“يبدو مثل قطةٍ كبيرة…”  

“إيه، بماذا تنظرين أيها القزم؟!”  

“آه، إنه سنورٌ بري!”  

“لستُ قزمًا، أنا ميلوني…”  

حاولتُ الردَّ بتحدٍ، لكن صوتي خرجَ ضعيفًا مرتعشًا.  

“ميلوني؟”  

“ميييل-ووني.”  

“آه، ميلوني!”  

“نعم! ميلوني!”  

وقفَ الفتى صامتًا يكررُ اسمي في فمه عدة مرات.  

“ميلوني… ميلوني…”  

فجأة توقفَ عن التكرار واحمرَّ وجهه كالطماطم:  

“لم أسألكِ عن اسمكِ أصلاً!”  

وضعَ يديهِ على خصرهِ بوقفةٍ متكبرةٍ وهو ينظرُ إليَّ من الأعلى.  

كان واضحًا أنه يعتقدُ أن هذه أكثرُ وضعيةٍ أناقة!  

رفعَ ذقنهَ بغرورٍ وقال:  

“إذن أنتِ تلكَ الفتاةُ التي تزعمين أنكِ ابنةُ عمي؟!”  

“هاه؟”  

“عمي؟ ابنته؟”  

هذا يعني…  

“أخي الأكبر؟”  

يبدو أنه أحدُ أبناءِ أخي الدوقِ الذين ذكرهم.  

عند إمعانِ النظر، التشابهُ بينه وبين الدوقِ كانَ صارخًا!  

شعرٌ رماديٌّ مائلٌ إلى الزرقة،  

وعينانِ زرقاوان.  

الأهم، نفسُ الجمالِ الصارخِ الذي يجعله يبدو كنسخةٍ ذكريةٍ من الدوق!  

“هل هو الابنُ الأكبرُ أم الثاني؟”  

قالَ الدوقُ إن لديهِ ابنَي أخ:  

الأول بعمر 13 سنة، والثاني بعمر 9 سنوات.  

“من مظهره، يبدو أنه الأكبر!”  

فمهندمٌ أكثرَ من أن يكونَ بعمر 9 سنوات!  

بينما كنتُ أتأملُه بتعجب، ارتعشَ فجأةً واحمرَّ وجهه أكثر.  

“ما الخطب؟ هل يتألم؟”  

وفجأة…  

كما لو أن ماءً يغلي في داخله، انفجرَ قائلاً:  

“ل-لماذا يجبُ أن أكونَ أخاكِ الأكبر؟!”  

همستُ بخجل:  

“لأن أبي قالَ أنكِ أخي الأكبر…”  

“لستُ أخاكِ! والأهم، أنتِ لستِ حقًا ابنةَ عمي!”  

“واو!”  

كلماتُه أصابتني في مقتل!  

“كيف عرفَ ذلك؟”  

هل خانتني تعابيري؟  

“أيضًا، هل صحيحٌ أن عمي تبناكِ كابنتهِ غير الشرعية؟!”  

مثلَ الدوقِ السابق، يبدو أن أفرادَ عائلةِ “بانتيابي” لديهم حدسٌ قويٌّ بخصوصِ الدماء.  

أم هل الأمر…  

“عدمُ تجاوبِ الدماء؟”  

قرأتُ مرةً في روايةٍ عبارة: “لسببٍ ما، شعرتُ أن الدماءَ تتجاوب!”  

هل هناك حقًا تجاوبٌ بين الأقاربِ بالدم؟  

“هذا سيكونُ مشكلةً كبيرة!”  

سيكونُ مستحيلاً أن أنتحلَ شخصيةَ ابنةِ الدوق!  

“قولوق!”  

ابتلعتُ ريقِيَ من التوترِ وحاولتُ تبريرَ الأمر:  

“ميلوني حقًا ابنةُ أبي…”  

عندما التقَت أعينُنا، ارتعشَ الفتى بعنف:  

“حقًا…؟”  

“لا أعرف! على أي حال، أنا لا أوافق!”  

