128

 

“لنترك المشتتات جانبًا.”  

“الأهم الآن هو إنهاء الموقف الحالي بسلاسة.”  

 

كانت آشا لا تزال تصرخ وتصر على أنها أمي.  

“إذن، اسمحوا لي أيضًا بإجراء فحص الأبوة!”  

“هل هذا ضروري؟”  

 

أجاب أبي مائلًا رأسه ببرود على إلحاح آشا.  

كانت برودته صادمة لدرجة أنه من الصعب تصديق أنه نفس الشخص الذي كان يطرح عليّ أسئلةً حنيةً للتو.  

 

“ألا تخبرينني أن جهاز فحص الأبوة الذي جهزته العائلة الإمبراطورية معطوب؟ هل تقولين أن الإمبراطورة وضعت أمامنا جهازًا معطوبًا؟”  

 

“…لا، ليس هذا ما أعنيه.”  

 

“أوه، أنا لا أحب الأشياء القبيحة.”  

 

همس أبي بهدوءٍ مخيف بينما يتقدم ببطء نحو آشا.  

ثم التفت إلى الجمهور الذي كان يتابع الموقف بشغف، وتحدث بصوتٍ عالٍ يكفي لأن يسمعه الجميع:  

 

“في ذلك الوقت، صرّحتِ بوضوحٍ أن ميلوني ابنتك وانكِ هربت مع خادمٍ وأنجبت طفلةً. أنا لست خادمًا، ولا أتذكر أي هروبٍ مع امرأةٍ مثلك.”  

“…هذا… أعني…”  

 

بالطبع، هذا هو أبي.  

لديه موهبة في إسكات الناس.  

 

كنت على وشك أن أصفق له بإعجاب في داخلي عندما…  

“إذن، هل تسمحون لي بالتحقق؟”  

 

صوت مفاجئ  

 

رفع يده متحدثًا، كان رجلًا بين الحشود.  

أثار صوته المفاجئ همهمةً بين الناس، والتفّ الجميع ليروه.  

أنا أيضًا فتحت عينيَّ على اتساعهما وراقبته.  

 

الرجل الذي كان يرتدي قلنسوةً طويلةً تقدم وهو يلوح بشيءٍ في يده.  

 

“توقف للحظة.”  

“لا يمكنك الدخول هكذا. إكشف عن هويتك.”  

 

تقدم فرسان القصر بسرعة ليعترضوه.  

أطلق الرجل الغامض تنهيدةً قصيرةً “آه…” ثم سلّمهم الشيء الذي كان يلوح به.  

 

“هذا…”  

 

“هذا تصريح خاص من برج السحر والقصر. ذلك الجهاز لفحص الأبوة… أنا من صنعه.”  

 

أثار إعلانه الواثق ضجةً بين الحضور.  

 

“تقول أنك صنعت جهاز فحص الأبوة؟”  

“واو، هذا مثير للإعجاب.”  

 

بعضهم أعجبوا بحقيقة أنه صانع الجهاز، بينما…  

“إذن… هل هذا يعني أنه ساحر؟”  

“أوه.”  

 

البعض الآخر أبدوا اشمئزازًا عند ذكر كلمة “ساحر”.  

لكن…  

“على أي حال، إذا قام هذا الرجل بالفحص، سنتأكد من صحة الجهاز.”  

“هذا صحيح. سيكون الأمر واضحًا.”  

 

كان هناك فئة ثالثة تتوقع أن فحصه سيحسم كل شيء.  

وسرعان ما انضم الجميع إلى هذا الرأي.  

 

‘لنستخدم هذا الرجل لنتأكد ما إذا كان الجهاز سليمًا!’  

 

أصبحت أنظار الجميع تتجه إلى الإمبراطورة بترقب.  

أنا أيضًا نظرت إليها باهتمام.  

 

‘حسنًا، كيف ستتصرف الآن؟’  

 

للخروج من هذا المأزق، ما القرار الذي ستتخذه؟  

الإجابة واضحة.  

 

“انتظروا. لا داعي لذلك، لقد ظهرت النتائج بالفعل—”  

“لا، أمي. دعينا نطلب من هذا الساحر أن يتفحصه.”  

 

في تلك اللحظة، كان الأمير الأول هو من قطع كلام الإمبراطورة.  

أصابتني الحيرة للحظة.  

 

‘ما هذا؟ ما هي خطته…؟’  

 

رد فعل الإمبراطورة كان متوقعًا.  

