“أيها الوغدُ اللعين!”  

 “إذا انهرتُ، فستنهارُ دوقيةُ بانتيابي بأكملها. هل هذا ما تريده؟”  

 “يكفي! أغلقْ فمَك!”  

 كاد “كارلوس” أن يُصابَ بنوبةٍ قلبيةٍ من كلامِ ابنه الساخر.  

 أمسكَ رقبتَه وهو يلهثُ غضبًا:  

 “يبدو أنك تعتقد أن بإمكانك تجنبَ الحديثِ عن تلك الطفلة… لن تنجح! في المرةِ القادمةِ ستحكي لي كلَّ التفاصيل!”  

 “حسنًا… سأحاول.”  

 “لعنةً على هذا الولد! لا يخسرُ نقاشًا أبدًا!”  

 استدارَ “كارلوس” وهو يتمتمُ بكلماتٍ غيرِ مسموعة.  

 “هل ستغادر؟”  

 “أجل! ضغطي ارتفعَ بسببك! أحتاجُ إلى الاستلقاء!”  

 تنهد.  

 “لقد أضعتُ وقتي هباءً.”  

 غادرَ الغرفةَ وهو يضربُ بعصاهِ الأرضَ غاضبًا،  

 لكنه توقف عند البابِ ليهمسَ تحذيرًا أخيرًا:  

 “إذا كانت هذه مزحةٌ سخيفة، فالأفضلُ أن تتوقف الآن. لصالحك ولصالحِ تلك الطفلة.”  

 صَدَمَة!  

 أغلقَ البابَ بعنف،  

 بينما هزَّ “كونتييه” كتفيهِ ببرود:  

 “حسنًا… ليست مزحةً في الواقع.”  

***

 لحسن الحظ، توقفتُ عن العطسِ بعد فترة.  

 لكني لم أستطعْ إيقافَ صوتِ أنفي الذي يشبهُ شرخَ ورقةٍ جافة.  

 نظرَ إليَّ “هادسون” -الذي أوصلني إلى غرفتي- بعينينِ حزينتين:  

 “لا تنزعجي من الدوقِ السابق. صوتهُ عالٍ فقط.”  

 “حقًّا…؟”  

 “أجل، حقًّا.”  

 “لكن… ماذا لو تشاجرَ مع الدوقِ بسببِ ميلوني…؟”  

 “لا تقلقي. يتشاجرانِ كلَّ يوم. هذه علاقتُهما الطبيعية! سيشتاقانِ لبعضهما إذا توقفا.”  

 ‘أليس هذا مشكلةً بحدِّ ذاته؟’  

 بعد قليل، نهضَ “هادسون” وهو يفركُ عينيهِ المتعبتين:  

 “حان وقتُ انتهاءِ مشاجرتهما. لدي الكثيرُ من العمل.”  

 “نعم… شكرًا لإيصالي.”  

 “العفو. بفضلكِ استطعتُ الهروبَ من العملِ بشكلٍ قانوني!” (ابتسامةٌ خبيثة).  

 “سأطلبُ من الخادمةِ أن تعتني بكِ. انتظري قليلًا.”  

 “نعم.”  

 “وسأطلبُ لها أن تحضرَ لكِ كوبَ شوكولاتةٍ ساخنة.”  

 “أحب… الشوكولاتة…” (بصوتٍ ضعيف).  

 انحنى “هادسون” وقذفَ حفنةً من الحبوبِ في فمه قبل أن يغادرَ متمايلًا.  

 لوحتُ لهُ بيدي حتى أغلقَ الباب،  

 ثم أطلقتُ تنهيدةً طويلة.  

 آه…  

 شعرتُ بالذنبِ لأني لم أستمعْ لنصيحةِ “هادسون”،  

 لكن قلبي كانَ لا يزالُ ممتلئًا بالقلق.  

 “كنتُ أعلمُ أنني سأقابلهُ يومًا ما… لكن ليس بهذه السرعة!”  

 فشلتُ تمامًا في تركِ انطباعٍ جيد.  

 “كانَ عليَّ تقديمَ نفسي بشكلٍ لائق… لكنني ظهرتُ كفراشةٍ تعطس!”  

