130

 

“لماذا تضحك؟”  

 

“في هذا الموقف الجاد.”  

 

‘هل أنا الأحمق حقًا؟’  

 

بينما كان يجعد حاجبيه ويميل رأسه بحيرة، سمع صوتًا:  

 

“مانيت.”  

 

“…!”  

 

مع تلك النداءة الهادئة، انقبضت يد قوية حول مؤخرة رقبته.  

 

“كخ.. كوخ…”  

 

اختنق مانيت وحاول التقاط أنفاسه بينما انسدت حنجرته.  

 

ومن خلف كتفه، برز وجه فجأة.. كان ذلك ناتيس.  

 

“حدث شيء مثير للاهتمام اليوم. يبدو أن الأميرة هي الابنة الحقيقية لدوق بانتايبي.”  

 

“كخ.. هاا..”  

 

“ألا يعني هذا أنها ابنة لابيلا؟ يا له من أمر جيد. إن طفلة لابيلا لا تزال على قيد الحياة. أنت تعرف، أليس كذلك؟ كم كنت أحب لابيلا.”  

 

‘لا..’  

 

‘ألا تتذكر؟’  

 

هز ناتيس رأسه وهو يتمتم بهدوء، ثم ألقى بمانيت بعنف.  

 

“كح.. كخ.. هاا.. كح كح!”  

 

تجاهل ناتيس مانيت الذي كان يتلوى من السعال والألم، وبدلاً من ذلك، داس على ظهره بحذائه وهمس:  

 

“شعرت بأن هناك شيئًا غريبًا. تلك الفتاة تشبه لابيلا كثيرًا، خاصةً تلك القوة.”  

 

“…أنا.. كح.. لا أفهم.. كخ.. ماذا تقصد.”  

 

“آه، حقًا؟ حسنًا، هذا متوقع. لقد فقدت ذاكرتك.”  

 

أجاب ناتيس بهدوء ورفع قدمه عن ظهر مانيت، ثم أمسك شعره وجذب رأسه ليواجهه.  

 

“لكن يجب أن تتذكر هذا. لماذا كذبت عليّ في الماضي.”  

 

“……”  

 

“لقد أخبرتني أن لابيلا والطفلة ماتا. حتى أنني طلبت جثتيهما، لكنك قلت أن النيران التهمتهما بالكامل ولم تتمكن من إحضار شيء.”  

 

“ذاكرتي.. كخ.. لا تعمل جيدًا. لكنني لم أجرؤ على الكذب عليك. في ذلك الوقت.. لابد أنني أخطأت.. كنت أحمقًا، لكنني لم أكذب.”  

 

تكلم مانيت بكلمات متقطعة بينما كان الدم يسيل من فمه. حاول أن يبتسم، لكن ناتيس حدق فيه ببرود.  

 

“…حسنًا.”  

 

أجاب ناتيس باختصار ثم أطلق سراح مانيت بدفعة خفيفة.  

 

**طق.**  

 

سقط مانيت على الأرض بلا قوة.. مثل دمية ماريونيت انقطع خيطها.  

 

“ربما كنت كذلك. من المستحيل أن تتجرأ على معارضتي. لابد أنك كنت غبيًا وأخطأت.”  

 

قال ناتيس بصوت رقيق، وكأنه يمنحه رحمة، ثم أومأ برأسه. بعد ذلك، انحنى ببطء وربت على رأس مانيت المُنهك بلطف.  

 

“مانيت.. عزيزي الدمية. لا يمكنك أن تخون ثقتي. أنت ملكي، وأنا سيدك الوحيد. أتعلم من تدين بحياتك؟”  

 

“…بالطبع. كل شيء بفضلك، سيدي ناتيس.”  

 

“حسنًا. لا تحاول خيانة إيماني. لا أريد أن أحطمك بيدي. أنت تحفتي.”  

 

‘…مقزز.’  

 

لكن مانيت حاول أن يبتسم. كان ذلك أفضل دفاع يمكنه تقديمه الآن.  

 

ابتسم ناتيس في المقابل، لكن ابتسامته كانت أشبه بسخرية.  

 

“على أي حال، هذا أمر جيد. إن تلك الفتاة التي كنت أطمع فيها هي ابنة لابيلا.”  

