138

“ببساطة، أه. سمعت أنه ضيف أبي فاستغربت الأمر.” 

“…بالفعل. لم يكن من هينستون أو كيثر، ولم أكن أعلم أن العم يعرف أشخاصًا آخرين. أنا أيضًا كنت مندهشًا بعض الشيء.” 

…أشعر بشعور غريب بعض الشيء. 
‘لقد كان مجرد عذر ألقيتُه على عجل، لكن لم اكن اتوقع أن يأخذه بهذه الجدية.’ 

يبدو الأمر كما لو أنني أقول بجدية إن أبي ليس لديه أصدقاء. 
لكن… 

‘لأنها الحقيقة، ليس لدي ما أقوله.’ 
تبًا. 
أبي، أنا آسفة. 

‘على أي حال، لا بد أنه أدخله لأنه شخص جدير بالثقة…؟’ 
فأبي لن يدع أي شخص يدخل القصر الدوقي بهذه السهولة. 

بالإضافة إلى ذلك، ذلك الشخص هو بمثابة المُنقذ الذي جمعني بأبي… 

‘لو لم يصنع أداة فحص النسب، لما عرفت أبدًا أنني ابنة أبي وأمي.’ 

حسنًا، ما دام الأمر جيدًا، فلا بأس. 
قررت أن أرفع حذري تجاه كانتي. 

بالطبع، إذا حاول المساس بكاليكس، لن أبقى مكتوفة الأيدي! 

‘همم. ريكس ثمين جدًا!’ 

بينما كنت أواصل هذا التسلسل الفكري، سمعت صوت قهقهة بجانبي. 

“في أي شيء كنتِ تفكرين حتى عضمتِ على فكّكِ كأنه جوزة؟” 

قال لويس وهو يضحك، ثم نقر بإصبعه على ذقني. 

“إنها ليست جوزة.” 
“لا، أعتقد أنها جوزة.” 

“…هاه! عندما يأتي الأخ أستر، سأخبره بكل شيء! أنك سخرت مني، يا أخ لويس!” 

قلت ذلك ببرودة بينما أدرت رأسي بسرعة إلى الخلف، ففتح لويس عينيه بشكل ضيق. 

“هذا غير عادل.” 
“نعم. ميلوني بطبعها غير عادلة.” 

في عمر الثمانية، يُسمح لي أن أكون غير عادلة بعض الشيء. 

بالطبع، في الحقيقة، لستُ طفلةً ذات ثماني سنوات حقًا. 

“أتعلم أن الأخ أستر سيأتي قريبًا؟ أنت في مأزق كبير.” 

قلت ذلك وأنا أبرز شفتي بانتفاخ. 
كما ذكرت للتو، من المتوقع أن يعود أستير قريبًا. 
فبعد أسبوعين فقط، ستكون عطلة الأكاديمية. 
لكن أستير قال إنه سيعود قبل ذلك. 

وذلك لأنه سمع خبر أنني ابنة أبي الحقيقية. 

[على أي حال، جميع واجباتي واختباراتي حصلت على A+، لذا حتى لو نقصت بعض نقاط الحضور، فلا يهم. أنا لست من أنصار الكمال. مثل هذه العيوب الطفيفة تضيف لمسة بشرية جميلة.] 

بعد قراءة تلك الرسالة، اضطررت إلى التوقف قليلاً وأتساءل ما إذا كان أستر يفهم حقًا معنى “اللمسة البشرية” و”الكمال”. 

‘على أي حال، أشعر بالسعادة لأنني سأراه بعد فترة طويلة.’ 

آخر مرة رأيته كانت منذ حوالي خمسة أشهر. 

“آه، بالمناسبة، جاء رد من الأخ أستير.” 

“رسالة؟ رد على الرسالة التي أرسلتها له آخر مرة؟” 

بعد أن تلقيت رسالة من أستير يفيد بأنه سيعود إلى بانتايبي في وقت مبكر، أرسلت له رسالة أخرى. 

كنت أنتظر الرد، ويبدو أنه وصل في الوقت المناسب. 

“نعم، لقد وضعتها هنا في مكان ما…” 

أجاب لويس بسهولة، ثم مد يده ليفتح درج المكتب. 

“آه، ها هي.” 
أخرج الرسالة وسلمها لي. 

“قال إنه لن ينسى أن يحضر المناديل عندما يعود هذه المرة.” 

“…حقًا؟!” 

تألقت عيناي بينما تأكدت من محتوى الرسالة. 
كما قال لويس، كانت هناك جملة في رد أستير الجديد تقول: [سأتذكر المناديل التي طلبتِها.] 

“هذا يريحني.” 
ابتسمت بهدوء وعانقت الرسالة. 

“هل أنتِ سعيدة بهذا القدر؟” 
طَق. 