أوه…  

“كان يبدو غيرَ مرتاحٍ لوجودي منذ البداية…”  

ما زلتُ أتذكرُ وجهَه الغاضبَ وهو يصرخُ: “كيف تجرؤ على تبني طفلةٍ غير شرعيةٍ دون استئذاني؟!”  

بالإضافة إلى وصفه لي بـ “الطفلةِ المستحيلة”…  

هذا يعني أنه يشكُّ في حقيقةِ نسبي، أليس كذلك؟  

“يشكُّ في أنني لستُ ابنةَ الدوق الحقيقيّة.”  

في الحقيقة، هذا صدمةٌ بالنسبة لي.  

كنتُ أتوقعُ أنه لن يرحّبَ بي، لكنّي ظننتُ بطريقةٍ ما أن الأمرَ سيمرُّ بسهولة.  

“لأن الجميعَ حتى الآن تقبّلوني كما أنا.”  

لكنّي أدركتُ الآن أنهم جميعًا خَدَمٌ.  

مُجبرونَ على طاعةِ أوامرِ الدوق.  

أما الدوقُ السابق، فليس لديه سببٌ ليقبلَ بي…  

“إذا أردتُ العيشَ في قصرِ بانتيابي، يجبُ أن أكسبَ اعترافَه.”  

فهو سيبقى صاحبَ النفوذِ الحقيقيِّ لأكثرَ من 15 عامًا قادمة!  

“…لا يزال لدي فرصة.”  

قد يشكُّ في نسبي، لكنّ إثباتَ ذلك سيكونُ صعبًا.  

“أكبرُ مخاوفي هو اختبارُ الأبوة…”  

بعد وقتٍ قصيرٍ من وصولي إلى بانتيابي، سألتُ الدوقَ عن هذا:  

“ماذا لو طلبوا اختبارَ أبوّة؟”  

لحسن الحظ، الخدمُ يصدّقونَ أنني ابنةُ الدوقِ غيرُ الشرعية،لكنّي لا أستطيعُ التأكدَ من تصديقِ العائلةِ أو النبلاءِ الآخرين.  

وفقًا لمجلةٍ قرأتُها قبل العودةِ إلى الماضي،  

النبلاءُ عادةً ما يجريونَ اختبارَ أبوّةٍ عندَ التعرّفِ على أطفالٍ غير شرعيين.  

“إذا أجروا الاختبار، سيكتشفونَ أنني لستُ ابنته!”  

بينما كنتُ أتقلّبُ من القلق، أجابني الدوقُ بهدوء:  

“لا تقلقي بشأن هذا.”  

“حقًا؟”  

“سأتعاملُ مع الأمر. لا تقلقي.”  

“تتعامل…؟”  

“بالطبع. هناك دائمًا طريقة.”  

ابتسمَ الدوقُ ابتسامةً غامضة.  

“…هل لديه حقًا خطة؟”  

على الرغم من شكوكي، أطبقتُ شفتيُّ وأومأتُ برأسي.  

“حسنًا، قال إن هناك طريقة!”  

هذا ليس شيئًا يمكنني حلّه بنفسي، لذا لا خيارَ لي إلا الوثوقُ به.  

على أي حال!  

هدفي هو أن ألعبَ دورَ “الابنةِ بالعقد” بشكلٍ جيدٍ لأبقى في القصرِ أطولَ فترةٍ ممكنة.  

ولتحقيقِ هذا، يجبُ أن أكسبَ اعترافَ الدوقِ السابقِ كـ “عضوٍ في العائلة”.  

إذا لم أحصلْ على اعترافِه -صاحبِ النفوذِ الحقيقيِّ في بانتيابي-  

فمصيري سيكون…  

“مثل شمعةٍ في مهبِّ الريح.”  

حتى الآن، أعيشُ في خوفٍ دائمٍ من الطرد،  

فماذا لو استمرَّ الدوقُ السابقُ في رفضي؟  

“واو، الحياةُ ستكونُ صعبةً حقًا…”  

“لذا يجبُ أن أجعلَه في صفّي بأي وسيلة.”  

حتى لو لم أستطعْ كسبَ دعمه الكامل،  

عليّ أن أعملَ بجدٍّ لكي يعترفَ بي كـ “واحدةٍ من بانتيابي”.  

“لذا يجبُ أن أدرسَ بجدٍّ أكثر!”  

