179

اليوم هو اليوم الذي تعود فيه ميلوني (ومعها ثلاثة آخرون) إلى القصر.

وهل يمكن أن يمرّ هذا اليوم البهيج مرور الكرام؟

“إنها حفلة! لا بدّ من إقامة حفلة على أي حال!”
“نعم، هذه المرة أنا أوافق أبي تمامًا.”

بقيادة كارلوس وسيينا، وُضعت خطة لإقامة حفل ترحيب لميلوني ومرافقيها.

وما إن انتشر الخبر، حتى عاد لويس وآستر، اللذان كانا خارج الإقطاعية، إلى القصر.

“لويس، أأنت متأكد أن وجودك هنا لا يسبب لك مشكلة؟ أظن أن قائد الفرسان سيغضب لأنك تغيبت عن التدريب.”

كان لويس منذ نحو شهر يشارك في تدريب خاص بفرسان بانتيفيه، سعيًا لتحقيق حلمه بأن يصبح يومًا ما أفضل فارس.
كان برنامجًا شاقًّا يقضي فيه ساعات طويلة في أعماق الجبال يتدرّب ليلًا ونهارًا، لكن—

“لا بأس. القائد نفسه موجود هنا.”

أجاب لويس بثقة وهو يرمق قائده بطرف عينه، ثم ردّ بنبرة شبه متدللة:

“وأنت يا أخي، هل من اللائق أن يكون أستاذ الأكاديمية هنا؟ يا لك من أستاذ سيئ.”

كان آستر قد تخرّج مبكرًا من الأكاديمية في سن التاسعة عشرة، وبعد فترة قصيرة في الدراسات العليا، أصبح أصغر أستاذ في تاريخ الأكاديمية.

ابتسم آستر ابتسامة هادئة كعادته وأجاب بلطف:
“أخي الصغير الغبي، هناك ما يُسمّى بالإجازة في وظيفة الأستاذ. تذكّر ذلك.”

“يا للعجب! ومن الغبي برأيك؟!”
“من الذي نجا من الرسوب في الأكاديمية بالكاد؟”
“هذا لأن…!”

نظرت سيينا إليهما وهي تنقر لسانها بأسى.
“متى سينضج هذان الاثنان؟”

لكنها، على الرغم من كلماتها، لم تجد مشهد شجارهما الطفولي سيئًا.
فقد سمعت كيف اعتمد كل منهما على الآخر بعد أن انهارت هي،
وأبٌ لم يقم بواجبه كولي أمر.
في ظل والدين عاجزين، كان كل منهما سندًا للآخر.

وهذا الشجار الآن لم يكن سوى علامة على أن حياتهما أصبحت أكثر هدوءًا، ولذلك لم تستطع إلا أن تشعر بالرضا.

“على فكرة، أنا أطول من أخي!”
“صحيح، أن تكون بطول 188 سنتيمترًا وتظل تبدو كطفل، فهذا حقًا موهبة نادرة.”

…ربما ليس شعور الرضا كاملًا بعد كل شيء.

على أية حال، اجتمع أفراد عائلة بانتايبي جميعًا لأول مرة منذ مدة طويلة، واكتملت تجهيزات حفل الترحيب الذي بدأ التحضير له منذ الصباح الباكر.

ومع اقتراب وقت وصول العربة، تجمّع الخدم الذين كانوا منشغلين بمهامهم في البهو.

“تبا، متى ستصل حلوى القطن خاصتنا…!”
“اهدأ قليلًا يا أبي، إنك تشتت تركيزنا.”

“كيف لي أن أهدأ وحفيدتي قادمة؟ قلبي يكاد ينفجر من شدة الخفقان!”
“إذا شعرت أنك ستموت، فأخبرنا لنحضّر لك النعش.”
“…أيها الوقحة.”

وفي تلك اللحظة—

“سيدي، العربة تدخل الساحة!”

نادَت إحدى الخادمات التي كانت تراقب من النافذة بصوت عالٍ.

واتجهت جميع الأنظار اللامعة نحو الأبواب المغلقة بإحكام.
فبعد لحظات، ستفتح هذه الأبواب ويظهر القادمون المنتظرون.

وما هي إلا برهة حتى سُمع صوت العربة وهي تتوقف خلف الباب.

