153

“آه، مرحبًا… أيتها العمة…”

“مرحبًا بكِ يا ميلوني.”

أجابت العمة بصوت دافئ بينما انحنت لتواجه عيناي. 

“إذن أنتِ ابنة أخي. حقًا… تشبهين تمامًا كما كنتِ في طفولتكِ.”

همست العمة وكأنها تسترجع الذكريات، ثم مسحت شعري برفق. 

“كنت قلقة عليكِ، لكني سعيدة لأنكِ كبرتي بصحة جيدة.”

شهقتُ بفرح. 
بينما كنت أستمع إلى ارتياحها الصادق، شعرت بدفء يملأ صدري. 

أخذت نفسًا عميقًا وضممت يدي بقوة. 
في الحقيقة، لطالما رغبتُ في قول شيء لها. 
كلمات أردت أن أقولها للعمة منذ وقت طويل. 

“أ-أنتِ السبب… بفضلِكِ، لأنكِ… حينها، أتيتِ لإنقاذ أمي. حقًا… أشكركِ.” 

اتسعت عينا العمة مندهشة من شجاعتي في التعبير عن امتناني. 

“…أوه.”

جلست القرفصاء بهدوء، فانحنيتُ أنا أيضًا لتواجه عينيها. 

“بل أنا من يجب أن تشكركِ، يا ميلوني. لأنكِ أيقظتِني. لأنكِ جعلتِني أستطيع العودة إلى أطفالي.” 

أمسكت بيديَّ بين يديها. 

“سمعتُ أنكِ كدتِ تتعرضين لخطر لأنكِ أجهدتِ نفسكِ لإيقاظي؟” 
“آه، لا… ذلك كان…”

“كان الجميع يخفون الأمر عني، ولم أعرف إلا اليوم. حقًا… إنهم يبالغون في القلق، أليس كذلك؟” 

على الرغم من لهجتها التي تشبه الشكوى، إلا أن تعبير وجهها كان لطيفًا. 

‘أعتقد أنها تشعر مثلي تمامًا.’ 

رغم أنها تعتبر هذا الحب زائدًا عن الحد، إلا أنها سعيدة لأنها تعرف أنه نابع من المحبة. 
“…نعم. لا يمكن إيقافهم.” 

“هاها، يبدو أنني أتفاهم جيدًا مع ابنة أخي! أليس هذا رائعًا؟” 

ابتسمت العمة بخبث وقبّلت يديّ بقوة. 
“ع-عمة…؟!” 

“شكرًا لكِ مرة أخرى. لأنكِ بقيتِ على قيد الحياة، لأنكِ أنقذتِني. لأنكِ كنتِ سندًا لأطفالي بينما كنتُ نائمة.” 

كان صوتها الهامس مليئًا بالقوة. 
نظرت إليّ بعينيها الزرقاوتين الدافئتين. 

“إنه متأخر بعض الشيء، لكن… أهلاً وسهلاً بكِ، ميلوني.” 

فجأة، تذكرت ما حدث قبل أربع سنوات. 
عندما وطأت قدمي هذه القصر لأول مرة. 

‘يبدو كأن الأمر كان بالأمس، حين كنتُ أحاول يائسة أن أكسب اعتراف العائلة.’ 

أبي، الجد، لويس، استر … 
في كل مرة تم الاعتراف بي كجزء من العائلة، كنتُ أكون سعيدة جدًا حتى لا أعرف ماذا أفعل. 

رغم أن الأمر تبين لاحقًا أنني ابنة أبي الحقيقية، إلا أن تلك السعادة بقيت كما هي. 

والآن، في هذه اللحظة… 

“شكرًا لترحيبكِ بي، أيتها العمة…!” 

كما لو أن فرحي كان حقيقيًا تمامًا. 
أخيرًا شعرتُ أن شيئًا ما قد اكتمل. 
ميلوني بانتايبي. 
شعرتُ أن هذا الاسم قد اكتمل أخيرًا. 

“هييييي…!” 

انفجرت في البكاء بينما انقضضتُ عليها في عناق، فضحكت العمة بخفة وربتت على ظهري. 
شعرتُ بدفء يملأ قلبي. 

—–   

العمة كانت… كيف أصفها… 
“أواه، يا حلوتي! يا قطتي الصغيرة!” 

