125

 

توجهت إليَّ نظراتُه الشاردةُ التي كانت غارقةً في أفكاره.  

 

“مُحْبَطٌ؟ أنا؟ منكِ؟”  

“نعم. لأن أمي كاهنةٌ. وأبي يكره المعبد، لذا…”  

“لا، ليس هذا السبب. إنه فقط…”  

 

أمسك أبي بأنفاسه للحظة وهو يهزُّ يديه مُنكِرًا.  

 

“فقط… خطرت في بالي صورةُ شخصٍ للحظة.”  

حينها تنفستُ الصعداء ومسحْتُ على صدري.  

 

‘آه، لم يكن مُحبطًا.’  

يا للارتياح!  

 

‘لكن… من ذلك الشخص الذي تذكره حتى رد بهذه الطريقة؟’  

 

حسب معلوماتي، لم يكن هناك سوى شخصٍ واحدٍ يستحقُّ من أبي ذلك النوع من الرد.  

“لابيلا.”  

نعم، ذلك الشخص!  

 

عندما حدقتُ فيه متسعةَ العينين، ابتسم أبي بخبثٍ وعصرَ شعري.  

 

“ذلك الشخص كان كاهنًا أيضًا.”  

“أ… حقًا؟”  

 

يا إلهي! لابيلا كانت كاهنًة؟  

 

…إذن، هل من الممكن أن يكون هذا هو السبب وراء العلاقة السيئة تحديدًا بين المعبد و”بانتايبي”؟  

 

“نعم. وكان كاهنًا مدللًا للمعبد. بفضله، حصلتُ على لقب ‘الشيطان الذي أفسد الكاهن النبيل’.”  

“آه، فهمتُ.”  

 

يا إلهي، كان لأبي قصة حبٍّ مشتعلةٍ حقًّا!  

رفعتُ إبهامي في سري تقديرًا له.  

 

‘آه، لكن هذا ليس المهم الآن.’  

 

بالطبع كانت قصة حب أبي المثيرة تثير اهتمامي، لكن التعامل مع قضية انتحال شخصية أمي كان أكثر إلحاحًا.  

 

سرعان ما استدعى أبي جدي وهدسون.  

ثم كشف لهما الحقيقة: أن آشا هاميلتون ليست أمي الحقيقية.  

 

“تلك المرأة مزيفة. ميلوني لديها أمٌّ أخرى.”  

ببساطةٍ ووضوح.  

 

‘…لا مفرَّ من ذلك.’  

لكن لشرح كيف عرفنا أن آشا مزيفة، كان علينا التحدث عن “مانيت”.  

‘اتفاقية الكتمان التي عقدناها قبل أربع سنوات لا تزال سارية.’  

العلامة البرقية التي لا تزال واضحةً على كتفي كانت الدليل.  

 

“هل هذا صحيح؟ كيف عرفتم ذلك؟”  

هزَّ هدسون نظارته إلى أعلى وهو يقطب حاجبيه، موجّهًا السؤال لأبي.  

ردَّ أبي بإيماءةٍ عابرةٍ قائلًا:  

“صدفةً.”  

“…صدفةً؟”  

 

اختنقتُ.  

‘إنه يشكُّ بالطبع.’  

لكن…  

” أهنالك مشكلةٌ لديك؟”  

“لا، ليس لدي أي اعتراض.”  

 

في مواجهة ابتسامة أبي، تلاشت شكوك هودسون في الحال.  

 

رفعتُ إبهامي مرةً أخرى في سري مُقدِّرةً أبي.  

 

وفي تلك اللحظة…  

“كنتُ أعرف! كنتُ أعرف!”  

 

ضحك جدي ضحكةً منخفضةً ثم قفز من مكانه وهو يصرخ بحماس:  

 

“لقد كانت سيمتُها سيئةً للغاية! حلوى القطن خاصتنا تذوب القلوب بنظرةٍ واحدةٍ، أما تلك المرأة فجعلت قلبي يتجمدُ حتى تحوّل إلى جليد! تيه! مستحيل أن تكون أمًّا لحلوى القطن خاصتنا!”  

 

بعد أن أنهى كلامه، احتضنني جدي بفرحٍ وبدأ يدور بي بسرعة.  

 

“واهاها! أوه! أوه!”  

اضطررتُ لتغطية فمي عندما بدأت سرعة الدوران تزداد.  