خطوات… تقترب…

وعندما فُتح الباب أخيرًا مع وقع الأقدام،
بووم—! بوبوم—!

انطلقت الألعاب النارية الاحتفالية، وتناثرت أوراق الزينة الملوّنة في أرجاء البهو،
حتى كاد المشهد يحجب الرؤية من كثرة القصاصات المتساقطة.

لكن—

“أهلًا بعودتكِ، آنسـ… أها؟”
“مرحبًا بعودتكِ، آنسة القصر… إيه؟”

أمال المرحبون رؤوسهم بدهشة وهم يسلّمون.
كان هناك شيء غير طبيعي.
شيء ما بدا… مختلفًا.

فمع انحسار أوراق الزينة الملوّنة، أخذت ملامح القادمين تظهر تدريجيًّا، وكان عدد الظلال التي بدت أمامهم—

‘…لماذا لا أرى سوى شخص واحد؟’
‘نعم، وأنا كذلك. في عيني أيضًا لا يظهر سوى شخص واحد.’

ما الذي يحدث بحق السماء؟

رمشة… رمشة.

هناك، حيث تجمعت النظرات المندهشة، كان كونتييه واقفًا شامخًا، تتراكم على كتفيه ورأسه بتلات الورق الملون.
عيناه الزرقاوان أخذتا تتفحصان المكان ببطء، قبل أن تتوقفا عند اللافتة المعلّقة في وسط البهو:

<تهانينا! عودة ميلوني ومن معها الثلاثة!>

“يا له من ترحيب صاخب بلا فائدة… ولا يخرج عن المتوقع قيد أنملة.”

ابتسم كونتييه ابتسامة جانبية، فانطلقت من هنا وهناك همسات إعجاب.

واو… كيف لم يتغير قيد شعرة منذ سبع سنوات؟
لا ملامحه تغيرت، ولا طريقته المستفزة في الكلام.

وكان هناك شخص آخر لا يزال على حاله هو الآخر.

“ما الأمر؟! لماذا أتيت وحدك؟! وأين الآخرون؟! لا، انسَ الآخرين… أين حلوى القطن خاصتي؟!”

سأل كارلوس وهو يقفز غاضبًا، فهز كونتييه كتفيه بلا مبالاة.

“آه، تقصد مارشميلو العزيزة والعنيدة.”

نفض بيده بتلات الورق عن كتفه، وفي حركته شيء من الضيق، بينما مالت ابتسامته المهذبة قليلًا إلى الجانب.

“على الأرجح، ميلوني الآن—”

—

الفصل الثاني – كيف تميّز بين المزيف والحقيقي

ما زلت أحيانًا أحلم بذلك اليوم.
اليوم الذي ابتلعت فيه نار غريبة وكر الأفعى.

في لحظة كنت أظن أنني سأموت وسط النيران المشتعلة، ظهر رجل يشق طريقه خلالها.

شعر ذهبي لامع.
وعينان ذهبيتان متألقتان.

قال لي: “اهربي.”

حطّم القضبان الحديدية التي كانت تقيدني، وفتح لي طريقًا وسط اللهيب المشتعل.
ثم قال مرة أخرى أن عليّ الإسراع بالهرب.

‘من أنت؟ ولماذا تنقذني؟’

كنت أسأله مرارًا في الحلم، لكن صوتي لم يخرج ولو مرة واحدة.
ولأنني لم أستطع السؤال، لم أعرف الجواب أبدًا.

كنت أختنق من الضيق، بينما هو ينظر إليّ ويبتسم دائمًا.

حينها أدركت فجأة:
‘آه… هذا الرجل هو حظي السعيد.’

نعم، منذ ذلك الحين…
أو ربما حتى قبل ذلك.

“ريكس… أنت حظي السعيد…”

تمتمت ميلوني وهي تمضغ كلماتها في نومها، حتى أصدرت صوت ارتشاف صغير، فابتسم ريكس بهدوء.

بعد مغادرتهم سهل أَستريان، غيّر الأربعة لون شعرهم بواسطة جرعة صنعها كانتي، ثم اتجهوا نحو العاصمة.
لكن حتى مع تغيير لون الشعر، كان مظهرهم لافتًا جدًا، فاضطروا لارتداء أردية واسعة تغطيهم.

