139

“*أحه*… هذا مؤثر حقًا، سيدتي!” 

بابتسامة متأثرة، حاول مانيت الاقتراب، لكن كاليكس أمسك بسهولة بطوق قميصه من الخلف. 

بفضل طوله الفارع الذي لا يتناسب مع عمره الحادي عشر، استطاع كاليكس فعل ذلك ببراعة. 

“تس! مزعج!” 
“أنت الصاخب هنا. لا تسبب ضوضاء.” 

رنوت ضاحكةً وأنا أرى تناغمهما الغريب. 

“بالمناسبة، لم أشكرك بعد.” 
“…شكرًا؟ *سعال* ماذا تقصدين؟” 

سأل مانيت بينما كان يعدل ياقة قميصه، فأمسكت بذراعه ورفعت كمّه قائلة: 

“أقصد موضوع آشا. بفضل تذكرك أن أمي كانت كاهنة، استطعت التأكد أن آشا كانت مزيفة.” 

“آه… نعم، هذا صحيح. هاها!” 

ما هذا التصرف الغريب؟ 
رفعت حاجبيّ متسائلةً ونظرت إليه، فتهرب مانيت من نظري بإحراج. 

“بالمناسبة، أنتِ حقًا ابنة الدوق؟ هذا مفاجئ جدًا… ذلك الشيء… كان حقيقيًا إذن؟” 

“ذلك الشيء؟” 
“اختبار النسب.” 

آه، ذلك. 
يبدو أنه يتحدث عن اختبار النسب الذي أجري في القصر الإمبراطوري. 

*في النهاية، كنتُ ابنة حقيقية* 

أدرت عينيّ ثم أومأت برأسي: 
“نعم، هذا صحيح.” 

شعرتُ بأن مانيت كان يترقب رد فعلي للحظة، ثم سأل بحذر: 

“إذن… أمكِ هي… ‘لابيلا’؟” 

* * * 

نظر مانيت إلى ميلوني بوجه متوتر وهو يطرح سؤاله. 
لافيلا. 

كان متأكدًا أنها بطلة ذاكرته المفقودة، لكنه سأل على أي حال تحسبًا لأي احتمال. 

رفعت الطفلة رأسها، وومضت عيناها البنفسجيتان تحت جفنيها قبل أن تفتحهما مجددًا. 

“نعم. لابيلا هي أمي.” 

…كما توقع. 

على الرغم من أنه توقع هذه الإجابة، إلا أن سماعها منها مباشرةً كان مختلفًا. 

‘لابيلا…’ 

تذوق مانيت الاسم المألوف والغريب في الوقت نفسه، ثم أطلق ضحكةً مريرة. 

“في النهاية، اكتشفتِ الحقيقة بنفسك أسرع مما استعدت ذاكرتي.” 

“بالضبط. لكني ما زلتُ أريد معرفة السبب الكامل وراء إعطاء أمي إياي لك. هذا شيء لا يمكن معرفته إلا إذا تذكرتَ أنت.” 

أثناء فحصها لذراعه المصاب، توقفت ميلوني للحظة ورأت كدمة غريبة. 

“انتظر، هذه الكدمة جديدة…؟” 

“آه، هذه…” 

نظر مانيت من زاوية عينه إلى الكدمة التي أشارت إليها الطفلة. 
كانت كدمة كبيرة بالقرب من كتفه ما زالت زرقاء اللون. 

“*سعال*… اصطدمت بالطاولة مؤخرًا.” 
“بالطاولة؟” 

“نعم، أنا شخص أخرق كما تعلمين.” 

أجاب بهدوء وهو يدلك ذراعه. 

“كن حذرًا. لا تتعرض لإصابة أخرى.” 
“هاها، أهذا قلق عليّ؟” 

أوه! 

هزت ميلوني رأسها بينما هزت كتفيها. 

وفي تلك اللحظة…

“أليس هذا الثوب ثقيلًا بعض الشيء لموسمنا الحالي؟” 

بصوت مفاجئ، تدخل كاليكس في الحديث مما جعل مانيت يتجمد للحظة. 
رفع مانيت يده التي كان يفرك بها ذراعه ليمسح رقبته باضطراب. 

