141

“قال الجد إنه أعدّ كل الأطعمة المفضلة للأخ استر.” 
“أوه، يا له من شرف! سأغير ملابسي وسأنزل على الفور.” 

“حسنًا!” 
“هيا بنا يا صغيرتي، لنذهب إلى غرفة الطعام أولاً.” 

بعد أن تأكدنا من توجه استر إلى غرفته، مدّ لويس يده نحوي. 

أمسكتُ بيده بسرعة وتوجهنا إلى غرفة الطعام حيث كان الجد ينتظرنا بالفعل. 

“أهلاً بكِ يا حلوى القطن! هل سلمتِ على استر؟” 

“نعم! لقد أصبح أطول بيد كاملة منذ آخر مرة. يبدو أنه ورث طولك يا جدي!” 

“*سعال* صحيح! إنه يشبهني حقًا. هاهاها!” 

ضحك الجد من قلبه ورفعني بسهولة إلى الكرسي. 
‘لم يكن هذا ضروريًا…’ 

الآن عمري 8 سنوات… لا، سأبلغ 9 سنوات قريبًا، لذا يمكنني الجلوس على الكرسي بمفردي. 
يبدو أن الجد ما زال يراني كطفلة صغيرة. 

وهناك شخص آخر… 
شخص سيراني طفلةً إلى الأبد. 

“كلما فكرت في الأمر، يبدو أن تخفيض ارتفاع الطاولة فكرة جيدة.” 

سمعتُ همسةً جادةً خلفي، وفجأة شعرتُ بجسدي يرفع عن الكرسي الذي كنتُ أجلس عليه للتو. 
‘ماذا؟’

قبل أن أدرك ما يحدث، حملني أبي بابتسامة واتجه إلى مقعده. 

“هكذا سيكون مستوى نظرنا متساويًا.” 

قال ذلك بصوت راضٍ وهو يجلسني على حجره. 
أغمضتُ عينيّ نصف إغماضة والتفتُّ نحوه بسرعة. 

“أبي!” 
“نعم يا ابنتي؟” 
“أنا عمري 8 سنوات الآن!” 

أظهرتُ له الرقم 8 بأصابعي بفخر، ثم أضفتُ إصبعًا آخر لعمل الرقم 9. 
“وسأبلغ 9 سنوات قريبًا!” 

“صحيح. ميلوني البالغة من العمر 9 سنوات قريبًا ستتمكن من أكل الجزر بسهولة، أليس كذلك؟” 
“بالطبع أستطيع أكل الجزر! أستطيع… أستطيع…” 

*توقف مفاجئ* 
…لم أستطع إكمال الجملة. 

“آه، ربما يجب أن أعد هدية لعيد ميلادك التاسع مقدمًا. صادف أنني اشتريت قطعة أرض جديدة…” 
“لا، لا أقصد ذلك!” 

بسرعة لوحت بيدي رفضًا بينما تخيلتُ نفسي فجأة مالكة لأرض. 

“أستطيع الجلوس بمفردي، وأكل الطعام بمفردي. الطاولة ليست مرتفعة… حسنًا، هي مرتفعة قليلًا لكنها ليست مشكلة!” 

*سعال متكلف* 

رفعتُ رأسي بتحدٍ وحركتُ ساقي قليلًا خارج ساق أبي، لكنه نظر إليّ بتعبيرٍ غامض. ثم قال: 

“ميلوني، أتعلمين شيئًا؟” 
“م… ماذا؟” 
“الطاولات غير الملائمة للطول تضر بالجسد. خاصةً للأطفال في مرحلة النمو.” 

*ارتجفتُ* 
…تضر بالأطفال في مرحلة النمو؟ 

“إذا بقيتِ هكذا حتى بعد التاسعة والعاشرة، ورفضتِ أكل الجزر، قد لا تكبرين أبدًا.” 

سحبتُ ساقي ببطء إلى الداخل مرة أخرى. 
“…ح-حسنًا، إذا كنتِ مصرًا يا أبي، سأجلس هنا اليوم فقط.” 

أنا فتاة مطيعة بعد كل شيء! 
…نعم، بالتأكيد!

“بالتأكيد ليس لأنني خائفة من أنني لن أكبر أبداً!” 

‘لكن بمجرد أن أبلغ التاسعة، لن أسمح بهذا مطلقاً.’ 

قررت أنه حتى لو أصر أبي بعد ذلك، لن أستسلم. 
حتى لو اضطررت للتخلي عن كوني ابنة مطيعة. 

