176

“ميلوني…”

قالت بهدوء: “يا عمّتي وجدّي، أرجو أن تواصلا كبح الكاردينال. وفي هذه الأثناء، سأعود وقد أصبحت قوية.”

وفي النهاية، كانت الغلبة لِميلوني؛ إذ لم يجد كلٌّ من سيينا وكارلوس بُدًّا من الموافقة على رأيها.

والمفاجئ أنّ كونتيه كان منذ البداية مؤيدًا لقرارها.

قال مبتسمًا: “مهما كان ما تنوين فعله، فوالدك سيشجعك.”
“أبي…”

“إن كان لا بد من مواجهة الخطر، فالجانب الأقوى هو الأكثر أمانًا. ولكن…”

غير أنّ الأمر كان مشروطًا.

“سأذهب معك أنا أيضًا.”
“آه، أبي أنت؟”

“نعم. لا بد من شخص يوصلك إلى السهول، وشخص يحمي جسدك وأنتِ نائمة.”

كان لا بد أن تبقى رحلة ميلوني إلى سهول أَسْرَآن سرًّا تامًّا.
فلو بلغ الخبر مسامع ناتِس وأدرك خطتها، لفسد كل شيء.
أما أمام الناس، فستُشيع الأسرة أنّها ذهبت سرًّا إلى مصحٍّ للعلاج بعد أن ساءت صحتها نتيجة نومها لعامين كاملين.

“لكن… أنت دوق!”

“سأتخلى عن هذا المنصب قريبًا، فهو بالأصل كان من حق سيينا.”

ترددت ميلوني لحظة، ثم ابتسمت وأومأت.

“إن كان أبي معي… فسأكون مطمئنة! هيهي.”

وهكذا، تقرّر ذهاب ميلوني إلى سهول أَسْريان قبل عشرة أيام من هذا اليوم.

أما الشقيقان، فلم يسمعا بالأمر إلا بعد أن حُسم كل شيء.

أدارت ميلوني عينيها الكبيرة في أرجاء المكان وكأنها تتحسس ردود الفعل، ثم أطلقت تنهيدة طويلة.
“آه…”

وعقب التنهيدة، بدأت الدموع تلمع في عينيها الواسعتين.
“…لم يتبقَّ سوى أسبوعين على رحيلي…”

ارتفعت أنظار الجميع نحوها حين سمعوا نبرتها المبللة بالدموع.

“أنا… أريد أن أحميكم جميعًا. وأريد أن ألقّن ذلك الكاردينال الشرير درسًا. ولأجل ذلك… لا بد أن أصبح أقوى.”

قبضت قبضتيها بإصرار وكتمت دموعها بصعوبة.
“لا بد أن أقابل السيدة القديسة وأصبح قوية. ولن أغيّر هذا القرار أبدًا. بعد أسبوعين، سأرحل مهما حدث.”

“يا حلوة القطن… إنّ جدّك هذا يقلقه الأمر فقط…”
قال كارلوس بارتباك وهو يراقب حفيدته التي تكاد تبكي.

“أعرف ذلك… أعلم أنّك تفعل هذا لأنك تحبني وتحرص علي. لكن، إن واصلت هكذا، فسأشعر بحزن شديد.”
“…غُممم.”

أدارت ميلوني بصرها ببطء نحو عائلتها.
أحبّتهم من أعماق قلبها، وكانوا أعز ما ترغب في حمايته.

‘…إن قابلت السيدة القديسة هذه المرة، فلست واثقة من مدة نومي بعدها.’

ربما يحالفها الحظ فتستيقظ بعد أيام قليلة، وربما، في أسوأ الحالات، تنام لسنوات.

ومع ذلك، لم يكن بوسعها أن تفرّط في هذه الفرصة.
إذن—
“كي أتمكن من الرحيل وقلبي مطمئن، ألا يمكنكم أن نعيش جميعًا بسعادة خلال الأسبوعين القادمين؟”

قالتها وهي تتبادل النظر مع كل واحد منهم.
ساد الصمت لحظة، ثم قطعه لويس.
“آااه، لا أدري!”

حك مؤخرة رأسه بعصبية، ثم وجه نظره إلى ميلوني.
ولمّا التقت عيناهما، ابتسم لها ابتسامة واسعة ماكرة الطابع.

“حسنًا، فلنفعل كما تريدين يا ميلوني. إن كانت هذه طريقًا لا بد من سلوكها، فالأفضل أن نودعك ونحن نبتسم!”

