“أ…أجل، سأكون في رعايتكم…”

“أوه! كم أنت ظريّفة!”

“إيه؟”

“لا لا! أنا من يجب أن يقول ذلك! سأعتني بكِ جيدًا جدًا!”

لحسن الحظ، يبدو أن “إينا” شخصية حيوية وودودة.

‘آه، هذا يذكرني بـ”جان” و”ريكي”.’

بعد الصدمة التي سببها الدوق، تدفقت الأحداث بسرعة لدرجة أنني لم أتمكن حتى من توديعهم بشكل لائق.

خاصة أنني لم أتمكن من رؤية “جان” على الإطلاق…

‘أتمنى لو أستطيع إرسال رسالة لهم.’

فكرت للحظة في أن أطلب من الدوق مساعدتي، لكنني تراجعت سريعًا.

‘أأفكر في طلب المساعدة بالفعل؟!’

تمالكي نفسك يا ميلوني.

انتبهي يا ميلوني.

يجب أن أحرص على ألا أتعلق كثيرًا وأصبح طماعة دون أن أدري!

“ها قد وصلنا، سيدتي.”

بينما كنت أجمع أفكاري، وصلنا إلى الحمام فجأة.

‘كل شيء هنا… ضخم جدًا.’

في حياتي كلها، لم أرَ حمامًا أو حوض استحمام بهذا الحجم من قبل.

كان هناك عدد قليل من الخادمات الأخريات ينتظرننا في الحمام.

“سنحممكِ أولاً ثم نغير ملابسكِ.”

“حسنًا.”

أطعتُ أوامرهن بكل طواعية.

فهؤلاء سيكونون الأشخاص المقربين مني، لذا يجب أن أترك انطباعًا جيدًا.

سمعتي في القصر ستكون مهمة لتحويل وضعي إلى “دائم”.

لكن عندما حان وقت خلع الملابس والدخول إلى الماء، ترددت قليلاً.

“إمم؟ هل هناك مشكلة، سيدتي؟”

“إيه؟ إنه فقط…”

“…؟”

“أممم… لا شيء!”

بعد تردد قصير، ابتسمت ابتسامة خجولة وهززت رأسي.

وعندما لامست أطراف أصابعي الماء…

“أوه؟”

فتحت عينيّ على اتساعهما ونظرت إلى الماء الذي غمرت فيه قدمي.

“كيف درجة حرارة الماء، سيدتي؟”

“إنها… دافئة تمامًا.”

ردّي المشتت جعل “إينا” ترتجف.

“أسمعتِ؟ قالت دافئة تمامًا! أوه، قلبي يشعر بالدفء أيضًا.”

“تماسكي يا إينا، ركّزي على عملكِ.”

“آه، صحيح. يجب أن أركز. هل تحتاجين إلى أي شيء آخر، سيدتي؟”

سألتني “إينا” بحماس بينما كانت تساعدني في دخول الحوض.

‘هل أحتاج إلى أي شيء؟’

هززت رأسي.

“لا أحتاج أي شيء. كل شيء رائع الآن. هذه أول مرة أستحم بماء دافئ بهذا الشكل وصابون برائحة جميلة.”

كانت كلماتي صادقة تمامًا بدون أي تزييف.

‘كان قلقي سخيفًا…’

في الماضي، كانت جميع تجارب الاستحمام التي مررت بها غير مريحة.

في السجن، كنت أستحم مع “جان” و”ريكي”، لكن الماء كان نادرًا لذا كنا نستحم بسرعة.

وفي دار الأيتام…

“لماذا يجب أن أستحم بهؤلاء الصغار؟! هذا مزعج حقًا!”

كانت اليد الغاضبة تفرك جسدي بقسوة مؤلمة.

لم أتحرر من تلك اللمسات الخشنة إلا بعد أن احمرّ جسدي بالكامل.

‘شعرت وكأنني أصبحت غسيلًا!’

بالإضافة إلى أن الماء كان باردًا كالثلج، مما جعلني أرتعش لوقت طويل بعد الانتهاء.