إذا فحص الساحر الجهاز بنفسه، فقد يكتشف أن التعويذة قد تم التلاعب بها.  

 

بدلًا من المخاطرة، كان التراجع ومحاولة تهدئة الموقف هو الخيار الأفضل.  

 

لكن…  

‘…لماذا فعل هذا؟’  

 

لماذا عرقل خطتها؟  

يبدو أنني لست الوحيدة التي ارتبكت.  

 

“…ماذا قلت للتو، أيها الأمير؟ هل أنت جاد؟”  

“نعم، أمي. أليس من الأفضل أن نتأكد من كل شيء؟”  

“لكن…”  

“أمي.”  

 

ناداها الأمير بنبرة حازمة.  

ثم قال:  

“افعلي ذلك، من فضلكِ.”  

 

نظرت إليه الإمبراطورة بذهول، ثم أومأت برأسها ببطء.  

“…حسنًا. إذا كان هذا ما يريده ابني، فليكن.”  

“شكرًا لك، أمي.”  

 

ابتسم الأمير بهدوء.  

لكن…  

‘…هناك شيء غريب.’  

 

شعرت بشيءٍ غير مريحٍ في ابتسامته.  

كانت ابتسامةً مزعجةً، وكأنها تشبه ابتسامة الكاردينال من قبل…  

 

‘…لا، لا بد أن هذا مجرد شعور.’

 

ابتلعت ريقي الجاف وهززت رأسي.  

وقف “كانتي” أمام الأداة السحرية وهو يتثاءب تحت قلنسوته.  

 

‘على أي حال، لقد كلفني بمهمة مزعجة حقًا.’  

 

تذكر وجه “كونتييه” الذي كان يقف خلفه مبتسمًا بهدوء.  

كان “كونتييه” مموله منذ فترة طويلة.  

 

ذلك الراعي الذي ضخ استثمارات ضخمة لتمكينه من إجراء أبحاثه السحرية بحرية.  

 

بفضله، تمكن حتى الآن من متابعة أي بحث يرغب فيه. لذا…  

 

‘ليس لدي خيار سوى تنفيذ ما يطلبه.’  

 

في عالم يكره السحرة، ليس من السهل العثور على راعٍ يستثمر أمواله دون تحيز.  

 

قبل أربع سنوات…  

“أحتاج منك التلاعب بأداة فحص الأبوة. عندما تجري عائلة “بانتايبي” المباشرة وابنتي الفحص، يجب أن تظهر النتيجة بأننا أقارب بيولوجيون بأي ثمن.”  

 

“…هذا ليس بالأمر السهل.”  

“آه، هذا محزن. حسنًا، اجعلها صعبة ولكن ناجحة. حظًا موفقًا.”  

 

ولهذا السبب نفسه، قام بتزوير أداة فحص الأبوة بناءً على أوامر “كونتييه”.  

 

الشيء الوحيد الجيد كان أن التلاعب بالمعادلة كان أسهل بكثير مما توقع.  

 

ففي المحاولة الأولى، نجح بسهولة.  

 

“واو، هذا يعمل؟”  

 

حتى هو نفسه لم يستطع إلا أن ينبهر ببراعته الفذة.  

 

‘نعم، لقد كان الأمر كذلك.’  

 

تثاءب طويلًا وهو يتذكر ما حدث قبل أربع سنوات، ثم وقف أمام الأداة السحرية.  

 

‘لماذا يجبرني حتى على أداء هذا العرض المسرحي؟  

 

على أي حال، إنه راعٍ سيء الطباع.  

 

مد “كانتي” يده نحو الأداة السحرية بلامبالاة. كل ما كان يفكر فيه هو إنهاء المهمة بسرعة والعودة.  

 

لكن في اللحظة التالية…  

 

‘…ما هذا؟’  

 

بدأت عيناه المختبئتان تحت القلنسوة بالارتجاف دون سابق إنذار.  

 

—–  

 

بدا الساحر الذي صعد إلى المنصة وكأنه يفحص الأداة.  

ثم قال:  

 

“…إنها… تعمل بشكل طبيعي؟”  

 

بصوت مرتبك بعض الشيء.  

 

‘ما هذا؟ لماذا هذه ردة فعله؟  

 

كنت أعتقد أن هذا أيضًا جزء من خطة أبي المحكمة.  

 

‘آه، هل هو ليس موهوبًا في التمثيل؟’  

 

في النهاية، ليس الجميع جيدين في التمثيل بوقاحة.  