أغلق لويس الدرج ثم اتكأ على ظهر الكرسي وسأل. 
أومأت برأسي دون تردد. 

“نعم. ربما تصبح دليلًا عن حادثة العربة.” 
كنت أبحث لفترة عن “الأشياء التي كانت موجودة أثناء حادثة العربة قبل ثماني سنوات”. 

‘إذا وجدت شيئًا من حادثة العربة… ربما أستطيع استخدام القوة لاسترجاع لمحة من ذاكرة ذلك الوقت.’

“بهذه النية.” 

على مدى أربع سنوات، استخدمت القدرة باستمرار مع العمة سيينا، لكن للأسف لم أتمكن من قراءة ذاكرتها إلا نادرًا. 

وحتى عندما حدث ذلك، كانت معظم الذكريات التي رأيتها عبارة عن لحظات عادية من حياتها اليومية. 

‘لم أستطع رؤية ذكريات حادثة العربة. في الأساس، لم أفكر حتى في قراءة ذكريات الحادثة وقتها.’ 

بغض النظر، من المؤكد أن محاولة قراءة ذاكرة الحادثة من خلال العمة كانت مهمة صعبة. 

لكن… 

‘إذا كان من الصعب قراءة الذاكرة من خلال العمة، ألا يمكنني استخدام “شيء آخر” بدلاً من ذلك؟!’ 

لقد وجدت نقطة اختراق للتعمق أكثر في حادثة العربة. 

مع ذلك، للأسف، معظم الأشياء إما احترقت بالكامل أو تم التخلص منها بالفعل. 

‘بالطبع، بعد ثماني سنوات… ليس من السهل أن تبقى أغراض من مكان الحادثة الذي تعرض حتى لحريق.’ 

كنت على وشك الاستسلام، مقتنعة بأنه لا يوجد ما يمكن فعله، عندما… 

“في الواقع، قد يكون الأخ أستير يحتفظ بها.” 
“الأخ أستير؟” 

“نعم. حسب ما أعرف، المناديل القديمة التي يحملها معه كانت منديل أمي. قيل إنها كانت تمسك به بيدها أثناء حادثة العربة.” 

بعد كلام لويس، سألت أستير على الفور عما إذا كان يمكنه إحضار “المنديل”، وكان هذا هو رده. 

‘إذا تمكنت من العثور على دليل ما من خلال هذا، سيكون ذلك رائعًا.’ 

هل كان “عرين الأفعى” حقًا وراء الحادثة؟ 
كيف حدث الحادث بالضبط ذلك اليوم؟ 
وأيضًا… 

‘…مانيت وأمي.’ 

ما الذي قالته أمي عندما سلمتني لمانيت؟ 
هل يمكنني حقًا أن أثق في مانيت؟ 

كان لدي الكثير من الأسئلة التي أردت الإجابة عليها. 
‘رغم أنهم لا يظهرون ذلك بوضوح، لكن هناك بالتأكيد الكثيرون مثلي يتساءلون عن ذلك اليوم.’ 

على سبيل المثال— 

“لو علمت أمي أن العم كان لديه ابنة، لكانت سعيدة جدًا.” 
حتى لويس… 

“في الواقع، لا. بما أنكِ وأمي كنتما في نفس العربة، فربما تكون أمي أول من رآكِ بين أفراد عائلتنا، أليس كذلك؟” 

رغم أنه قال ذلك بطريقة ممزوجة بالمزاح، إلا أنني شعرت بالحنين الذي لم يستطع إخفاءه في عينيه. 

‘لويس أيضًا يتمنى أن تستيقظ العمة سيينا قريبًا.’ 

دون أن أشعر، تشددت قبضتا يدي. 

الجميع يقولون إنني لستُ الملامة على حادثة العربة قبل ثماني سنوات، لكنني لا أستطيع التخلص من الشعور الخفيف بالذنب. 

وفي تلك اللحظة— 

“انظري. ألا تزالين تقولين إنها ليست جوزة؟” 

وضع يديه فجأة على وجهي المتجهم. 
أمسك لويس بخديّ بلطف ورفع وجهي للأعلى، ثم ابتسم بعنادٍ ومزاح. 

“الجوزة العملاقة استقرت تمامًا على ذقنكِ! هل ستتحولين إلى شجرة جوز هكذا؟” 

“…ليست جوزة.” 
“هاها! حسنًا، ليست جوزة.” 

ضحك لويس بحيوية ثم أزيل يديه عن وجهي. 

“حقًا ليست جوزة. كما أن الحادثة ليست ذنبكِ أبدًا، يا صغيرة.” 

نفختُ شفتي وفركت أنفي الذي بدأ يشعر بالوخز. 
“نعم… ليس ذنبي.” 
“بالضبط. ليس ذنبكِ.” 

