“بانتيابي مرة أخرى! لا يوجد يوم هادئ معهم!”

ألقت المرأة الغاضبة الجريدة بعنف بعد أن تذمرت.

“سمو الإمبراطورة الأولى، هدئي من روعك.”

المتحدث كان كاهنًا دخل للتو من الباب.

بسبب قلنسوته المنخفضة، كل ما يمكن رؤيته هو ابتسامة خفيفة على شفتيه.

“أوه، يا إلهي! لقد أظهرت مظهرًا محرجًا.”

غطت الإمبراطورة فمها وهي تحمر خجلاً.

“كيف حال ولي العهد؟ هل كل شيء على ما يرام؟”

“نعم، سمو ولي العهد بخير.”

“الحمد لله. أنا ممتنة دائمًا لكم، أيها الكاهن.”

“لا داعي. أنا فقط أقوم بواجبي.”

أدار الكاهن رأسه نحو الجريدة التي ألقتها الإمبراطورة.

تحت الظل الداكن، تفحصت عيناه الجريدة ثم عادتا.

“برامشوا. يبدو أن بانتيابي قامت بعمل مثير للاهتمام مرة أخرى.”

“آه، لا تذكر ذلك. بسبب هذا، مزاج جلالة الإمبراطور ليس جيدًا.”

من وجهة نظر الإمبراطور الذي كان يحسد أصحاب القدرات، كان كونتيه بانتيابي – الذي يُعتبر الأقوى في تاريخ الإمبراطورية – شوكة في عينه.

لذلك، كلما ظهر اسمه في الجرائد، كان مزاج الإمبراطور في الحضيض.

سواء كان الخبر جيدًا أو سيئًا.

اهتمام الناس ببانتيابي كان يمس العصب الحساس للإمبراطور.

ونتيجة لذلك، كان الأشخاص المحيطون به يتعبون.

“اكتشف دوق بانتيابي سجنًا غريبًا حيث كانوا يحبسون الناس مقابل المال وتعامل معه. حتى أنه تسلل بنفسه دون إبلاغ القصر الإمبراطوري! لا أعرف كيف يكون وقحًا إلى هذا الحد!”

“هذا صحيح. سواء في الماضي أو الآن، بانتيابي دائمًا متغطرس بلا تغيير.”

“وقح ومتغطرس للغاية! بل إنه أخذ طفلة من برامشوا تدعي أنها من دمائه ولديها قدرة فريدة.”

“…طفلة من دماء الدوق لديها قدرة فريدة؟”

سأل الكاهن بصوت غريب.

“نعم. يقال إنها تستطيع إصلاح الأشياء المكسورة… لكن لا يوجد تأكيد. من الصعب تصديق أن نوعًا جديدًا من القدرات ظهر فجأة. لو أبلغنا الدوق القصر الإمبراطوري لكان لدينا تأكيد، لكنه لم يفعل!”

أصبح صوت الإمبراطورة أعلى تدريجيًا.

اختلط غضبها بأنفاس متقطعة.

لكن الكاهن المقابل لم يبد أي اهتمام.

“طفلة لديها قدرة إصلاح الأشياء المكسورة…”

وادعى الدوق أنها من دمائه.

‘أي فريسة يمكن أن تكون أكثر جاذبية من هذه!’

تحت القلنسوة، كان وجهه مخيفًا مثل دمية.

“سمو الإمبراطورة.”

“نعم؟ ماذا يحدث، أيها الكاهن؟”

“يبدو أننا بحاجة لوضع بعض الأشخاص في منزل الدوق.”

*ضربة*

وضع الرجل فنجان الشاي وتحدث بحماس طفولي.

“أريد معرفة المزيد عن تلك الطفلة.”

عبثت يده الفارغة بالخاتم في إصبعه.

خاتم برمز غريب – سيف مغروس في رأس ثعبان.

* * *

في الحديقة الخلفية لقصر دوق بانتيابي.

شمس الظهيرة خلقت ظلالًا كبيرة خلف القصر.

وتجمع هناك عدد قليل من الأشخاص.

خادمات قصر دوق فانتيك.

من بينهم إينا.

“هل سمعتن جميعًا… ذلك السؤال من الأميرة الصغيرة؟”

أومأت الخادمات الثلاث برؤوسهن بإيجابية أمام التعبير الجاد الذي ارتسم على وجه إينا.

“نعم، سمعنا السؤال.”

“أنا أيضًا سمعته.”

“…وأنا كذلك.”

أطلقت الثلاثة تنهدات عميقة في وقت واحد.