‘أشعر أنني سأتقيأ…’  

 

بدأ شعورٌ غثيانٍ شديدٍ يغلي بداخلي.  

 

“توقف. ستجعل المارشميلو تتقيأ.”  

“آه يا إلهي! حلوى القطن!”  

 

لحسن الحظ، منع أبي وقوع كارثة.  

‘…أبي، رائع.’  

رفعتُ إبهامي لأبي للمرة الثالثة.  

 

بعد تلك الفوضى القصيرة…  

بدأنا مناقشةً جادّةً حول القضية.  

“من المستحيل أنها فعلت هذا بمفردها! بكل وقاحتها، لا بد أن هناك من يقف خلفها!”  

“لا بد أنهم العائلة المالكة.”  

 

على عكس جدي المُتحمّس، كان صوت أبي هادئًا.  

“نعم! هذا ما أعتقده أيضًا! لا أحد غيرهم قادرٌ على فعل شيءٍ بهذا الخُبث! هودسون، ألا توافق؟”  

 

“حسنًا… الأمير الأول هو من بدأ الشائعات في الحفلة، والعائلة المالكة هي من أصرت على فحص الأبوة.”  

 

أومأتُ برأسي موافقةً، ثم طرحتُ بحذرٍ السؤال الذي كان يشغلني:  

 

“لكن… لماذا فعلت العائلة المالكة هذا؟ لا يبدو أنهم سيستفيدون شيئًا.”  

“لا أعرف. ربما أرادوا انتزاعكِ مني.”  

 

“انتزاعي منكِ؟”  

“نعم. لابد أنهم طمعوا فيكِ.”  

 

أجاب أبي بحزمٍ ثم مدَّ يده وقرص خدّي.  

“آخ! (أبي؟)”  

“لابد أنهم لاحظوا أنكِ مارشميلوٌ شديدةُ الظرافة. يا إلهي، ابنتي ظريفةٌ جدًّا لدرجة تُزعج!”  

آه…!

 

‘يا له من كلام غير منطقي…!’  

أغمضتُ عينيّ بشدة من شدة الإحراج الذي غمرني، ثم فتحتهما مرة أخرى.  

 

كان الأمر أكثر إحراجًا لأن أبي بدا جادًا تمامًا في كلامه.  

بل والأسوأ أن جدي كان يوافق بإيماءةٍ راضيةٍ، مما ضاعف شعوري بالخجل.  

 

“كح، كح.”  

كان هودسون هو من سعل سعلةً مصطنعةً.  

لا بد أنه التقط إشارة الاستغاثة التي أرسلتها إليه بنظراتي اليائسة.  

 

“على أي حال، هذه مشكلة كبيرة. إذا كانت هذه فخًا نصبه القصر الإمبراطوري، فلا بد أنهم زوّروا بالفعل نتائج فحص الأبوة.”  

 

“نعم، بالتأكيد. يبدو أنهم أعدوا هذه الخطة بعناية. حتى أنهم دمروا عيد ميلاد ابنتي من أجلها.”  

 

لكن على عكس مخاوفهم، كان صوت أبي مفعمًا بالثقة.  

يبدو أن هودسون وجدي شاركاه نفس الشعور، فنظروا إليه في نفس اللحظة.  

“هل لديك فكرة جيدة؟”  

 

سأله جدي وهو يحدق فيه، فرفع أبي كتفيه بلا مبالاة.  

“في وجه الخدعة… خدعةٌ أكبر.”  

 

خدعة؟  

‘ما هذه الخدعة التي يستعد لها…؟’  

 

لكن الغريب أنني شعرت بثقةٍ غريبةٍ.  

مهما كانت خطته، كنتُ متأكدةً أن خدعة أبي ستتفوق على خدعة القصر الإمبراطوري.  

 

—  

 

يوم فحص الأبوة المنتظر.  

“واو، الحشد كبير جدًا!”  

 

كان القصر الإمبراطوري مزدحمًا بالضيوف الذين جاءوا لمشاهدة فحص الأبوة.  

باستثناء حفلات القصر الراقصة، لم يشهد القصر مثل هذا الازدحام من قبل.  

 

رجل يرتدي قلنسوةً سوداءً التفت حوله بعينين مليئتين بالمرارة والازدراء.  

