144

“هل هذه هي الطريقة التي يُستقبل بها الضيوف؟” 

تذمر الأطفال بينما هز جوزيف كتفيه بلا مبالاة. 

“يبدو أن الأميرة لا تعرف شيئًا عن آداب النبلاء. لكن هذا متوقع من ابنة غير شرعية.” 

صُدم ديفيد من صراحة كلامه وأضاف بخجل بعد النظر حوله: 

“…جوزيف، هذا… مبالغ فيه بعض الشيء.” 

“وماذا في ذلك؟ أنا لم أقل شيئًا خاطئًا.” 

رفع جوزيف ذقنه بغرور ووضع قدمه في الحديقة الغربية. 

“لنذهب فقط. الأميرة العظيمة تنتظرنا.” 

“…نعم.” 

“لنذهب.” 

بينما كان الأطفال يتبادلون نظرات مترددة، تبعوا جوزيف واحدًا تلو الآخر إلى الحديقة الغربية. 

سار الأطفال على طول الطريق في الحديقة. 

بعد فترة من المشي… 

“هل… هل لاحظتم شيئًا غريبًا…؟” 

كان ديفيد أول من تحدث بتعبير خائف. 

توقف فجأة ونظر حوله. 

“لماذا أشعر أننا ندور في نفس المكان…؟” 

“أنت أيضًا تشعر بذلك؟ كنت أشعر بنفس الشيء. بالإضافة إلى ذلك، الجو أصبح غريبًا ومظلمًا…” 

أجاب طفل آخر بصوت خائف، ثم نظر إلى السماء. 

السماء كانت لا تزال صافية وزرقاء دون سحابة واحدة. 

لكن الغريب أن الجو حولهم أصبح ثقيلًا. 

شعور كئيب ومظلم… 

وكأن ضبابًا كثيفًا غير مرئي يلاحقهم… 

“توقفوا عن هذا الهراء! هناك طريق واحد فقط، كيف يمكننا الدوران في نفس المكان؟! قولوا شيئًا منطقيًا!” 

صرخ جوزيف بغضب وسار للأمام. 

لكن ظهره كان يتصبب عرقًا باردًا. 

‘الجو حقًا غريب هنا.’ 

لكنهم كانوا في وسط حديقة قصر بانتايبي. 

لا يمكن أن يكون هناك شيء غريب… أليس كذلك؟ 

‘لماذا هذه الحديقة كبيرة جدًا؟! هذا مزعج…!’ 

لعن جوزيف حديقة بانتايبي الشاسعة في عقله. 

بذل جهدًا لضم يديه المرتعشتين وصرخ: 

“لا يوجد شيء خاطئ، فقط اتبعوني بصمت…!” 

لكن صرخته توقفت فجأة. 

“ماذا… أين ذهب الجميع؟” 

لم يعد يرى أيًا من الأطفال الذين كانوا يتبعونه للتو. 

“كيف… هناك طريق واحد فقط…” 

نظر حوله بقلق، لكن الطريق كان لا يزال واحدًا. 

هل يمكن أن يفقد رفاقه في طريق مستقيم؟ 

…هناك شيء غريب. 

‘هناك شيء غريب حقًا…!’ 

كان الرعب من البقاء وحيدًا في الحديقة الكئيبة لا يطاق. شعر بعرق بارد يبلل ظهره. 

في تلك اللحظة، شعر بإحساس غريب حول كاحله. 

“آه!” 

صرخ جوزيف من الخوف ونظر إلى كاحله. 

هناك… 

“أ… أفعى!” 

ثعبان أسود واحد كان يلتف حول كاحله ويُخرج لسانه. 

“آه آه آه!” 

هز ساقه بعنف محاولًا التخلص من الثعبان، لكنه لم يسقط بسهولة. 

بدلاً من ذلك، انقض الثعبان على كاحله بعنف.

“فقط عندها بدا الثعبان راضيًا، وانزلق بهدوء بين الشجيرات.” 

“لقد تعرضت للعض! تعرضت للعض من ثعبان!” 

“آه، أمييي!” 

بدأ جوزيف بالبكاء الهستيري وهو يمسك بكاحله المصاب. 

“أين ذهب الجميييع؟ أنا خائففففف! أنقذوني! هل من أحد يساعدنييي!” 