كانت تشبه جدّي ذا الصوت الهادئ، وأبي المرح في نفس الوقت. 

“هاهاها! آه، آه، أشعر بالدوار يا عمة!” 
“أوه، أنا آسفة! كنتُ سعيدة جدًا برؤيتكِ.” 

وضعتني العمة على الأرض برفق بعد أن رفعتني وأدارتني في الهواء. 

“هل أنتِ بخير يا ميلوني؟” 
“ن-نعم، أنا بخيييير… أوه.” 

في الحقيقة، لم أكن بخير. 
لو دارت بي ثلاث مرات أخرى، لكنت بالتأكيد قد تقيأت.

“هل كنتِ بحاجةٍ إلى مزيدٍ من الراحة؟ ربما يجب أن نعود إلى الغرفة الآن—”

“لا، ليس هذا ما أريد.”

أجبتُ بحزم. 
لقد سئمتُ من السرير تمامًا. 
لقد مرّ ما يقارب الأسبوع منذ أن أفقتُ من إغمائي. 

“حسنًا، أنا أيضًا سئمتُ من السرير.” 

ابتسمت العمة ثم مدّت يدها نحوي. 
“هيّا، لنذهب في نزهةٍ أخرى اليوم.” 
“نعم!” 

منذ اليوم الذي تعرّفتُ فيه على العمة، 
وهي تأتي لرؤيتي كل يومٍ دون انقطاع. 
يبدو أن وجود ابنة أخٍ جديدة أمرٌ يثير فضولها ويسعدها جدًا. 

“إلى أين نذهب اليوم؟ إلى المكتبة، أم نشاهد  تدريب لويس؟ سيكون من الممتع مضايقته هناك، هاها.” 

لو سمع لويس ذلك لتنهّد بحسرة. 
لكن… 

“لنذهب لمشاهدة لويس!” 

هناك شيءٌ يشدّني إلى ذلك. 
مضايقة لويس… صراحةً، إنه أمرٌ ممتع حقًا. 

بالطبع، هدفي الرئيسي هو تشجيعه. حقًا! 
“أحسنتِ! إذن لنذهب لمشاهدة لويس!” 

انطلقنا أنا والعمة نحو ساحة التدريب حيث يتواجد لويس. 
لكنّ لويس اليوم لم يكن وحيدًا. 

“آيخ! كيف تتحسّن بهذه السرعة؟!” 
“بدلًا من الكلام، تحرّك.” 

“آه، لن أتركك! لن أتساهل معك بعد الآن!” 
“دون كلام—” 
“حسنًا!” 

انطلق لويس وهو يتذمّر، حاملًا سيفه الخشبيّ نحو خصمه. 
وخصمه كان— 

“…ريكس؟” 

إنه كاليكس، الذي يحمل سيفًا خشبيًا مثله. 
“ريكس؟” 

آه، ربما هذه هي المرة الأولى التي تراه فيها العمة. 
بالطبع، لقد كانت العمة في فترة نقاهة طويلة مثلي تمامًا. 

أشرتُ نحو كاليكس وأجبت: 

“نعم، إنه صديقي كاليكس. إنه يقيم في جناح القصر.” 
“آه، سمعت الأولاد يذكرونه. قالوا إن هناك صديقًا صغيرًا لطيفًا يعيش في الجناح.” 

“…؟!” 

نظرتُ إلى العمة بعينين متسعتين. 
صديق… صغير لطيف؟ 

لا بد أن هذه تسمية خاصة بالعمة فقط، أليس كذلك؟ 
من المستحيل أن يكون لويس أو استر  قد قدّماه بهذه الطريقة! 

“إمم؟ ماذا بكِ يا ابنة أخي؟” 
“آه، لا شيء! هاها.” 

ابتسمتُ بشكلٍ محرج ثم عدتُ لمتابعة المبارزة بين كاليكس ولويس. 
إنهما يتدربان معًا. 

بالطبع، لطالما كان الاثنان يتدربان معًا. 
بعد أن أعلن ريكس عزمه أن يصبح فارسًا، أصبحا شريكَي تدريب مثاليين لبعضهما. 

لكن هذا سيتغير العام المقبل عندما يلتحق لويس بالأكاديمية. 
…الأكاديمية. 

ليت ريكس يلتحق بالأكاديمية أيضًا. 