“…نعم! شكرًا لك يا أخي.”
“لا داعي للشكر. هيا، لاحقًا نلعب معًا. لقد أحضرت لعبة ممتعة.”
“هيهي، موافقة!”

توردت وجنتا ميلوني فرحًا، وأشرقت بابتسامة واسعة.
كان كارلوس يحدّق فيها شاردًا.

“لقد مر وقت طويل.”
“بالفعل، لا أدري كم مضى منذ أن رأيناها تبتسم بهذا النقاء.”

ردّت سيينا بابتسامة على تمتمة كارلوس المبهوتة.
“أبي، أنت من كان يجعل ميلوني تشعر بالحرج، ولهذا لم تكن تستطيع الضحك كما تشاء. عليك أن تراجع نفسك.”

“تسفّهًا… فهمت، فهمت. سأكفّ عن ذلك، أليس هذا كافيًا؟”

تمتم كارلوس بلهجة متذمّرة، ثم نادى ميلوني:

“يا قطعة القطن! تعالي إلى غرفة جدّك بعد قليل! لديّ لك أوشحة ودمى كثيرة احتفظت بها من أجلك.”
“حقًا؟!”
“نعم. دمى الدببة التي تحبينها.”

بل إن عددها كان يزيد على العشرة.
فخلال الأيام العشرة الماضية، كلما شعر بالقلق انشغل بصنعها حتى تجاوز عددها عشرة دمى.

“واو، دمى دببة؟! جدي هو الأفضل!”
“بالطبع! جدّك هو الأفضل! هاهاها!”
دوّى ضحكه العالي، وضحكت ميلوني معه.

بعد ذلك، استمرّت المائدة في أجواء دافئة ومليئة بالألفة، على النقيض تمامًا من الكآبة التي كانت تسيطر على الوجوه من قبل.

—

تغيّر الفصول أمر حتمي.
يوماً بعد يوم كانت درجات الحرارة تنخفض، والناس بدأوا واحدًا تلو الآخر بإخراج ملابس الشتاء.
كان هذا التبدّل قد طرأ خلال أسبوعين فقط منذ أواخر الخريف.

رفعت بصري نحو السماء الزرقاء شاردة.
“لماذا يمضي الوقت بهذه السرعة؟ غدًا هو يوم الرحيل بالفعل.”
“صحيح. غدًا إذن.”

أجابني أبي بهدوء، وهو يمدّ إليّ قطعة كبيرة من البراوني.
آآه— همم.
تناولتها بلا تفكير، وبقيت ألوكه بين وجنتيّ حتى ابتلعته.

“ربما يكون هذا آخر يوم أتناول فيه هذا الحلوى، أليس كذلك؟”
“أجل. سيكون من الصعب عليك تناول أي شيء وأنت نائمة.”

كما توقعت.
‘صحيح أنني سأفتقد الأمر… لكن لا مفر.’

الشيء المطمئن هو أنني لست مضطرة للقلق على جسدي أثناء نومي.

حين نمت لعامين تقريبًا، استدعى أبي وجدي أطباء الإمبراطورية لفحصي من جديد.
لكنهم جميعًا أجمعوا على عبارة واحدة: “إنها بخير تمامًا”.

كان جسدي بالفعل سليمًا تمامًا.
في العادة، من يظل نائمًا لفترة طويلة يضعف جسده شيئًا فشيئًا، أو يحافظ على قوته بفيض طاقة مقدسة، كما كانت تفعل عمّتي.

لكنني لم أكن من أيٍّ من هذين الصنفين.
كنت سليمة كما لو أنني نمت ليلة واحدة فحسب، بل إن جسدي كان ينمو صحيًا مع مرور الوقت.

‘هل لهذا علاقة بكوني قد وُلدت من جديد كقديسة؟’
لم أستطع إلا أن أكتفي بهذا الظن.

وبينما كنت أغرق في التفكير، مدّ أبي إليّ قطعة أخرى من البراوني.

تناولتها مرة أخرى، وأخذت أمضغها، بينما قال مبتسمًا برضا:

“إذا ضايقتك القديسة، عودي فورًا، وأخبري أباك.”
“…وإذا أخبرتك؟”

“سأذهب إلى قبرها وأقلبه رأسًا على عقب. لا بد من ذلك.”