كان الجو باردًا. وكان جلدي يحترق.

“كنت أكره ذلك حقًا.”

لكن الاستحمام هنا كان مختلفًا تمامًا.

الماء دافئ، والصابون معطر، والرغوة ناعمة.

حتى أيدي الخادمتين اللتين تنظفان جسدي كانتا لطيفتين وحذرتين.

“أول مرة أستحم بماء دافئ…”

“من الآن فصاعدًا، سأموت وأنا أستحم بماء ساخن! حتى لو كان ساخنًا لدرجة الموت، لا نقاش في الأمر!”

“ماذا؟ ماذا تقولين…؟”

“هاها، لا شيء يا سيدتي.”

“بالفعل يا سيدتي.”

ضحكتا وهزتا أيديهما بأناقة.

‘غريب…’

بدا وكأنهما همستا بشيء بوجوه مخيفة.

بينما كنت أحك رأسي في حيرة، مددت يدي بحذر لألعب بالفقاقيع التي تطفو على الماء.

‘واو! هذا ممتع!’

كانت متعة صادمة حقًا.

شعرت وكأنني ألعب بالطين باستخدام حلوى القطن.

لم أكن أتخيل أن بإمكاني تجربة هذا الشعور الفاخر.

دون أن أدري، انغمست في اللعب حتى صنعت خمسة دببة من الفقاقيع.

“يا إلهي! هذا رائع جدًا يا سيدتي! صنع دببة من الفقاقيع، يجب أن تكوني عبقريّة القرن!”

“أجل، سيدتنا الأميرة ماهرة جدًا.”

“أ…حقًا؟”

إلى هذا الحد؟

بالطبع، نصف كلامهن كان مجاملة.

‘لكن حتى أنا أعتقد أنها جاءت جيدة!’

نظرت إلى عائلة الدببة الفقاعية بفخر.

هيهي.

ابتسمت دون أن أدري.

‘يجب أن أصبح موظفة دائمة بأي ثمن!’

كان هذا الاستحمام الرائع يلهب حماسي من جديد.

* * *

هادسون جراي. 28 عامًا.

الابن الثالث لكونت جراي.

بعد تخرجه كأول دفعته من أكاديمية الإمبراطورية، كان يخطط للعمل في الخزانة الإمبراطورية لكن…

“15 مليون شلن. نقدًا.”

“ها… أتعتقد أن المال يمكن أن يؤثر علي؟ لقد أصبت الهدف تمامًا! سأكون في خدمتكم.”

مرت ثماني سنوات منذ أصبح مساعدًا لكونتييه بانتيابي بعد أن أعمى المال بصيرته.

‘حدثت الكثير من الأمور…’

نعم، حدثت الكثير.

الدوق السابق الذي كان يريد نقل اللقب، وكونتييه الذي كان يرفض، يتشاجران كل يوم.

بعد أن أصبح كونتيه دوقًا بطريقة ما…

الذهاب لإحضار الدوق الذي يهرب من العمل فجأة.

الفشل في إحضار الدوق والاضطرار للقيام بمهامه بدلًا منه.

التوسط بين الدوق السابق والدوق الحالي اللذين يتشاجران رغم فارق السنوات.

حتى مواجهة دوق هيلتون الذي يأتي دائمًا مدعيًا أنه منافس…

بفضل كل هذا، أصبح يعاني من التهاب مزمن في المعدة بسبب الأعصاب.

لكن ما يمنعه من الاستقالة ليس الكبرياء كمساعد لأعظم دوقية في الإمبراطورية…

‘الراتب مغرٍ جدًا!’

ببساطة، الراتب الشهري كبير جدًا لدرجة لا تسمح له بالاستقالة.

لكن حتى مع كل هذا، أليس هذا الأمر تجاوزًا للحدود؟

“ابنة غير شرعية؟ هذه مزحة، أليس كذلك؟”

“لا، إنها حقيقية. انظروا إلى وجهها اللطيف، إنها تشبهني تمامًا.”

“…يبدو أنك أخيرًا فقدت ضميرك بالكامل.”