فجأةً، خطرت لي هذه الفكرة. 
إنه ما زال صغيرًا، لكن بعد عامين أو ثلاثة سيصبح في العمر المناسب للالتحاق بالأكاديمية. 

مع أن أكاديمية الإمبراطورية مخصصة في الغالب لأبناء النبلاء، إلا أنها تستقبل أحيانًا أطفالًا موهوبين من عامة الشعب أو تحت رعاية النبلاء… 

…ربما أستطيع أن أطلب من أبي ذلك؟ 

أن يرسل ريكس إلى الأكاديمية. 

وبينما كنتُ أفكر في المستقبل، سمعتُ همسةً بجانبي: 
“هذا غريب. وجهه يبدو مألوفًا بشكلٍ غريب.” 

تجمّدتُ في مكاني. 
أدرتُ رأسي ببطءٍ ونظرتُ إلى العمة. 

كانت حاجبا العمة متقاربين بينما تحدّقت في ريكس. 
“يبدو… مألوفًا؟” 

“نعم. هذا الوجه ليس من النوع الذي يُنسى. لكنني متأكدة أنني رأيته في مكانٍ ما… آه!” 

اتسعت عينا العمة فجأةً كما لو أنها تذكّرت شيئًا. 
“العربة! إنه الولد الذي كان في العربة ذلك اليوم…!” 

——   

“العالم صغيرٌ حقًا. أو ربما هناك شيءٌ اسمه قدر.” 
“لقد استدعيتني لأنكِ تريدين الحديث، فما هذه الكلمات غير المفهومة؟”

صَرير

بينما كان أبي يدفع كرسيه للجلوس، ابتسمت العمة وقالت: 

“انظر إليك، تطلب الدخول في الموضوع مباشرةً بمجرد وصولك؟” 

“حسنًا، التركيبة الحاضرة هنا مثيرة للاهتمام.” 

ألقى أبي نظرة خاطفة على الحاضرين حول الطاولة المستديرة: 
أنا، العمة، وكاليكس الذي كان يجلس بتعبير غامض. 

…نعم، إنها تركيبة غريبة بعض الشيء. 

“يبدو أن الأمر يتعلق بهذا الفتى الوقح، أليس كذلك يا مارشميلو؟” 

بالطبع، أبي دائمًا يصيب الهدف. 
“هاها… الأمر هو…” 

ابتسمت بتلعثم وحاولت تجنب نظراتهم. 

بعد أن تعرفت العمة على كاليكس، 
أخذناه معنا كما لو كنا نختطفه وأجلسناه هنا. 

“أمي! الصغيرة! ماذا يحدث؟ أنا أيضًا سآتي معكم!” 

سمعنا صوت لويس من الخلف، لكننا تجاهلناه وهربنا. 
آسفة يا أخي، لكن الأمر عاجل ولا يتعلق بك الآن! 

بينما كان كاليكس يجلس في حيرة، يمسح عرقه بمنشفة، تم استدعاء أبي أيضًا. 

“لكن الأمر غريب. يبدو أن العمة هي من لديها ما تقوله، أليس هذا أول لقاء بينكما؟” 

ما الذي يمكن أن تريد قوله عن فتى تقابله لأول مرة؟ 

ابتسمت العمة وقالت: 
“هذا ليس لقاؤنا الأول.” 

“…ماذا؟” 

هذه المرة، كان كاليكس هو من اندهش، بعد أن ظل صامتًا طوال الوقت. 

“أوه، أنت لا تتذكرني، لكنني أتذكرك.” 

“…هل التقينا من قبل؟” 

“نعم، قبل ثماني سنوات، كنا في نفس العربة.” 

في تلك اللحظة، تصلب تعبير وجه أبي الذي كان يراقبهم بلا مبالاة. 

“عربة؟ هل تقصدين… تلك العربة؟” 

همسته كانت باردة كالجليد. 

ألقت العمة نظرة خاطفة على أبي ثم أومأت برأسها. 
“نعم، تلك العربة.” 

لم تكن هناك حاجة لمزيد من الشرح، فجميع الحاضرين فهموا المقصود بـ”تلك العربة”. 

العربة التي حملت العمة سيينا، وأمي، وامرأة مجهولة، ورضيعةً كانت أنا. 

وكان هناك شخص آخر في تلك العربة… 

“كاليكس… كان هذا الصبي أيضًا في تلك العربة.”