 

‘هذا قدر.’

 

قال ناتيس بصوت غارق في النشوة:  

 

“ألا تظن ذلك أيضًا، مانيت؟”  

 

“…نعم، سيدي ناتيس. هذا قدر.”  

 

“هاها، أجل. إنه القدر. القدر الذي استمر لفترة طويلة. حان الوقت الآن لأن أصبح أقوي. وقت استعادة الذي سُلب مني بواسطة تلك السحلية القذرة.” 

 

ابتسم ناتيس بسرور وتجاوز مانيت الملقى على الأرض وهو يمشي.  

 

“حسنًا، إلى اللقاء. سأكون في انتظار أخبار جيدة.”  

“…نعم، سيدي ناتيس.”  

 

**إيماءة.**  

 

أومأ ناتيس برأسه ثم اختفى داخل المرآة المقابلة.  

“تذكر جيدًا. أنا سيدك. أنت موجود من أجلي.”  

 

مخلفًا وراءه تحذيرًا قويًا.  

 

بمجرد اختفائه، انهارت الابتسامة المرسومة على وجه مانيت، وأخرج صوتًا مكتومًا بينما أمسك بطنه.  

كان يشعر وكأن أضلاعه قد كُسرت.  

 

“…هاه.”  

 

كل نفس يخرجه كان مصحوبًا بألم شديد.  

 

كما حدث قبل ثماني سنوات.  

تمامًا مثلما تعرض للجلد بلا رحمة بعد إخبار ناتيس بموت لابيلا والطفلة، ثم أُلقي به مثل قطعة قمامة.  

 

بينما كان يضحك بسخرية على حاله البائس، توقف مانيت فجأة.  

“…ما هذا؟”  

 

كان السبب هو الذاكرة التي جاءت فجأة دون سابق إنذار.  

اتسعت عيناه الخضراء وارتجفت.  

 

لقد ظن أنه فقد ذكريات خمس سنوات – من تسع سنوات مضت (أي منذ حوالي تسع سنوات) حتى لقائه بميلوني مرة أخرى قبل أربع سنوات.  

 

لكن هذا لم يكن صحيحًا.  

 

‘الذاكرة التي فقدتها هي لمدة عام واحد فقط.’  

منذ تسع سنوات حتى ثماني سنوات مضت.  

فجوة ذاكرته كانت عامًا واحدًا فقط.  

أما الذكريات الأربع سنوات المتبقية… فلم تكن موجودة أساسًا. لأنه كان…  

‘…فاقدًا للوعي.’  

 

في اليوم الذي أبلغ فيه عن موت لابيلا والطفلة، وتعرض للعقاب من ناتيس…  

عُوقب.  

 

لمدة أربع سنوات، كان مُلقى به مثل نفاية بلا وعي.  

مثل دمية ملقاة بهذا الشكل.  

كان مجرد موجود.  

 

‘…كانت هناك ذكريات يمكنني استعادتها دون مساعدة ميلوني.’  

هاها.  

 

أليس هذا ما يُسمى بالعلاج بالصدمة؟  

“…لكنه مؤلم جدًا.”  

 

يا له من علاج بالصدمة سخيف.  

كان الألم شديدًا لدرجة أنه كاد أن يبكي. لذلك…  

 

‘يجب أن أحمي ميلوني.’  

 

لأنها هي التي أعادت ذاكرتي دون ألم.  

الذكريات التي تعيدها لي لا تؤلم بهذا الشكل.  

 

ضحك مانيت وهو مستلقٍ على الأرض بلا قوة.  

بعد أن نهض بصعوبة، حاول ترتيب أفكاره.  

 

‘من رد فعل الكاردينال… هل المرأة المسماة لابيلا هي حقًا والدة ميلوني؟’  

 

بالمناسبة، قبل قليل…  

 

عندما عرض أحد السحرة فحص أدوات فحص النسب، وافق الأمير الأول على ذلك.

 

“يبدو أن الأمير الأول وناتيس في نفس الجانب.”  

لا، بل يبدو الأمر أكثر من مجرد تابع… كأنه أحد دمى ناتيس.  

 

“لقد ذكر أنه يذهب للاستجمام مرة كل نصف عام بعد بلوغه.”  