“…تطلب المساعدة؟” 

توقف مفاجئ 

توقف جوزيف عن البكاء فجأة عندما سمع صوتًا كئيبًا خلفه. 

“أنت… أنت…” 

“مرحبًا يا جوزيف. تبدو في… ورطة كبيرة.” 

تألقت عينا إيثان الزرقاوتان الداكنتان بشؤم من خلف شعره المتدلي. 

“هيك… هيك…” 

تراجع جوزيف المرتعش إلى الوراء وهو يصدر صوت الفواق. 

وقف إيثان ساكنًا وضحك ضحكة كئيبة “هيهي”. 

“هل هذا… فعلُك؟! كل هذا من صنعك؟!” 

“ماذا… تقول؟ ماذا… فعلتُ؟ هل تعتقد حقًا… أنني ساحر أسود ينشر اللعنات؟” 

ارتعب جوزيف عند سؤال إيثان. 

“هذا… هذا…” 

“أنت من أشاع الإشاعة. أنني… ساحر أسود ينشر اللعنات. كئيب، خطير، قذر.” 

خطوة للأمام 

عندما تقدم إيثان، تراجع جوزيف مجددًا. 

“انتظر… أرجوك، أرجوك…” 

“كنت تخاف مني؟ إذا كنت تخاف، فلماذا كنت تتنمر عليّ؟ لماذا كنت تتنمر إذا كنت تخاف…؟” 

همس إيثان بينما مد يده. 

في نفس اللحظة، لمع ضوء غامض، وظهر ثعبان من يده. 

كان نفس الثعبان الذي عض جوزيف سابقًا. 

“آههههه!” 

صرخ جوزيف مرتعبًا وقفز من مكانه محاولًا الهرب. 

انهمرت دموعه بغزارة بينما كان يغلق عينيه بقوة. 

“أنقذوني! أخطأت! أنقذوني! يا أمييي! يا أبييي!” 

بينما كان يركض ويصرخ، تعثر في شيء ما وسقط أرضًا. 

“آههه!” 

عندما رفع رأسه بعد صرخته… 

“…ما هذا…؟” 

رمش عينيه 

لم يستطع جوزيف تصديق ما يراه أمامه. 

ما ظهر أمام عينيه كان… 

“…ماذا تفعلون هنا؟” 

الأميرة الصغيرة جالسة على طاولة شاي أنيقة بوجه مندهش. 

“ما هذا، هذا الباكي.” 

لويس بانتايبي وهو يعبس. 

“يا للهول. مشهد محزن حقًا.” 

“أوه، يبدو أكثر طفولية من ميلوني.” 

أخوة هنستون وهم يتضاحكون عليه. 

“ما… ما هذا…” 

بينما كان جوزيف يتمتم بصوت باكٍ، ظهر ظل خلفه. 

“ابتعد عن الطريق، أيها الأحمق الباكي.” 

ارتجف 

ارتعد جوزيف دون وعي وابتعد عن الطريق عند سماع الصوت خلفه. 

نظر إليه إيثان نظرة سريعة ثم رفع شعره المتدلي. 

“فوو.” 

كان زفيره مشبعًا بالرضا التام. 

خلف جوزيف المنهار، بدأ باقي الأطفال بالوصول واحدًا تلو الآخر.

“أوهههه!” 
“واااه!” 

بكوا بغزارة مثل جوزيف. 

‘نعم، لقد أصيبوا بالذعر حقًا.’ 

لقد كانت عملية مشتركة بين ثلاث عائلات دوقية. 

استخدم لويس قدرة الظلام لخلق جو كئيب ومخيف، بينما استخدم هنري وكلارا أوهامهم لصنع حديقة متاهة لا نهاية لها وثعبان مزيف ليبدو وكأنه يعض كاحله. 

بالمناسبة، الثعبان الذي استدعاه إيثان في النهاية كان ثعبان لعبة صنعه بقدرة الإنشاء. 

‘لقد كانوا مرعوبين بالفعل، وبسبب الوهم بأن ثعبانًا عضهم، اعتقدوا أنه حقيقي.’ 

هاها، هذا مُرضٍ. 

نهضنا واقتربنا من الأطفال الذين كانوا منبطحين على الأرض. 

الأطفال الذين كانوا يلهثون بشكل مثير للشفقة ارتعبوا وراحوا يرتعشون عندما رأونا. 