مثل “آشا”.  

 

بينما كنت أتذمر داخليًا، استفسر الأمير الأول منه:  

 

“تعمل بشكل طبيعي؟”  

“…نعم. إنها… تعمل بشكل طبيعي؟”  

“حقًا؟ إذن هذا ما تقوله.”  

 

أومأ الأمير الأول برأسه ببطء ثم طلب من الساحر النزول.  

على الرغم من امتثاله للأمر، إلا أن الساحر استدار عدة مرات وكأنه متردد.  

 

‘واو، تمثيله غريب حقًا.’  

 

نظرت إليه وأنا أتذمر داخليًا.  

 

بعد نزول الساحر، عادت الإمبراطورة للحديث:  

“يبدو أنه كان هناك سوء فهم ما، أيها الدوق.”  

“…سوء فهم؟”  

“نعم. سوء فهم.”  

“ها.”  

 

بالطبع، هذا هو أبي.  

حتى أمام العائلة الإمبراطورية، لا يتغير سلوكه.  

 

أطلق أبي تنهيدة ساخطة بينما يحدق في “آشا” بنظرة مليئة بالضيق.  

ارتعدت هي تحت نظراته الحادة.  

 

“كان عليكِ توضيح كلامكِ. الأمر أكبر من أن يتم تجاهله كمجرد سوء فهم، أليس كذلك؟”

 

“ابتسم.”  

كانت نظراته لا تزال قاتلة، لكن الابتسامة التي ارتسمت على شفتيه كانت آسرة بجمالها.  

 

“هذه المرأة تدّعي أنها أم ابنتي، وتجولت في القصر تعبث بكل شيء. تجرأت على مناداة ابنتي باسمها، وأطلقت تلك الأكاذيب بأنها أمها. هل تتصورون كم عانت ميلوني من الارتباك؟”  

 

“…هذا محزن بالطبع، لكن—”  

 

“لا ‘لكن’ هنا، صاحبة السمو الإمبراطورة. هذه ليست قضية يمكن تجاوزها بسهولة. يجب توضيح الحقيقة.”  

 

صمتٌ ثقيل.  

 

أعاد أبي ترديد الكلمات التي قالها الأمير الأول في حفل عيد ميلادي، ثم أهدر كتفيه ببرود.  

 

“يجب التحقيق مع هذه المرأة. ربما كانت تتقصد الاقتراب من عائلتنا. لذا، أطلب الإذن بصلاحية التحقيق.”  

 

“…هل تقصد أن تقوم بالتحقيق بنفسك، أيها الدوق؟”  

“الأمر يتعلق بعائلتي، وأنا وابنتنا الضحايا. لذا، سأستجوبها شخصيًا.”  

 

توقف للحظة، ثم ألقى نظرة عابرة على آشا.  

“أنا أيضًا متخصص في… الإستجواب. لا، أعني التحقيق.”  

 

ارتفعت زاوية شفتيه ببطء، بينما تحول وجه آشا من الشحوب إلى الزرقة.  

 

“انتظر لحظة!”  

 

ركعت على الأرض فجأة قبل حتى أن ترد الإمبراطورة، وصاحت بذعر:  

 

“هذا ظلم! أنا فقط فعلت ما طُلب مني! لقد أمَروني بأن أتظاهر بأنني والدة الليدي، حتى نستعيد الطفل من منزل الدوق—!”  

 

وفجأة—  

“…آه!”  

 

توقفت فجأة، وأمسكت بحنجرتها قبل أن تنهار على الأرض.  

 

‘ماذا… ما الذي حدث؟’  

 

لكن المفاجأة لم تنتهِ عند هذا الحد.  

 

جسد آشا الذي سقط على الأرض بدأ يتحول إلى غبار أبيض يتطاير في الهواء.  

 

كل ما بقي في مكانها كان ملابسها، كجلد ثعبان مخلوع.  

 

“آههه! ما هذا؟!”  

“هل… هل ماتت؟ أم أن هذا… شيء آخر؟!”  

 

انفجرت الصرخات من كل اتجاه أمام المشهد الصادم.  

حتى أنا فقدت قدرتي على الكلام أمام هذا المنظر المرعب.  

 

“أبي…?”  

 

صوتي ارتجف بينما نظرت إليه، لكن تعابيره ظلت باردة كالثلج، وكأنه توقع كل شيء.