‘إذن هناك طريقة للانتقام بعد الموت أيضًا.’
ها… هاها.
أدرت بصري بعيدًا عن أبي.

في تلك اللحظة، قال:
“حتى إطعامك الحلوى سينتهي اليوم.”

…مهلًا.
لم أستطع إخفاء دهشتي من نبرته المليئة بالمرارة على غير العادة.

“…أبي، هل تشعر بالحزن أيضًا؟”
“بالطبع.”

كانت إجابة لم أتوقعها.
صحيح أنني توقعت في البداية أنه سيحزن قبل أن أخبره بالخطة، لكن لأنه تصرّف برباطة جأش، ظننت أن الأمر لا يهمه كثيرًا…

“إذن لماذا لم تعارض؟”
“لأنني والدك.”

“…ماذا؟”

“حين يقرر الابن أن يتقدم إلى الأمام، أي والد لن يدفعه في ظهره؟”
“أبي…”

“سأكون بانتظارك، فاذهبي بحذر.”

ابتسم أبي قليلًا، ومسح بيده فتات البراوني العالق عند طرف فمي.

‘…أشعر أنني على وشك البكاء.’

غريب… لكنني شعرت بأن دموعي ستنهمر.
كان الأمر، بطريقة ما، أكثر وجعًا من أن أراه يتوسل إليّ ألا أرحل.

‘الآن أدركت… في النهاية، سأكون بعيدة عن أبي أيضًا.’
سيبقى أبي يحرسني، لكن الأمر لن يختلف عن حراسة “قشرة” فارغة.
‘وربما… يكون ذلك أشد قسوة من مجرد فراق مؤقت.’

مسحت أنفي البارد بعشوائية، ثم أجبت بنبرة متعمدة القوة:
“حسنًا، سأذهب وأعود بحذر.”
“جيد… عودي سالمة.”

قالها وهو يبتسم، ومرّر يده ليعبث بخصلات شعري برفق.

“على كل حال… هل أنهى ذلك الصغير استعداداته؟”
“من… آه، تقصد رِيكس؟”
“نعم.”
“بالتأكيد، أنهى كل شيء منذ مدة!”

كان من المقرر أن يرافقنا رِيكس في الرحلة غدًا إلى سهل أَسْرِيَان.

لم يكن هناك بديل عن اصطحابه، لأنه كان المفتاح الأهم لدخول الآثار القديمة هناك.

‘آثار لا يمكن دخولها إلا برفقة أحد أفراد العائلة الإمبراطورية من السلالة المباشرة… يا للعجب!’

فالآثار المخفية في سهل أَسْرِيَان لا يُسمح بدخولها إلا إذا كان أحد أفراد العائلة الإمبراطورية المباشرين حاضرًا.

‘ومع ذلك… أرسل الإمبراطور رجاله ليبحثوا في السهل… بلا جدوى.’

كان سبب فشلهم حتى الآن في العثور على الآثار واضحًا بالنسبة لي.

أما عن سر معرفتي بذلك؟
‘لأنني قرأت عنه في صحيفة كبرى… قبل عودتي بالزمن!’

قبل عودتي، عندما كنت في السادسة عشرة من عمري تقريبًا،

صادف أحد أفراد العائلة الإمبراطورية من السلالة المباشرة وجود تلك الآثار أثناء مروره بسهل أَسْرِيَان.

حينها فقط تبيّن أن هذا الموقع لا يُفتح إلا بحضور أحدهم.

“آثار تضم إرث القديسة والتنين” —
موضوع مثير كهذا، لم يكن للصحف أن تفرّط به.

لعدة أيام، غصّت الجرائد والمجلات في أنحاء الإمبراطورية كلها بأخبار “الآثار القديمة”.

‘ولهذا السبب أحفظ التفاصيل جيدًا حتى الآن.’

وبناءً عليه… فإن دور رِيكس في رحلتنا هذه بالغ الأهمية!
فبوجوده، سنتمكن من دخول الآثار بسهولة بمجرد اكتشافها.

حتى أنا أرى أن الخطة رائعة فعلًا.

‘رغم أن فراق العائلة سيكون مؤلمًا.’

وفوق ذلك… لديّ أمنية صغيرة إضافية—
‘…ليت رِيكس يتمكّن من لقاء التنين أيضًا.’

حينها سنتمكن من التدريب معًا.

‘ترى… هل سيتمكّن رِيكس هذه المرة أيضًا من التدخل في سلطتي؟’