131

جهزو مناديل للقادم 🥰
✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧✧⋄⋆⋅⋆⋄✧⋄⋆⋅⋆⋄✧ 
فتح هودسون باب غرفة العمل ودخل بعينين متعبتين وهالات سوداء بارزة تحت جفنيه. 

تلك الهالات التي كانت أصلًا داكنة، ازدادت سوادًا بعد أمر كونتييه: “تحقق أكثر عن آشا هاميلتون. واكتشف إن كان هناك سحر يحول البشر فجأة إلى رماد.” 

“ضيف؟” 
“نعم، لقد حضر السيد كانتي.” 

ذلك الساحر المغرور؟ 
كانتي لم يكن معتادًا على مغادرة منزله أصلًا. 
منغمس في أبحاثه، كان يقبع يوميًا في مختبره الذي يعيش فيه. 

لدرجة أنهم اضطروا لاستخدام تهديدات غير مباشرة لجرّه خارج المنزل… 

“كانتي جاء إلى منزلي بمحض إرادته؟” 
“نعم. قال أن لديه أمرًا عاجلًا يريد إخبارك به.” 

“…حقًا؟ هذا جيد.” 

نظرة خاطفة. 

ابتسم كونتييه ببرود وهو يلمح إلى الكرة الحمراء في يده. 
“أنا أيضًا كان لدي شيء أسأله عنه.” 

عند سماع ذلك، خرج هودسون لإحضار كانتي. 
لكن بعد قليل… 

“ماذا؟ لماذا عدت وحدك؟” 

عاد هودسون بمفرده. 
أجاب هودسون بوجه أكثر إرهاقًا بخمس مرات من قبل: 

“…اختفى.” 
“اختفى؟” 

تنهيدة عميقة. 

أومأ هودسون برأسه وهو يطلق زفيرًا طويلًا. 
“طلبت منه الانتظار في غرفة الاستقبال… لكنه اختفى. تبخر. بوينغ! كأنه… آه، ناسي أن معارفك – لا بل السحرة – هكذا.” 

“آه، فهمت.” 
“نعم، هذا ما حدث.” 
“إذًا، سنجده عندما يعود.” 

“…صحيح، عندما يعود… ماذا؟ أنا من سيفعل ذلك؟” 

“نعم، أنت. من الواضح أنه سينام في مكان ما بعد أن يضيع الطريق، لذا ابحث عنه وأحضره.” 

أضاف كونتييه بابتسامة مشرقة: 
“ستقدر على ذلك، أليس كذلك؟” 

“…ها-هاها. يا له من عمل سيء.” 
“سمعتك.” 
“لكي تسمعني.” 

تمتم هودسون بمزاج سيء وهو يحدق من النافذة بعينين فارغتين. 
عمل ملعون. ساحر ملعون. أين سأجد هذا الساحر الآن؟ 

تنهيدة أعمق. 

— 

في مكان آخر: 

ما هذا الشيء؟ 

غمزة. غمزة. 

رمشت عيناي وأنا أنظر إلى الجسم الغريب (؟) أمامي. 
“أليس هذا إنسانًا، ريكس؟” 
“نعم، إنه إنسان.” 
“…لكن لماذا يرقد في الحديقة؟” 

ما وجدناه كان شخصًا ممتدًا في منتصف الحديقة، عيناه مغلقتان. 
وجه لا أتذكره. بشرة شاحبة وشعر طويل بنفسجي.

“نعم، بالتأكيد وجه لم أره من قبل.”

“أعتقد أنه من الأفضل ألا نقترب منه، أياً كان.”

وكأنه قرأ فضولي، حاول ريكس ثنيّ عن الفكرة مبكراً.

“حقاً؟”

“نعم، ماذا لو كان شخصاً غريباً؟”

شخص غريب…

كان الاحتمال وارداً. لكن…

“ماذا لو كان قد سقط مغشياً عليه؟”

“……”

“على أي حال، نحن في ضيعة بانتايبي. لو كان غريباً، يمكننا مناداة أبي، أليس كذلك؟”

كان لدي إيمان راسخ بأنه لو صرخت هنا مناديةً أبي أو جدي أو لويس، فسيأتي أحدهم خلال عشر ثوانٍ.

حتى لو لم يأتِ هؤلاء الثلاثة، فبالتأكيد سيأتي أحد الخدم العابرين.

نعم، بالتأكيد.

في النهاية، كان ريكس هو من رفع العلم الأبيض أولاً.

“…حسناً. سأتقدم أنا أولاً.”

“أوكي، اتفقنا.”

عندما أومأت برأسي بلا تردد، نظر إليّ ريكس بصمت.

ثم مدّ يده نحوي فجأة.

“يدك؟”

“أمسكيها. للاحتياط.”

“آه، صحيح. للاحتياط.”

أمسكت بيده على الفور. يده التي كانت متوترة للوهلة الأولى أغلقت بقوة على يدي.

“هيا، لنذهب!”

بإشارة مني بحماس، تقدمنا نحو الرجل.

شخير.. كخ.. شخير..

‘يبدو أنه ليس مغشياً عليه لحسن الحظ.’

عند الاقتراب، سمعنا صوت شخيره العالي.

“إذا لم يكن مغشياً عليه، فلماذا ينام هنا؟”

“بالضبط. لا بد أنه مجرد…”

وفي تلك اللحظة…

فتح الرجل النائم عينيه فجأة.

“هاه!”

بينما كنت ألهث، سحبني ريكس بسرعة خلف ظهره.

“اختبئي خلفي.”