‘لأنها السنة الأخيرة، سأسمح بها هذه المرة.’ 

في اللحظة التي توقفت فيها عن المقاومة بهذه الفكرة… 

*صوت الباب* 

فتح باب غرفة الطعام ليظهر بطل اليوم. 

“أوه، هل تأخرت كثيراً؟” 

مع ظهور استر بعد تغيير ملابسه، بدأ وقت العشاء مع العائلة بأكملها لأول مرة منذ فترة. 

طوال العشاء، دارت محادثات متنوعة… 
جو عائلي دافئ حقاً- 

“أنت! أي نوع من الفوضى أحدثته مع اللوردات حتى… *سعال*… أي نوع من الأعمال الإجرامية فعلت حتى أصبح الجميع خائفين هكذا؟ كلما ذكر أحد عائلة بانتايبي، يبدأ الجميع بالارتجاف!” 

“إنهم مجرد مجموعة من الأنانيين الجشعين الذين لا يفكرون إلا في مصالحهم الشخصية، لذا عاملتهم بالمثل. إذا كنت غير راضٍ، يمكنك دائماً أن تصبح الدوق بنفسك.” 

“هذا… هذا الوغد حقاً!” 

…هل هذا يُعتبر جو عائلي دافئ؟ 

‘هذا يبدو دافئاً… نعم، بالتأكيد!’ 

وأيضاً هناك استر ولويس! 

رغم أنهما يتشاجران أحياناً كالأطفال، لكن عادةً يكونان متحابين- 

“أوه، أخي الصغير، ما زلت لا تأكل البروكلي؟” 

“لن أموت إذا لم آكل هذا البروكلي المقرف!” 

“ستذهب إلى الأكاديمية العام المقبل… يبدو أن لقبك قد حُدد مسبقاً: أمير البروكلي.” 

“أمير… أمير البروكلي؟!” 

…لست متأكدة بعد كل شيء. 

ضحكتُ بعصبية وركزت على طعامي. 

واو، لحم البقر لذيذ اليوم! 

بغض النظر عن الفوضى المحيطة، لحم البقر لن يخذلني أبداً. 

بدأت الفوضى تهدأ مع نهاية العشاء. 

“أسمع أنك لن تفوت المركز الأول في الأكاديمية؟ *سعال* هذا حفيدي! يشبهني تماماً!” 

“هاها، لا أعرف… بدلاً من أن أشبه أحداً، أعتقد أنني فقط جيد في ما أفعله…” 

“يا للهول… الآن أنظر إليه، يبدو تماماً مثل كونتييه.” 

تجاهل أبي كلام الجد الحزين ووجه حديثه لاستر: 

“لا تبالغ. الإفراط في شيء أسوأ من النقص. حتى لو كنت مجرد وحش كاسر عادي، تذكر أن ولاية العهد ستذهب لك أو للويس.” 

“نعم، عمي. سأفعل. وبالمناسبة، تهانينا بخصوص ميلوني.” 

“شكراً لك.” 

تحولت نظرة استر نحوي عند رد أبي. 

ابتسم بلطف وفرك خديّ برفق: 

“لم أتخيل أبداً أن ميلوني ستكون ابنتك الحقيقية… يبدو أن القدر حقيقي بعد كل شيء.” 

القدر… 

‘هذا صحيح. بالتأكيد هذا قدر.’ 

لقائي بأبي، قدومي إلى هنا، حقيقة أنني ابنته الحقيقية… 

كلها سلسلة من الصدف التي لا يمكن تفسيرها إلا بالقدر. 

كنت منغمسة في شعور دافئ وأبتسم بغبطة عندما… 

“آه، وأيضاً أحضرت الشيء الذي طلبته.” 

الشيء الذي طلبته؟ 

حَنَيتُ رأسي بفضول عند كلام استر. 

الشيء الذي طلبته هو… 

“منديل الأم الذي كان بيدها وقت الحادث.” 

بالطبع.

ابتلعتُ ريقي بعصبية وأمسكتُ بالمناديل. 
لكن في تلك اللحظة… 

“ما هذا يا مارشميلو؟” 

…آه، صحيح. كنتُ لا أزال جالسة على حضن أبي. 

وبالنسبة لأبي… 

“هاها… أبي… الأمر هو…” 

كنتُ قد طلبتُ من استر إحضار المناديل سراً! 

* * * 

بعد انتهاء العشاء… 

“إذن طلبتِ من استر إحضار المنديل؟” 

“…نعم.” 