لاحظت ميلوني أخيرًا أن ملابس مانيت اليوم مختلفة عن المعتاد. 

عادةً ما كان يرتدي ثيابًا تظهر نصف رقبته، لكن اليوم كان طوق قميصه يصل إلى ما تحت ذقنه مباشرةً. 

“بالفعل.. ألا تشعر بالحر بهذا الثوب؟” 
“أه..؟ لا، ليس حارًا إطلاقًا!” 

بصراحة، كان يشعر بالحر حقًا. 
الجو كان دافئًا بشكل غير معقول لارتداء ملابس تغطي الرقبة، رغم أننا في فصل يشبه الخريف. 

لكن لم يكن أمامه خيار آخر. 
تمامًا مثل الكدمة على ذراعه، كانت هناك آثار حمراء واضحة على رقبته أيضًا. 
كلاهما كانا من آثار ناتيس. 

لقد خنقه بقوة شديدة لدرجة أن الآثار ما زالت واضحة بعد أكثر من ثلاثة أسابيع. 
لدرجة أنه لا ينبغي أن يراها طفل. 

“أنا أشعر بالبرد بسهولة. بالإضافة إلى ذلك، ألا تعتقدين أن هذا الثوب أكثر أناقة؟” 
“همم..؟ ربما لديكِ حق.” 

“أنا أفضل هذا كثيرًا. إنه يعزز جاذبيتي، أليس كذلك؟ هاها.” 
لحسن الحظ، نجح كلامه المبالغ فيه. 

“حسنًا، المهم أن تكون مرتاحًا.” 
تجاهلت ميلوني ملابسه بابتسامة مستهجنة. 

حتى كاليكس الذي كان يحدق في رقبته لم يعلق أكثر. 

*سعال* *سعال* 

بينما كان يسعل كالعادة ليخفف ألم رقبته، أشارت ميلوني إلى جرح معين. 

“سأبدأ بهذا. لاحظت أن الجروح الحديثة تختفي بسهولة أكبر.” 

“نعم. أكون ممتنًا لمساعدتكِ.” 
“ثقي بي!” 

بابتسامة واثقة، أمسكت ميلوني بذراعه وأغلقت عينيها. 
ظل مانيت يحدق بها بتركيز. 

لم يلاحظ أن كاليكس كان يراقبه. 
ولم يدرك كم كانت عيناه دافئتين وهو ينظر إليها. 

بعد لحظات، اختفت الومضات الضوئية وفتحت ميلوني عينيها. 

عندما التقت عيناها البنفسجيتان بعينيه مباشرةً، اجتاحت دوامة من الذكريات عقله. 

“يبدو أن حشرة قد التصقت بلابيلا.” 

لابيلا. 
الاسم الذي كان دائمًا فراغًا في ذاكرته، جاءه الآن بوضوح. 

‘هذه ذكرى من حوالي تسع سنوات مضت.’ 
من الوقت الذي كانت السيدة لابيلا لا تزال على قيد الحياة. 

*صفعة* 

بدون تردد، صفع ناتيس خده بقوة. 
ثم نظر إليه وهو يتمايل كدمية مقطوعة الخيوط، وابتسم ابتسامة رحيمة مزيفة. 

“والمفارقة أنها في بانتايبي… لم يكونوا أبدًا ذوي فائدة، سواء في الماضي أو الحاضر. في الماضي، كانوا أول من وصف تمسكي بالجشع والهوس…” 

لف مانيت عينيه بينما كان يحدق به. 
في تلك اللحظة، تغير تعبير ناتيس الذي كان يهمس بكلمات غاضبة. 

أصبحت عيناه متلألئتين كما لو أنه توصل لفكرة عبقرية. 
“لا.. في الحقيقة، هذا جيد. كان سيكون العقبة الأكبر في خطتي العظيمة. يجب أن أستعد للتخلص منه هذه المرة.” 

“كونتييه بانتايبي ليس شخصًا يسهل التخلص منه.”