“ريكس…”

يتصرف بكل هذه الحماية رغم أنه أكبر مني بثلاث سنوات فقط!

‘لقد كبر جيداً. نعم، كبر بشكل رائع.’

أخفت شعوري بالفخر واختبأت خلف ريكس لأراقب الرجل.

فتح الرجل عينيه ببطء ورفع جسده العلوي.

ثم نظر حوله بوجه نصف نائم وتمتم:

“…ما هذا؟ أين أنا؟”

“في مقر دوق بانتايبي.”

عندما قاطعتُه، التفت ريكس نحوي بنظرة.

بدت كتحذير صامت بأن أبقى هادئة، فابتسمت بخجل وحاولت تجنب نظره.

“بانتايبي؟ آه، صحيح. هذا صحيح. لقد جئت إلى هنا. خرجت للحمام وأنا أنتظر، ثم ضعت في الطريق… ويبدو أنني غفوت.”

“ولكن لماذا أتيت إلى هنا؟”

“ماذا؟ لأن لدي شيء لأقوله للدوق… مهلاً. لمن أنا أتحدث الآن؟”

يبدو أنه لاحظ وجودنا الآن.

غمز بعينيه في حيرة ثم نظر إلينا.

“…أطفال؟”

“لست طفلة، أنا السيدة الدوقة. وهذا صديقي.”

“…السيدة الدوقة؟ دوقة بانتايبي؟”

أومأت برأسي موافقة. 
حدق الرجل بي بعينين نصف مغمضتين ثم بدء يتمتم لنفسه: 

“آه، الآن أتذكر. لقد رأيتها من قبل. نعم. كانت تبدو هكذا تماماً. بيضاء وناعمة، بشعر فضي… مهلاً! الآن ألاحظ أنها متطابقة تماماً! من المضحك أنني لم ألاحظ ذلك من قبل…”

ما الذي يتحدث عنه؟ 
لم أستطع سماعه بوضوح، فنظرت إلى ريكس: 

“هل تسمع ما يقول؟” 
ريكس يتمتع بسمع حاد، فلا بد أنه سمعه بوضوح. 

“نعم، يقول أنك بيضاء وناعمة وتشبهين تماماً…” 
“وتشبهين ماذا؟” 

عندما سألت بعيون متلألئة، تغير تعبير وجه كاليكس. 
نظر بيني وبين الرجل بحيرة ثم هز رأسه: 

“لا، هذا كل شيء. لا أفهم حقاً ما يعنيه بالباقي.” 

“أوه، حقاً؟” 

بينما كنا نتحدث همساً، نهض الرجل متمايلاً. 
واو، يبدو أنه سيسقط! 
لحسن الحظ، جلس على الأرض بدلاً من السقوط. 

“آه، أشعر أنني سأموت من انخفاض السكر.” 
انخفاض السكر؟ 
نقبت في جيبي وأخرجت قطعة حلوى. 
كنت أحمل دائماً بعض الحلوى للطوارئ. 

هززت ذراع ريكس بحذر: 
“أريد أن أعطيه هذه.” 
“……” 
“هل يمكنني الذهاب؟ هاه؟” 

في الواقع لم أكن بحاجة لإذنه، لكن ريكس كان شديد الحذر والقلق. 
نظر كاليكس بيني وبين الرجل ثم أومأ برأسه. 
رغم أن جبينه كان يحمل تعبير “غير مرتاح”، تجاهلت ذلك. 

أمسكت بيد ريكس وتقدمت نحو الرجل: 
“هاك، خذ هذه الحلوى.” 
“هاه؟” 
“كُلْها، قلت أن سكرك منخفض.” 

“أوه… أنت لطيفة جداً، على عكس والدك.” 
قال ذلك بإعجاب صادق، ثم أضاف همساً: “هل هذا سبب عدم معرفتي؟” 

ما الذي يعنيه؟ 
على أي حال، من الواضح أنه شخص غريب الأطوار. 
أخذ الحلوى دون تردد وألقاها في فمه. 

“آه، أشعر أنني سأعيش الآن. شكراً لك، سيدتي الدوقة.” 
بدا أنه سيعيش حقاً، فقد عاد بعض اللون إلى وجهه الشاحب. 

بعد لحظة من التحديق، سألته ما كنت أرغب في معرفته: 
“بالمناسبة، أيها العم، هل تعرف والدي جيداً؟” 
“هاه؟” 
“لقد كنت تتحدث عنه بكل أريحية منذ قليل، سواء معي أو…” 

“كيف أقول هذا… ليس أننا قريبين جداً، بل مجرد معارف عاديين؟” 
في الواقع، هذا يجعلني أثق به أكثر. 

“آه، إذاً أنتم أصدقاء مقربون! لأن والدي عادةً ما تكون دائرة معارفه صغيرة.” 
أوه لا! 
ندمت على قولي ذلك بعد فوات الأوان. 

آسفة يا أبي، لكنها الحقيقة. 
أهزكت كتفي، بينما قال الرجل وهو يعبس: 

“…الآن ألاحظ أنكما متشابهان في الشخصية أيضاً.” 
“ماذا؟” 
“لا شيء، لا شيء.” 

نهض الرجل ببطء، ما زال متمايلاً لكن أقل من قبل. 
يبدو أن الحلوى ساعدته. 

“شكراً على الحلوى، سيدتي الدوقة. سأذهب الآن، عليّ أن أخبر والدك بأمر مذهل.” 
“أمر مذهل؟” 
“نعم، شيء قد يُذهل العقل حقاً.” 

ما هذا الشيء المذهل الذي يريد إخباره؟