تم استدعائي إلى مكتب أبي. 

جلسنا على الأريكة المتقابلة بينما كان أبي يفحص المنديل التي أحضرهااستر. 

“أعتقد أنني أخبرتكِ بعدم القلق بشأن هذا.” 

“…لكن…” 

عندما كنتُ أبحث عن متعلقات الحادث سابقاً، لم يعجب أبي ذلك. 

“الكشف عن حقيقة الحادث هو مهمة للكبار.” 

“لكنه أمر يتعلق بأمي أيضاً…” 

“أفهم مشاعركِ جيداً يا مارشميلو . لكن…” 

تنهد أبي وأمسك بكتفيّ بجدية: 

“إذا صادفتِ ذكريات الحادث من خلال هذه الأشياء… لن تكون مشاهد جميلة. ستكون ذكريات مروعة. لا أريدكِ أن ترين شيئاً مخيفاً كهذا.” 

كان قلقه صادقاً لدرجة أنني لم أستطع الرد. 

اضطررتُ لإطباق شفتيَّ وإيماءة رأسي فقط… 

“ومع ذلك، استمريتِ في البحث عن متعلقات الحادث.” 

همس أبي بتجهم وهو يتنهد. 

أطرقتُ رأسي كطفلة أخطأت. 

‘حسناً، أنا بالفعل ابنة عاصية.’ 

لقد عصيتُ أوامره وتم اكتشافي. 

لكنني لم أستطع التحمل. 

بغض النظر عن التفكير، لم أستطع البقاء مكتوفة الأيدي. 

‘لا يمكنني التحقيق في “عرين الأفعى”، لكن قراءة ذكريات الحادث… شيء لا يمكن لأحد غيري فعله.’ 

مثل إيقاظ العمّة سيانا. 

كان من المؤلم أن تبقى مكتوفة الأيدي بينما يوجد شيء يمكنني تجربته. 

“آسفة لأنني خدعتكِ يا أبي…” 

تحولت نظراته من المنديل إليّ. 

تجنبتُ عينيه بسرعة خوفاً من رؤية أي لوم فيهما. 

لكن في اللحظة التالية… 

“حسناً، ماذا يمكنني أن أفعل؟” 

“…ماذا؟” 

رفعتُ رأسي متفاجئة. 

بابتسامة هادئة كعادته، كأنه لم يتجهم قط، هزّ أبي كتفيه وناولني المنديل. 

“ابنتي ورثت عني ذكاءها الحاد، لا يمكنني لوم أحد.” 

“…؟” 

“بصراحة، امتلاك ابنة مميزة للغاية أمر مرهق أيضاً.” 

على الرغم من أن كلماته كانت تشبه الشكوى، إلا أن صوته حمل رضاً خفياً. 

‘…إذن، هل هو ليس غاضباً؟’ 

“صحيح. لستُ غاضباً.” 

“آه!” 

أبي أحياناً يكون مخيفاً جداً في قراءة الأفكار! 

بينما كنتُ أرتجف وأنا أمسك بالمنديل، ربّت أبي على رأسي بهدوء. 

“ما الذي يمكن أن أغضب من ابنتي من أجله؟ أنا فقط قلق.” 

*تنهيدة* 

جعلني هذا أشعر بمزيد من الذنب. 

نظرتُ إلى المنديل ثم أمسكتُ بيد أبي بشدة. 

“آسفة لإثارة قلقك. لكنني… أريد حقاً معرفة حقيقة حادث أمي. لذا… إذا كان بإمكاني رؤية الذكريات من خلال هذا المنديل، أريد أن أفعل ذلك. من فضلك اسمح لي يا أبي.” 

كان ذلك الحادث بداية كل شيء. 

فقد أبي حبيبته، وفقدت أمي حياتها. 

اضطررتُ للانفصال عن والديّ… 

‘بل في الجولة السابقة، ظننتُ أنني تخلّوا عني وعشتُ بذلك الاعتقاد.’ 

لذا كان عليّ الكشف عن الحقيقة. إذا كان “عرين الأفعى” والكاردينال حقاً وراء الحادث… 

‘…لن أغفر لهم.’ 

لم يعد الأمر مجرد مسألة بقاء. 

من أجل أمي وأبي ومن أجلي، سأنتقم من “عرين الأفعى” والكاردينال. 

بغض النظر عن الوقت الذي سيستغرقه. سأفعل ذلك بالتأكيد. 

‘ولتحقيق ذلك، يجب أن أعرف الحقيقة.’َ