“أسمع كل كلمة تقولها يا هادسون.”

“آه، حقًا؟ فقط تظاهر بأنك لم تسمع.”

*تنهيدة*

أطلق هادسون تنهيدة عميقة بينما ترنح عائدًا إلى مقعده.

“هذه الوظيفة اللعينة… كان يجب أن أستقيل منذ زمن.”

“قلت لك أنني أسمع كل شيء يا هادسون.”

“طلبت منك التظاهر بعدم السماع، سمو الدوق.”

تمتم هادسون المكتئب وهو يمسك بطنه المؤلم ويغمض عينيه.

“بصراحة، ظننت أن سموكم ذهب إلى برامشوا لتهرب من العمل. فكرة التحقيق السري كانت مجرد عذر سخيف. لكن اتضح أنكم ذهبتم للبحث عن ابنتكم؟”

“لا، لقد ذهبت لتهرب من العمل حقًا.”

“أليس كذلك؟! أعرف أنها كانت هروب! إذن من تكون تلك…؟”

توقف هادسون فجأة عن حديثه المتحمس وهو يفتح عينيه على اتساعهما.

‘لحظة، انتظر…’

لدى الدوق ابنة غير شرعية؟

هل هذا معقول؟

لا، هذا غير معقول. مع أي شخص آخر قد يكون ممكنًا، لكن ليس مع الدوق.

لأن الدوق لم يقترب من امرأة في حياته كلها إلا…

“السيدة لافيلا كانت الوحيدة…؟”

“قلت لك أنني أسمع كل شيء يا هادسون.”

“آه!”

أسرع هادسون بتغطية فمه وهو ينظر حوله بخوف.

ضحك كونتيه وهو يتكئ على الأريكة أمام نظرات هادسون المتلصصة.

“يا هادسون، الحقيقة ليست الشيء المهم في هذا العالم.”

“…ماذا؟ إذن ما هو المهم؟”

“الإيمان. عندما أقول شيئًا، القدرة على تقبله والقول ‘آه، حسنًا’.”

أصدر هادسون صوت إعجاب “آه…” 

“…فهمت. إذن ما هو السبب الحقيقي لإحضارها؟”

“تتظاهر بالخوف لكنك مصرّ على معرفة كل شيء!”

*تس*

هز كونتيه كتفيه وهو يلتهم لسانه.

“فقط… ظننت أنه سيكون لطيفًا أن يكون لدي ابنة.”

“آه. هذا هو السبب.”

“هل تقبل الأمر بهذه السهولة؟”

“نعم. إنه سبب متوقع من سموكم. لو أعطيتموني سببًا منطقيًا لكان ذلك أكثر إثارة للدهشة!”

“هاها، ستموت مبكرًا بهذه الجرأة.”

“…هل هذا تهديد؟”

“إلى حد ما؟”

ابتسم هادسون بسخرية وهو يسأل:

“هل هناك أي تحذيرات خاصة يجب أن أعرفها عن الأميرة الصغيرة؟”

‘التحول السريع في المواضيع هو تخصص هادسون وفخره.’

ابتسم كونتيه باستخفاف قبل أن يخفت ابتسامته للحظة.

“لديها قدرات خارقة.”

“آه، لديها قدرات… ماذا؟ قدرات خارقة؟”

توقف هادسون عن حديثه الروتيني وارتعب.

‘هل سمعت ذلك بشكل خاطئ؟’

“أجل، قدرات خارقة.”

‘آه، سمعت ذلك بشكل صحيح.’

لكن سماع ذلك بشكل صحيح جعل الأمر أكثر إثارة للقلق.

امتلاك قدرات خارقة يعني…

“إذن الأميرة… هي من سلالة دوقية أخرى؟ الآن بعد كل هذا، هل خطفت طفلة من دوقية أخرى-“

“أحيانًا أعتقد أنك حقًا تراني كقطعة قمامة.”

“…لا تعليق.”

‘سأموت قريبًا.’

قرر هادسون تقبل مصيره بهدوء واستمر في الحديث.