أجاب لويس بحزم بينما أمسك بيدي بقوة. 
أنا أيضًا ضغطت على يده المقبوضة. 

في دفء تلك اللحظة، تخيلت وجه السيدة سيينا وهي تغمض عينيها. 

‘بجسد صغير كهذا، لا أستطيع فعل الكثير.’ 

ما زلتُ صغيرة جدًا وضعيفة. 
كل ما أستطيع فعله هو الاختباء تحت حماية الآخرين. 

لكن… هذا لا يعني أنني عاجزة تمامًا. 
‘إيقاظ العمة… هو شيء لا يستطيع أحدٌ فعله سواي.’ 

كنت متأكدة أن كل مرة أستخدم فيها قدرتي، أستطيع جعل تعبير وجه العمة أكثر راحة ولو قليلًا. 
لذا— 
‘بأي طريقة ممكنة، سأبذل جهدي لإيقاظها.’

“مثلما كلٌ منا يبذل قصارى جهده من أجل الآخر في موقعه، أنا أيضًا عازمة على بذل أقصى ما لدي.” 

ولأجل ذلك… 

* * * 

“…يبدو أن تعابير وجهكِ أصبحت أكثر جدية منذ آخر مرة رأيتكِ.” 

“نعم. أنا جادة جدًا. لأنني عقدت العزم.” 

أجبتُ بقبضة يد مشدودة وحزم على سؤال مانيت. 
عادةً ما كنتُ ألتقي به مرة أسبوعيًا، ولكن بسبب الأحداث الأخيرة، لم نر بعضنا منذ شهر تقريبًا. 
وفي خلال ذلك الشهر، تطورت بشكل كبير! 

“و… على ماذا عقدتِ العزم بالضبط؟” 
“أن أطور قدرتي وأصقلها، وبأي طريقةٍ كانت، سأوقظ العمة.” 

نفختُ صدري وأشرقت عيناي بتصميم، فتدخل كاليكس -الذي كان يرافقني كحارس ومراقب كالعادة- قائلًا: 

“لا تتحملي أكثر من طاقتكِ. لقد كنتِ تبذلين جهدكِ طوال هذه السنوات الأربع.” 

“صحيح، كنتُ أحاول. لكني أعتقد أنني أصبحت متكاسلة في مرحلة ما.” 

لنعترف بالحقيقة. 
خلال الأربع سنوات الماضية، كلما استخدمت قدرتي على العمة، أصبح موقفي أكثر تراخيًا. 

بالتأكيد، رغبتي في إيقاظها كانت دائمًا صادقة. 
لكن… 

“بصراحة، كنتُ أحيانًا أعتقد أن الأمر بلا فائدة.” 

في البداية، كنتُ أحفز نفسي بقول: “اليوم سأوقظ العمة حتمًا!”، لكن تدريجيًا خارت عزيمتي. 
الفشل المتكرر جعلني أستسلم. 
“لم يكن يجب أن أفعل ذلك.” 

حتى لو بذلتُ قصارى جهدي كل يوم، لن يكون ذلك كافيًا. فكيف بالاستسلام؟ هل هناك شيء أكثر حماقة من ذلك؟ 

“لو علمت أمي أن العم كان لديه ابنة، لكانت سعيدة جدًا.” 
“حقًا ليست جوزة. كما أن الحادثة ليست ذنبكِ أبدًا، يا صغيرة.” 

بعد محادثتي الأخيرة مع لويس، استعدتُ وعيي من جديد. 
بعد أن وجدتُ أمي وأبي، فهمت مشاعر لويس وأستر بشكل أعمق. 

“لا تحاولوا إثنائي. لقد عقدت العزم بالفعل.” 
أومأتُ برأسي بتحدٍ ثم ألقيتُ نظرة على المنزل الصغير. 

“انتظريني قليلًا، يا عمتي…” 
سأجعل ميلوني هذه توقظكِ في لمح البصر! 

لكن قبل ذلك… 

“مانيت، أعطني ذراعك.” 
“آه… ظننتُ أنكِ ستتخطينني اليوم.” 
قال مانيت بابتسامة خجولة. 

“ماذا تقصد؟ إيقاظ العمة مهم جدًا، لكن الوعد الذي بيني وبينكِ مهم أيضًا.” 

“همم… هل تعتقدين ذلك حقًا، سيدتي…؟” 
“بالطبع.” 

شفاؤه، وإعادة ذاكرته. 
أليست هذه شروط اتفاقنا؟ 

“حسنًا، الآن بعد أن عرفنا من هي أمي التي يجب على مانيت تذكرها…” 

لكن لا تزال هناك ألغاز لم تُحل. فمانيت يبقى مفتاحًا لتلك الألغاز.