“أوه، لقد ظننت أنكم أشرار أقوياء لأنكم تنمرتم على إيثان… لكنكم مجرد أطفال باكون!” 

كما لو أنهم أصيبوا في مقتل، أطرقوا رؤوسهم جميعًا. 

لكن… شخص واحد فقط. 

“هذا… هذا مبالغ فيه!” 

ما زال هناك من يتمتع بلسان طويل. 

كان جوزيف. 

‘لقد قيل إنه القائد الذي تنمر على إيثان.’ 

نعم، لقد أمسكت بك. 

“هاه؟ مبالغ فيه؟ تقول إن كلامي مبالغ فيه؟” 

“…هذه المزحة تتعارض مع قوانين النبلاء! بالإضافة إلى ذلك، أن تدعونا أطفالًا باكون… هذا مهين!” 

“هل ما فعلتموه بإيثان ليس مبالغًا فيه؟” 

“……” 

كانوا سريعي الكلام عندما كانوا يتفوهون بالإهانات، لكنهم الآن صامتون. 

عقدت ذراعيَّ بثقة وقلت بجدية: 

“ماذا قلت بالضبط؟ ألم تثرثر بأن إيثان ساحر أسود يستخدم اللعنات؟ ألم تقل أن ما يستخدمه إيثان قد يكون سحرًا أسود وليس قدرة؟” 

“…هذا…” 

“إذن هل ستقول إننا نستخدم السحر الأسود أيضًا؟ نحن جميعًا لدينا قدرات.” 

تدخل لويس وهو يصدر صوت استهجان: 

“إذا كانت قدرة الإنشاء سحرًا أسود… فماذا تسمي قدرة الظلام التي نمتلكها نحن عائلة بانتايبي؟ سحر أسود للأسود؟” 

“واو، إذن ماذا نسمي قدرة الأوهام التي تمتلكها عائلتنا؟ هذا يشبه اللعنات حقًا…” 

تحت وطأة دعم لويس وهنري، عض جوزيف شفتيه ثم قال: 

“هذا… هذا هراء!” 

“نعم، إنه هراء. هراء غبي جدًا.” 

في اللحظة التالية، قطع كلام جوزيف إيثان الذي تقدم للأمام. 

‘يتحدث بوضوح وجرأة.’ 

لقد أتى تمرينه لعدة أيام بعد وضع هذه الخطة ثماره. 

من الأفضل أن يظهر إيثان بمظهر أكثر هيبة لترويع مجموعة جوزيف حقًا. 

‘يجب تحطيمهم تمامًا.’ 

أحسنت يا إيثان! 

“وأنت تعرف ذلك ومع ذلك اخترعت تلك الإشاعة الكاذبة؟” 

“انتظر… يبدو أن هناك سوء فهم، أنا لم أخترع تلك الإشاعة…” 

ماذا؟ ما هذا الكلام الآن؟ 

فتحت عينيَّ متسعتين عند كلام جوزيف. 

“أنت لم تخترع هذه الإشاعة؟” 

أومأ جوزيف برأسه بقوة عند سؤالي. 

“أنا فقط سمعتها عندما ذهبت إلى المعبد…!” 

…المعبد؟ 

ما علاقة المعبد بهذا؟ 

“الرهبان هم من تحدثوا عن هذا؟ أن إيثان ساحر أسود؟” 

“…ل… لتكون دقيقًا… قالوا إن قدرة الإنشاء تشبه السحر كثيرًا… وقالوا إن عائلته قد تكون عائلة تستخدم السحر الأسود وليس قدرة التنين…” 

إذن سمعهم يتهامسون بهذا… 

أنهى جوزيف كلامه بصوت خافت وهو يلقي نظرات خاطفة علينا ليرى رد فعلنا. 

فقدت القدرة على الكلام وغرقت في التفكير للحظة. 

‘أصل الإشاعة ليس جوزيف بل المعبد…’ 

إنهم مجرد أطفال على وشك دخول الأكاديمية. 

أن يكون المعبد هو من نشر الإشاعات الخبيثة عن إيثان… 

عندما فكرت في ذلك، شعرت بإحساس غريب بالتشابه. 

‘…الآن عندما أفكر في الأمر، يبدو أن شيئًا مشابهًا حدث في الحياة السابقة.’ 

في الحياة السابقة… 

أتذكر أنني قرأت مقالًا عن شيء مشابه في “نقاشات السبت”.