في الحقيقة، كان أفضل وأسرع وسيلة للانتقال إلى قصر بانتايبي هي استخدام سلطة كونتييه، لكن—

“لا، غير ممكن. العدد يتجاوز الحد المسموح.”
“وأنا أيضًا أرفض. سلطة أبي… تسبب لي دوارًا فظيعًا.”

وبناءً على رأي الأب والابنة، أُسقط الاقتراح.

في النهاية، تقرر أن ينتقلوا بهدوء إلى قصرهم في العاصمة، ثم يستقلوا عربة نحو إقطاعية بانتايبي.

“أنا خارج الخطة. هناك شيء عليّ استعادته من مختبري القديم.”

كان كانتي أول من انسحب، قائلاً إنه سيلتحق بهم لاحقًا.

وبعد قليل، ظهرت حالة الانسحاب الثانية.
أو بالأحرى انسحابان: ميلوني وكاليكس.

ميلوني، التي أجبرت كونتييه بعناد على السماح لها، كانت جالسة الآن على شرفة مقهى، تغالب النعاس من أثر تعب الليلة الماضية، وهي تترنح برأسها.

“هممم… ريكس…”

تسلّل شيء من الابتسامة إلى طرف شفتي ريكس حين سمع اسمي يُنادى مرة أخرى.

“ترى، أيّ حلمٍ هذا الذي ترينه؟”
لم يكن يعرف ما هو الحلم، لكن مجرد ظهوره فيه كان شرفًا له.

“ليته كان حلمًا جميلًا.”
حلم يكون فيه في غاية الروعة والجاذبية—

عند هذه الفكرة، توقّف ريكس فجأة عن التفكير.
“هذا ليس جيدًا.”
إذ ما معنى أن يظهر في الحلم أفضل من صورته في الواقع؟!

وماذا لو أعجبت ميلوني بذلك الرجل الحلمي أكثر منه؟
“نعم، هذا مرفوض قطعًا.”

تمتم ريكس بوجهٍ بارد. كان يعرف أن الغيرة من نسخةٍ خيالية من نفسه أمر مضحك، لكنه فيما يخصّ ميلوني، فقد قرّر أن يتصرّف بطفولية خالصة.

وكان ذلك أيضًا من تعاليم أستاذه الثاني، التنين الأحمر:
“كل شيء يعتمد على الهيبة! فهمت؟ الكبرياء الزائد يهلك صاحبه!”

وكان، بعد أن يقول هذه العبارة، يحكي قصة الحب بين القديسة والتنين مئة مرة على الأقل.

قصة بلا أي إثارة على الإطلاق، لكن عبارة “الكبرياء الزائد يهلك صاحبه” حفرت لنفسها مكانًا عميقًا في قلبه.

عندها—
“ممم… ما الأمر؟ هل نمتُ للتو؟”
فتحت ميلوني عينيها المثقلتين بالنعاس ومدّت جسدها بتثاؤب طويل.
“فقط… غفوتُ قليلًا.”
“هذا لأنك استنزفتِ طاقتك في الشجار مع أبيكِ البارحة.”

كان الجدل يحتدم حول ما إذا كانت ميلوني وكاليكس سيبقيان في العاصمة وحدهما، أو أن يبقى الثلاثة جميعًا.
واستمرت المناقشات العنيفة حتى لحظة مغادرة كونتيه.
وفي النهاية، كانت الغلبة لميلوني.

“…يوم واحد فقط. ستنامون ليلة واحدة ثم تعودون.”
“نعم، حاضر! غدًا سنرحل بالتأكيد.”

رحل كونتيه في العربة، وعلى وجهه ملامح عدم الرضا حتى اللحظة الأخيرة.

“أبي غريب حقًا. نحن لسنا أطفالًا.”
“ربما لهذا السبب تحديدًا هو يعارض.”
“هاه؟ ماذا قلتَ للتو؟”

توقّف ريكس لحظة عند سؤال ميلوني، ثم حكّ عنقه ونفى برأسه.

“لا، لا شيء.”
“ما بك؟ إجابتك باهتة.”
“على أي حال، هناك شيء آخر يثير فضولي.”
“وما هو؟”

سوى ريكس قلنسوة ميلوني التي كادت تنزلق عن رأسها، ثم قال:
“لماذا تعمّدتِ إرسال الدوق أولًا؟”