قفزَ الفتى فجأةً وهو يصرخُ بهستيريا، ثم أدارَ ظهره وهربَ بسرعة.  

واو، لقد أفزعني!  

ضغطتُ على قلبي المتسارعِ بالكتبِ التي أحملها.  

“لقد تم التشكيكُ بي مرتينِ في يومٍ واحد…”  

شعرتُ بإحباطٍ غريب.  

أليسَ هذا بالفشلِ الثاني اليوم؟  

فشلتُ مع الجد، والآن مع الابنِ الأكبر.  

في هذه المرحلة، حتى أنا -الكفلة ذات الأربعِ سنواتِ الأكثرِ شجاعةً في الإمبراطورية- بدأتْ ثقتي بنفسي تهتز.  

في الحقيقة، أليسَ من الطبيعي أن يكرهني الجميع؟  

“كان الأمرُ هكذا في دار الأيتام أيضًا.”  

“بسببكِ قلَّ طعامنا!”  

“لا يوجدُ غطاءٌ لكِ، فاخرجي من هنا!”  

في دار الأيتامِ التي تشبهُ الغابةَ بسببِ إهمالِ المديرين،كان الأطفالُ يجدونَ الضعفاءَ بطريقةٍ غريزةٍ ويطردونهم.  

وكنتُ أنا الضحية.  

أصغرُ من أقراني،أعاني من صعوبةٍ في النطق،  

طفلةٌ غريبةٌ أتيتُ من بيئةٍ غيرِ عادية…  

تحت سخريةِ الآخرين،  

كنتُ أُسرقُ طعامي دائمًا،  

وأضطرُ للنومِ مرتعشةً تحتَ غطاءٍ رقيق.  

“ظننتُ أنهم يكرهونني لأنني جئتُ متأخرة…”  

لكن بعد مواجهةِ شخصينِ يكرهاني في يومٍ واحد،  

بدأتُ أتساءل…  

“هل المشكلةُ فيّ أنا؟”  

“إنها ثقيلة…”  

والكتبُ ثقيلةٌ أيضًا.  

أرخيتُ كتفيَّ وأسقطتُ رأسي.  

بدأتْ الدموعُ التي كبحتُها بالعودةِ مرةً أخرى.  

لكن في تلك اللحظة…  

“…يا قزم.”  

عادَ الظلُّ فوق رأسي مرةً أخرى.  

“…أخي الأكبر؟”  

صاحبُ الظلِ كانَ الفتى نفسه.  

ما الخطب؟ لماذا عاد؟  

حينما ناديته، احمرَّ وجنتاهُ وسعلَ سعلةً مزيفة:  

“كح… كح… أقولُ لكِ لستُ أخاكِ الأكبر! لكن… أنتِ…”  

“نعم؟”  

“لماذا تتجعدين هنا؟ ألا تعجزينَ عن حملِ هذه الكتب؟”  

“أوه… نعم.”  

“حمقاء! إذا كانت ثقيلة، ضعيها على الأرض!”  

“حمقاء”؟! هذه إهانة!  

لكنني لم أجرؤ على الاعتراض.  

“لكن… هذه من مكتبةِ الدوق… ثمينةٌ جدًا… إذا اتسخت…”  

همستُ بإحباط، فنظرَ بيني وبين الكتبِ بدهشة:  

واو! هل أساءَ فهمي؟  

“لم تتسخ! ميلوني حملتها بحرص…!”  

احتضنتُ الكتبَ بقوةٍ كردِّ فعل.  

“…وماذا لو اتسخت؟”  

“ماذا؟”  

“لا شيء!”  

“…لكنك قلتَ شيئًا…”  

“لا يهم! أعطيني إياها!”  

قبلَ أن أتمكنَ من التسليم، انتزعَ كلَّ الكتبِ من يدي.  