وإينا نفسها لم تكن استثناءً.

*تنهيدة طويلة*

منذ حوالي ثلاثة أيام، بدأت الأميرة الصغيرة تطرح أسئلة سرية على بعض الخدم.

وهؤلاء الأربعة كن من بين من سمعوا تلك الأسئلة الحميمة من الأميرة.

“كيف… يجب أن يتصرف الأب والابنة؟”

“ما الذي… يفعله الأب والابنة حقًا؟”

“لا أعرف كيف يكون الأب وابنته…”

“كيف يمكن أن تكون عائلة…؟”

كانت صيغ الأسئلة مختلفة قليلاً، لكن الموضوع كان واحدًا.

الأب وابنته.

العائلة.

“يبدو أنها قلقة بشأن وضعها. الدوق أحضرها فجأة كابنة غير شرعية، حتى أن الخدم انقسموا في آرائهم. هل هي ابنته الحقيقية أم لا.”

“بالفعل. في البداية ظننت أن الدوق قد أصابه الجنون – أقصد، تصرف بغرابة. بصراحة، الدوق لم ينظر إلى أي امرأة غير السيدة لافيلا. لم يقترب من أي امرأة بعدها.”

“هذا صحيح. لهذا لم أصدق حقًا أن الأميرة من دم الدوق…”

في الواقع، معظم العاملين في القصر كانوا يعتقدون نفس الشيء.

فالدوق لم يحب سوى امرأة واحدة في حياته.

تلك المرأة ماتت قبل أربع سنوات، ولم يكن لديهما أطفال.

بالطبع، من المنطقي أنها توفيت في حادث قبل أن يتزوجا.

بعد ذلك، تلقى العديد من عروض الزواج لكنه لم يهتم بها.

حتى ضغوط المقربين منه وأفراد العائلة والداك السابق لإقناعه بالزواج لم تنجح.

ثم فجأة يظهر ابن غير شرعي؟

هل هذا معقول؟

بالإضافة إلى أن الأميرة تبلغ أربع سنوات، مما يعني أنه كان غير مخلص أثناء علاقته مع لافيلا…

“هذا حقًا غير معقول.”

الدوق كان صادقًا في حبه للافيلا.

بعد وفاتها، عاش كجثة هامدة لفترة طويلة.

لذلك، بصراحة، من الطبيعي ألا يصدق أحد أن الأميرة هي ابنته الحقيقية…

“لكن أن تكتشف الأميرة هذا وتقلق بشأنه…”

عندما سمعن تلك الأسئلة الخجولة من تلك الفم الصغير عن “الأب والابنة”.

شعرن وكأن قلوبهن سقطت فجأة.

“الأميرة ماهرة في ملاحظة الأشياء.”

“نعم. ماهرة لدرجة محزنة.”

الأميرة الصغيرة كانت تتمتع بحدس حاد بشكل غير طبيعي لعمرها.

قد يبدو هذا ميزة، لكن خادمات ميلوني كن يفكرن بشكل مختلف.

“يبدو أنها عانت كثيرًا قبل مجيئها إلى هنا.”

“نعم. يمكنك أن ترى كيف تتجمد كلما لاحظت شيئًا.”

كأنك ترى حيوانًا صغيرًا ينتبه بكل حواسه للبقاء على قيد الحياة.

…كم عانت حتى أصبحت هكذا؟

لا أحد يعرف كيف كانت حياتها قبل مقابلة الدوق، لكن من طريقة ارتباكها مع مفهوم “العائلة” و”العلاقة بين الأب وابنته”…

“على الأرجح لم يكن لديها عائلة من قبل.”

*آه*

أطلقت إينا والخادمات تنهدات حزينة معًا أمام الألم الذي شعرن به في صدورهن.

“أميرتنا العزيزة اللطيفة، الرقيقة، الظريفة، الرائعة!”

كل من يقترب منها لا يمكن إلا أن يحبها.

هؤلاء الأربعة كانوا قد وقعوا بالفعل في سحر ميلوني.

لذلك…

“من الآن فصاعدًا، سنتضامن معًا. حتى لو انقلب العالم رأسًا على عقب، سنبقى إلى جانب الأميرة.”

“نعم، موافق!”

“من الآن فصاعدًا ممنوع التفكير بأن الأميرة ليست من دم الدوق. لا تسمحوا حتى لمثل هذه الفكرة أن تخطر ببالكم. أقنعوا أنفسكم بذلك!”

“نعم. الأميرة هي ابنة الدوق بغض النظر عما يقوله الآخرون…!”