همستُ بجدّيةٍ ثم قفزتُ من الكرسي.  

ليس لدي وقتٌ لأضيعه.  

“إلى المكتبة!”  

سأستعيرُ المزيدَ من الكتب.  

الدوقُ السابقُ هو -من حيثُ العائلة- بمثابةِ “جدّي”.

 “إذن هذه المرة، سأبحث عن كتبٍ عن العلاقة بين الجدّ والحفيدة!”  

 كنتُ على وشك الانطلاقِ نحو المكتبة، عندما…  

 “آه، صحيح!”  

 توقفتُ فجأةً.  

 تذكرتُ أن “إينا” ستأتي قريبًا بالشوكولاتة الساخنة.  

 “ماذا أفعل…؟”  

 أوه…  

 أكبر معضلةٍ في حياتي كطفلةٍ ذات 4 أعوام!  

 منذ أن تذوقتُ الشوكولاتة الساخنة في قصر الدوق، أصبحتْ طعامي المفضل.  

 الطعام الذي أريدُ تناوله قبل الموت: المرتبة الأولى.  

 الطعام الذي أريدُ دفنه معي: المرتبة الأولى.  

 تلك التحفةُ التي تجمعُ بين الشوكولاتة الفاخرةِ والحليب الفاخر…  

 في حياتي السابقة والحالية، لم أتذوقْ شيئًا بهذه الروعة!  

 زَلـْـق  

 سال لعابي بمجرد تخيلها.  

 فكرتُ في العودةِ إلى الكرسي، لكنّي هززتُ رأسي:  

 “لا! إذا لم أكنْ حية، فلن يكون هناك شوكولاتة ساخنة!”  

 “سأذهبُ بسرعةٍ قبل أن تأتي إينا!”  

 سأقرأُ مع كوبي الدافئ!  

 خرجتُ من الغرفةِ بخطواتٍ حازمة…  

 ولم أكنْ أعلمُ آنذاك:  

 أن ظلًا كان يتبعني من الخلف.  

 دُو دُو دُو دُو  

 بينما كنتُ أعدو نحو المكتبة…  

 عند المنعطف،  

 “أُووبس!”  

 “آه!”  

 كادَ يصطدمُ بي شخصٌ فجأةً.  

 لحسن الحظ لم أقع، لكنّي تعثرتُ.  

 قبَضَ عليَّ الشخصُ قبل أن ألقى بالأرض:  

 “أوه… هل أنتِ بخير؟”  

 نظرتُ إليه وهو يفركُ مؤخرةَ رأسه:  

 “شُكرًا لإنقاذي.”  

 “العفو. أنا من تسببَ في هذا. رؤيتي ضعيفة بعض الشيء…”  

 صَدَمَة!  

 اصطدمَ بالحائط وهو يتراجع!  

 “آه يا إلهي…”  

 ضحكَ بخجلٍ وهو يفركُ رأسه.  

 حينها استطعتُ رؤيته بوضوح:  

 بشرةٌ برونزية، عينان خضراوان غريبتان…  

 لكنّ ما لفتَ انتباهي أكثر كان لباسه:  

 “هذا الزيّ… زي كاهن؟!”  

 “هل أنت… كاهن؟”  

 “أجل، صحيح.”  

 “لماذا يوجد كاهنٌ في قصر بانتيابي؟”  

 “هل له علاقة بالسيدة سيانا؟”  

 بما أن الدوق السابق عاد اليوم، فمن المحتمل أن السيدة سيانا عادت أيضًا.  

 “ربما أحضرَ الكاهنَ معه…”  

 بينما كنتُ أحاولُ التحليل، قال الكاهن:  

 “سيدتي الأميرة… هل التقينا من قبل؟”  

 “م…ماذا؟”  

 “هل سبقَ أن رأيتِني؟”  

 سؤالٌ غريب!  

 هززتُ رأسي بعد تفكير:  

 “لا، أول مرة.”  

 لا في هذه الحياة ولا في السابقة.  

 “أها… إذن لابد أنني أخطأت. مع أن طفلًا جميلًا مثلكِ يصعبُ نسيانه!”  

 يا للوقاحة!  

 “توقف عن التملق! وتوقف ياخدي عن التحرك للأعلى والأسفل!”