ماذا لو بدأتْ تتولدُ لدي توقعات؟  

رغمَ كلِّ شيء، علاقتُنا مجردُ عقدٍ مؤقت.  

يومًا ما سينتهي، وسأعودُ إلى نقطةِ الصفر.  

حتى لو حاولتُ البقاءَ في القصرِ بأي ثمن…  

‘مجردُ حقيقةِ أنني بحاجةٍ للمحاولةِ تثبتُ أن علاقتنا ليستْ حقيقية.’  

ابنةٌ مزيفة.  

لا مكانَ للطموحاتِ الزائدةِ هنا.  

لو نطقتُ بكلمةِ “أبي”…  

‘ماذا لو تعلقتُ بهم كعائلةٍ حقيقية؟’  

إذا أطلقتُ اسمًا على شيءٍ ليسَ ملكي،  

سيصبحُ ثمينًا جدًا لدرجةِ أن فقدانهُ سيكونُ مؤلمًا.  

لهذا كنتُ أتجنبُ ذلك…  

“…آ… أبي.”  

“……”  

“من الآن… سأناديكِ أبي.”  

بلعٌ جاف.  

بعد صراعٍ داخلي، أخيرًا نطقتُ بها.  

لكن لم يأتِ أي رد.  

بدأتُ أتوترُ وأراقبُ ردَّ فعلِه.  

‘لماذا لا يقولُ شيئًا…؟’  

هل هو غيرُ سعيدٍ بسماعِ “أبي”؟  

بدأتُ أعضُّ أصابعي بتوتر،  

ثم ابتسمتُ ابتسامةً غبية:  

“هيهي…”  

كما يُقال، الابتسامةُ هي الحلُّ الأمثلُ للمواقفِ المحرجة.  

أخيرًا…  

“قلتُ لكِ من قبل.”  

نقرة!  

لمسَ أنفَ بلطفٍ بإصبعه:  

“لا داعي لأن تنزعجي من أي أحدٍ هنا.”  

آه، نعم.  

تذكرتُ أنه قالَ ذلك.  

كان ذلك أيضًا أثناءَ تناولِنا الحلويات…  

“وهذا يشملُني أيضًا، مارشميلو. لا داعي للانزعاجِ مني. يمكنكِ التصرفُ كما تريدين.”  

كان قلبي يخفقُ بقوةٍ كما حدثَ قبل قليل.  

فتحتُ فمي المُرتجفَ عدةَ مراتٍ ثم هززتُ رأسي بقوة.  

“بالمناسبة، إذا أردتِ أن تصادقي ذلك العجوز، فهذا اختيارُكِ.”  

“…حقًا؟”  

“أجل. كنتُ قلقاً فقط أن يؤذيكِ بكلامه الفظ.”  

لكن يبدو أنكِ مارشميلو أكثرُ صلابةً مما ظننتُ.  

“بل في الواقع، تبدينَ كقطعةِ مارشميلو منفوخة!”  

تمتمَ وهو يعبثُ بشعري، ثم قرصَ خدي برفق:  

“ممم، ناعمةٌ حقًا.”  

ابتسمَ ابتسامةً دافئةً وقدّمَ لي آخرَ قطعةِ براوني:  

حدقتُ بهِ في ذهول.  

الدوقُ المبتسم، وقطعةُ البراوني الشهية…  

بعد التبديلِ بين النظرِ إليهما –  

“شكرًا لكِ! أ-أبي!”  

وامضغ!  

التهمتُ البراوني بسرعة.  

اتسعتْ عينا الدوقِ المُبتسمِ فجأة،  

ثم ضحكَ ضحكةً قصيرة:  

“هاها.”  

أغمضتُ عينيَّ بقوة.  

عنقي احترقَ من الخجل. لا شكَّ أن وجهي أصبحَ كبطاطا مشوية!  

‘لا أعرف! لا أعرف!’  

قالَ لي أن أفعلَ ما أريد!  

لهذا فعلتُ ذلك فحسب!  

بالطبع، لم تختفِ مخاوفي تمامًا.  

ما زلتُ أعتقدُ أن علاقتنا قد تنتهي يومًا ما.  

لكن…  

‘الآن، نحن أبٌ وابنته.’  

لا يمكنني أن أعيشَ في إنكارٍ خوفًا من المستقبل. هذا غباءٌ بحت.  

هذا ما تعلمتُه من حياتي القصيرة.  

‘بالإضافةِ إلى ذلك، استخدامُ اللقبِ الصحيحِ سيساعدني في لعبِ الدورِ بشكلٍ أفضل!’  

نعم! بالضبط!  

أضفتُ بسرعةٍ أسبابًا أخرى،  

وقبضتُ على البراوني بقوةٍ كأنني في معركة.  

‘لكنه لذيذٌ حقًا…’  

بشكلٍ غريب، أصبحَ ألذَّ من قبل!  

بينما كنتُ أمضغُ بحماس، قالَ فجأة:  

“لكنْ ممنوعٌ أن تصادقيهم أكثرَ مني. سواءٌ العجوزُ أو أي شخصٍ آخر.”  

“…؟”  

فجأة؟  

فتحتُ عينيَّ في حيرة،  

فأكدَ الدوقُ المبتسم:  

“هذه قاعدةٌ صارمة.”  

—

عادَ “لويس” لرؤيتي في اليومِ التالي مباشرةً.  

عادةً ما أذهبُ إلى مكتبِ الدوقِ للقراءةِ أو الرسم،  

لكن اليومَ بقيتُ في غرفتي.  

كنتُ قلقةً من مصادفةِ الدوقِ السابقِ قبلَ أن أكونَ مستعدةً نفسيًا.  

لكن…  

‘لماذا يحدقُ بي هكذا؟’  

شعرتُ بنظراتٍ حادةٍ من خارجِ النافذة.  

زوجٌ من العيونِ الزرقاءِ تختفي وتظهر.  

حاولتُ التحركُ يمينًا ويسارًا،  

لكنها كانتْ عيونَ “لويس” بلا شك!  

‘هل يريدُ قولَ شيءٍ ما؟’  

‘يبدو أنه ظلَّ هكذا لمدةِ نصفِ ساعة!’  

همهمةٌ غامضة.  

بعد تفكيرٍ طويل،  

قفزتُ من مكاني وسحبتُ الكرسيَ نحو النافذة.  

بعد جهدٍ، تمكنتُ من فتحِ النافذة:  

صوتُ انزلاقٍ ثم ضربة!  

—