***صفعة!*** 

سؤالٌ بريء ألقاه، فإذا بالخدّ الآخر يحترق من الألم. 
“لا تقلق، يا طفلي الساذج. لديّ المواد المناسبة تمامًا في الوقت المناسب.” 

قال ناتيس وهو يلمع نظراته بخبث. 
“الوقت، و…” 

و…؟ 

‘…اللعنة. لا أتذكر.’ 

توقفت الذاكرة المفاجئة عند هذا الحد. 
كل ما بقي هو ذلك النظرة المرعبة التي حدقت به مباشرةً. 

“لقد اتخذت كل الترتيبات المسبقة بالفعل.” 

كان ناتيس يعيد هذه الجملة كثيرًا له. 
إذا كانت هذه الكلمات مرتبطة بهذه الذاكرة الآن… 

‘فكر. يجب أن تتذكر.’ 

هدف ناتبس هو ميلوني. 
وأكبر عقبة في طريق هذا الهدف هو دوق بانتايبي. 

بغض النظر عن مدى قوة نفوذ ناتيس وقوته، يظل كونتيه بانتايبي أقوى شخصية في الإمبراطورية. 
إذا وقف هذا الرجل في الصفوف الأمامية للدفاع عن ميلوني، حتى ناتيس لن يتمكن من أخذها بسهولة. 

وهذا سيعيق أيضًا رغبة ناتيس القديمة وهدفه الأسمى – 

‘أن يصبح حاكم الإمبراطورية.’ 

لقد كره ناتيس الإمبراطورية التي تعبد التنين. 
العائلة الإمبراطورية ذات الدم التنيني. 
مواطنو الإمبراطورية الذين يكرهون السحرة الخائنين للتنين ويعبدون التنين نفسه. 

أراد تغيير كل هذا. 
محو اسم التنين من الإمبراطورية، وفتح عالمه الجديد. 

ثم… 

‘إحياء شخص ما.’ 

هذا كل ما يعرفه مانيت عن خطة ناتس. 
لا يعرف بالضبط من يريد إحياءه، لكنه على الأرجح مرتبط بهوسه الغريب بالسيدة لابيلا وميلوني. 

وفي كل هذه الخطة، كونتيه بانتايبي هو أكبر عقبة. 
إذا كان ناتيس قد بدأ في التخطيط للتخلص منه منذ تسع سنوات… 

‘…هل كان ذلك الجنون أيضًا؟’ 

تذكر أن كونتيه أصيب بنوبة جنون غامضة قبل حوالي تسع سنوات. 
‘هل يمكن أن يكون ذلك مرتبطًا بناتيس أيضًا؟’ 

قد يكون جزءًا من “مشروع التخلص من كونتيه” الذي يدبره. 

اللعنة. 

‘لو كانت الذاكرة أكثر وضوحًا.’ 

كان يتمنى لو لم تكن ذاكرته مليئة بالثغرات. 
أصلاً، يتساءل إلى أي مدى كان ناتيس ناتس صادقًا معه في الماضي. 

‘بغض النظر، لا يمكنني ترك الأمور تسير كما يريد ناتيس.’ 

الآن، أصبح ما يجب عليه فعله واضحًا. 
حماية كونتيه. 
لأن هذا هو طريق حماية ميلوني. 

فوق كل شيء… 

‘ميلوني تحب أبيها جدًا.’ 

إذا حدث شيء للدوق، ستنهار ميلوني. 
‘لا يمكنني ترك تلك الطفلة الصغيرة تنهار.’ 

هذا أيضًا خرق للوعد. 

*تنهيدة* 

أخذ مانيت نفسًا عميقًا. 

لو كان الأمر بيده، لاحتضن ميلوني الآن وأخبرها بكل شيء. 
لكنه لا يستطيع التصرف بتهور وهو تحت شكوك ناتيس. 
إذا أسرع، قد تصبح أفعاله سمًا للطفلة. 

‘دعني أرتب أفكاري قليلاً، وأضع خطة قبل التحرك.’ 

على أي حال، كان قلبه قد اتخذ قراره بالفعل. 
سوف يحمي هذه الطفلة، ويحفظ وعد السيدة لابيلا.