باختفاءِ ذلك الثقل،  

شعرتُ بخفةٍ لا تصدق!  

لكن بينما خفَّ جسدي، ثقلَ قلبي.  

“لقد أخذَ كلَّ الكتب…”  

كتابُ أنجيلا،  

مرجعي الدراسي،  

الكتابُ الذي أوصى به “كايل”…  

وبينما كنتُ أرخي زاويتي فمي بإحباط،  

“إذن إلى أين نذهب؟”  

“هاه؟”  

“إلى أين يجبُ أن أخذَ هذه الكتب؟”  

بسببِ هذه الكلماتِ غيرِ المتوقعة، رمشتُ بعينيَّ بغباء.  

فتكررَ السؤالُ بفظاظة:  

“إلى غرفتي…”  

“إذن، تقدّمي!”  

ماذا يحدث؟  

أهو يساعدني بدلَ أن يأخذَ الكتب؟  

“قلتُ تقدّمي!”  

“آه، حسنًا!”  

نهضتُ بسرعةٍ بسببِ صوتهِ الحاد.  

أو بالأحرى، حاولتُ النهوض.  

“أوه-أوه…!”  

بسببِ جلوسي القرفصاءِ لفترةٍ طويلة،  

كانت ساقاي مخدرتين.  

تعثرتُ عدةَ مراتٍ قبلَ أن أسقطَ على مؤخرتي،  

فعادَ الفتى مسرعًا:  

“ما الخطب؟ لماذا تفعلينَ هذا؟ هل تتألمين؟”  

“لا… مجردُ تنميلٍ بسببِ الجلوسِ الطويل…”  

“…هاه. فقط انهضي.”  

مدَّ يدَه لي.  

‘هل يريدُ أن أساعدني لأقف؟’  

أمسكتُ بيدهِ بحذرٍ ونهضتُ.  

“هيهي، شكرًا لمساعدتكِ!”  

“لم أساعدكِ! فقط… أنتِ تعيقينَ الممر! لهذا السبب!”  

‘هذا الشعور…’  

هذا الفتى…  

رغمَ حديثهِ الفظ، من الواضحِ أنه لطيفٌ في مكانٍ ما!  

“حسنًا! شكرًا لمساعدتك!”  

“أقولُ لم أساعد…! لا يهم. أطلقي يدي وارشديني.”  

“ما زالتْ ساقاي مخدرتين… أحتاجُ مساعدتك!”  

بالغتُ في التظاهرِ بالألم،  

فأومأَ برأسهِ باستسلام:  

“سأمسكُ بكِ لأنّي مضطر! فقط لهذا السبب! فهمتِ؟”  

‘أخبرتُكم أنه لطيف!’  

حتى أنه خفَّفَ سرعتَه لتناسبَ خطواتي البطيئة.  

تمكنا من المشي جنبًا إلى جنبٍ وتبادلِ أطرافِ الحديث:  

“هل يمكنني مناداتكِ بأخي الأكبر؟”  

“لستُ أخاكِ! ولن أكون!”  

“لكنكِ أكبرُ مني، أليسَ كذلك؟”  

“ه-هل هذا كيف يعمل؟”  

“نعم!”  

“…فقط امشِي بصمت!”  

“حسنًا! ما اسمكِ يا أخي الأكبر؟”  

“لا أريدُ إخباركِ.”  

‘حتى لو لم تُخبرني، فأنا أعرف!’  

بعد سماعِ خبرِ مجيءِ أبناءِ الأخ، درستُ سيرتهم.  

‘أنا أكثرُ طفلةٍ استباقيةٍ في الإمبراطورية!’  

بالإضافةِ إلى ذلك،  

أتذكرُ قراءةَ مقالاتٍ عنهم قبل العودةِ إلى الماضي.  

لم يكونوا مشهورينَ كالدوق،  

لكنهم ظهروا في الصحفِ بين الحينِ والآخر.  

“أستير؟”  

“أستير هو أخي!”