 

على الأرجح، كان يعدّل مظهره في تلك الفترات.  

 

معظم الدمى تُصنع بنقل الأرواح إلى جثث، لكن بعضها يصوغها ناتيس بيديه مباشرةً.  

بالطبع، تلك الدمى نادرة لأنها تتطلب طاقة سحرية وجهدًا كبيرًا.  

 

“على أي حال، سبب عدم منع الأمير الأول للساحر هو بالتأكيد بأمر من ناتيس.”  

 

وهدف ناتيس على الأرجح هو…  

 

“…التأكد من أن أدوات الفحص سليمة حقًا.”  

 

إذا كانت الأدوات سليمة، فسيثبت أن الأميرة هي حقًا ابنة الدوق.  

 

“…لابيلا.”  

تكرر الاسم في ذهن مانيت، بينما ارتفع إحساس حار في حلقه.  

 

“نعم، يبدو أنها هي.”  

 

تلك المرأة التي تبدو أنها والدة ميلوني… والمرأة التي كان يحاول تذكرها.  

 

“حتى اسمها يثير فيّ حنينًا شديدًا… لا بد أنها هي.”  

 

لابيلا.  

ذلك الاسم الذي أشعل في قلبه حنينًا مؤلمًا.  

 

“هاها.”  

تجمدت ابتسامته الساخرة فجأة.  

 

“إذًا، هل كان إرسالي إلى ميلوني مجرد صدفة؟”  

 

يبدو أن ناتيس نفسه علم اليوم أن ميلوني هي ابنة لابيلا وابنة الدوق.  

 

لكن…  

“يبدو أن هناك سببًا آخر.”  

 

لماذا أرسلني أنا بالذات إليهم؟  

يجب أن يكون هناك سبب محدد لاختياري.  

 

“…إذًا، هل يمكن…”  

 

أن يكون لديه هدف آخر؟  

انتابه شعور غامض بالريبة… شعور ثقيل لا يمكن تجاهله.  

 

—  

 

*في مكان آخر:*  

 

“ما كان ذلك؟”  

ضرب كونتييه الطاولة بأطراف أصابعه وهو غارق في أفكاره.  

 

تكرر في ذهنه مشهد آشا وهي تتحول إلى رماد.  

لم يشهد شيئًا كهذا من قبل…  

شخص حي يتحول فجأة إلى غبار.  

 

خاصة أن ذلك حدث في اللحظة التي كانت على وشك كشف الحقيقة فيها.  

أي أن…  

 

“إسكات.”  

لقد أُسكتت.  

بطريقة غريبة وقاسية.  

 

لكن الأمر محير.  

“هل كان لدى أرسينيا مثل هذه القوة؟”  

 

من أغلق فم آشا هو بالتأكيد من خطط لهذه المؤامرة.  

ووفقًا لتخمينه، المتورطين هما أرسينيا والأمير الأول.  

 

لكن… هل يمتلكان قوة تحويل الإنسان إلى رماد؟  

 

“بل إن أرسينيا نفسها بدت مصدومة!”  

 

لقد صرخت وغطت فمها كما لو كانت تشهد شيئًا مروعًا.  

لم يكن ذلك تمثيلًا.  

 

“ثم… هذه الكرة.”  

 

فتح كونتييه درجًا وأخرج كرة حمراء.  

تلك التي سقطت من جسد آشا بينما كان يتحول إلى غبار.  

 

قبل أن يلاحظها الآخرون، أخذها باستخدام قدرته.  

كانت حركة غريزية.  

 

حدق في الكرة الحمراء وهو يعبس.  

“…أشعر بلمسة خافتة من الطاقة السحرية.”  

 

إذًا، هل ما حدث لها مرتبط بالسحر؟  

إذا كان الأمر كذلك…  

 

“…هل تعاونت الإمبراطورة مع ساحر؟”  

هذا يصبح مزعجًا.  

 

لسبب ما، بدأت الإمبراطورة تستهدف ميلوني.  

ويبدو أنها تعاونت مع شيء أكثر خطورة مما يتصور.  

 

“كما توقعت… تربية طفل لطيف أمر متعب.”  

 

تذمر كونتييه بينما هز رأسه.  

 

وفجأة…  

“سيدي الدوق، هناك ضيف يطلب مقابلتك.”