بينما كانت هذه العزائم المشتعلة تتبادل،

“وماذا لو… كانت الأميرة حقًا ابنة الدوق؟!”

ساد صقيع من الصمت بعد هذه الجملة.

“……”

“……”

“……”

هل هذا ممكن؟

رغم أن الإجابة كانت واضحة أمام أعينهم، لم يستطع الثلاثة نطقها بصوت عالٍ.

ألم يتعهدوا للتو أن يعتبروا الأميرة ابنة الدوق الحقيقية مهما حدث؟

لكن الخادمة عديمة الحدس أضافت ببراءة:

“ربما تكون الأميرة ابنة الدوق والسيدة لافيلا… انظروا، الأميرة تبلغ أربع سنوات، والسيدة لافيلا توفيت قبل أربع سنوات.”

“……”

“بالإضافة إلى أن السيدة لافيلا عاشت منفصلة عن الدوق لمدة نصف عام قبل وفاتها، ربما كانت حامل-“

“انتبهي. لا تتخطي الحدود.”

“نعم، آسفة. حتى أنا أعتقد أن هذا افتراض مبالغ فيه. سأكون أكثر حرصًا في كلامي.”

نظر الأربعة إلى بعضهم بوجوه جادة ووضعوا أيديهم معًا.

“حسنًا، من الآن فصاعدًا، سنكون أكثر انتباهًا. لن نسمح للأميرة أن تشعر بالقلق مرة أخرى.”

كان صوت إينا هو الذي قدم هذه النصيحة.

“هيا بنا! مجموعة دعم الأميرة، تقدم!”

ارتفعت الأيدي المتشابكة عاليًا بتنسيق مع هتاف إينا.

* * *

“كيف يمكن ألا يعرف أحد؟”

على مدى الأيام القليلة الماضية، كنت أسأل الخادمات المقربات أسئلة خفيفة عن “العائلة” و”الأب وابنته”.

آملة أن أحصل على بعض المعلومات المفيدة.

لكن الإجابات التي حصلت عليها كانت جميعًا…

“ماذا؟ آه، أم، حسنًا… إنه… لا أعرف حقًا.”

– إجابات مرتبكة ومحرجة.

*تنهيدة*، كيف يمكن أن تكون النتائج مخيبة للآمال إلى هذا الحد؟

حسنًا، ليس لدي خيار الآن.

يجب أن أستخدم الحل الأخير.

وهو…

“إينا، أريد الذهاب إلى المكتبة!”

الدراسة من الكتب!

عندما أخبرت إينا برغبتي في الذهاب إلى المكتبة، حملتني بسعادة واتجهنا إلى هناك.

عند وصولنا إلى المكتبة، خرجت آهة من فمي دون قصد.

“واااو.”

ظننت أنني لن أتفاجأ بعد الآن، لكن قصر الدوق كان دائمًا غير عادي.

“كم عدد الكتب هنا؟”

عدد لا يحصى من الكتب كانت مرتبة بكثافة على رفوف المكتبة الضخمة.

“هل تبحثين عن كتاب معين، سيدتي؟”

“أم، في الواقع…”

بصراحة، كنت أخطط للبحث عن كتب عن “الأب والابنة” بهدوء بمفردي…

لكن رؤية هذا العدد الهائل من الكتب جعلت الفكرة تتبخر.

العثور على الكتاب الذي أريده هنا سيكون مثل البحث عن إبرة في كومة قش.

بينما كنت عاجزة عن الكلام ومحيرة، اقترب الرجل الذي كان يجلس عند مدخل المكتبة مترددًا.

“آه، هل أنتِ… الأميرة الصغيرة؟”

أومأت برأسي.

“نعم. ميلوني، 4 سنوات. أنا الأميرة.”

“آه، إذن أنتِ الأميرة…! حسنًا، لقد تأخرت في تقديم نفسي. أنا كايل داستيان، عمري 24 عامًا. أعمل أمينًا للمكتبة في قصر الدوق. سعدت بمعرفتك!”

عندما انتهى كايل من تقديم نفسه، أطلقت إينا التي كانت تستمع بهدوء آهة خفيفة.

“آه، أنت أمين المكتبة الجديد الذي جاء قبل أيام قليلة.”

أمين مكتبة جديد منذ بضعة أيام؟

نظرت إلى الاثنين بعينين مليئتين بالاستفسار، فأجاب كايل بدلًا منهما:

“حسنًا، أمين المكتبة السابق أصيب فجأة بوعكة صحية… لذا استقال على عجل.”

آه.

بعد سماع القصة، شعرت بشعور غريب من التضامن معه.