 

“كما هو متوقع، الناس مهووسون بالقيل والقال. إذا كانت هناك فضيحة، فهم يتجمعون هكذا.”  

 

“هذا صحيح، لكن هذه المرة مختلفة.”  

 

رد عليه رفيقه بلامبالاة، وهو أيضًا يرتدي قلنسوةً سوداءً تخفي وجهه.  

“مختلفة؟”  

“نعم.”  

 

بالطبع كانت مختلفة.  

كان يتفق تمامًا على أن البشر فضوليون بشأن شؤون الآخرين.  

 

حتى لو كانت تلك الشؤون تعني تعاسة شخصٍ آخر.  

“بل إنهم يستمتعون بذلك.”  

 

لكن هذه المرة، كانت الأمور مختلفة.  

مختلفة جدًا.  

لأن هذه القضية كانت—  

 

“الابنة غير الشرعية لبانتايبي التي ظهرت فجأة. ثم ظهور امرأة تدعي أنها الأم الحقيقية. واليوم المصيري لكشف الحقيقة عن دم الأميرة. من سيفوت فرصة مشاهدة هذا مجانًا؟”  

 

أومأ الشخص الذي كان يستمع ببطء.  

“…لا أحد.”  

بالطبع لا أحد.  

 

“هذا ما أقصده. بالإضافة إلى ذلك، اليوم سيتجاوز كل التوقعات.”  

“ماذا؟ ماذا تقصد؟”  

 

لم يأتِ الرد على سؤاله الحائر على الفور.  

 

“كانتي؟”  

“…كح! ماذا؟ ماذا قلت؟”  

 

“…هل كنتَ تنام وقوفًا؟ ألم تنم البارحة أيضًا؟”  

“آه، كنتُ أعمل على أداة سحرية جديدة.”  

 

تثاءب كانتي بطريقةٍ متراخيةٍ.  

نظر إليه تابعه، لوكسين، وهو يهز رأسه.  

‘يا لهذا المجنون.’  

 

مختلٌ بسبب أبحاثه السحرية.  

كانتي بيرناندو.  

الرجل الذي يخدمه كان عالِم سحر عبقري من “برج السحرة” غير معروف للعامة، ومهووسٌ بأبحاث السحر.  

حالما يبدأ في بحثٍ ما، فإنه لا ينام ليالٍ طويلة، بل وقد ينسى تناول الطعام حتى ينهار من الإرهاق.  

 

ونظرًا لأنه دائمًا ما يعاني من قلة النوم، فإنه يغفو مثل دجاجةٍ مريضةٍ في أي فرصة.  

 

لكن هوسه بالأبحاث أنتج عددًا هائلًا من الأدوات السحرية.  

 

لا عجب أن معظم الأدوات السحرية التي تلعب دورًا كبيرًا في الإمبراطورية خرجت من يد كانتي.  

 

لكن قلةٌ فقط يعرفون هذا لأنه يستخدم أسماءً مستعارةً مختلفةً كل مرة.  

 

فالناس في الإمبراطورية لا يهتمون بالسحرة فحسب، بل ويحتقرونهم.  

 

‘يستخدمون الأدوات السحرية بسهولة، لكنهم يحتقرون من يصنعها.’  

يا لها من مفارقة سخيفة.  

 

“تسك!”  

التفت لوكسين باحتقار نحو الأداة الموضوعة على المنصة.  

“هل صنعتَ ذلك أيضًا؟ أداة فحص الأبوة؟”

 

“أداة فحص الأبوة التي ستُستخدم اليوم هي أيضًا من صنع كانتي.”  

 

“…كح! ماذا؟”  

“…لا يهم. فقط ابقَ عينيك مفتوحتين.”  

“أوه… أيقظني عندما يبدأ.”  

 

عاد كانتي إلى سباته العميق وهو يتمايل كأنه يتحداهم.  

“ألم أقل لك أن تبقي عينيك مفتوحتين؟… حسنًا، لا فائدة.”  

 

همس لوكسين بصوتٍ مليءٍ بالاستياء وهز رأسه مستسلمًا.  

وبعد فترة…  

 

بدأت همسات الحشد تعلو. فنظر لوكسين حوله ثم نكز كانتي في جنبه.  

 

“استيقظ، سيد كانتي.”  

“كح! أوه! هل بدأوا؟”  

“نعم. هناك—”  

 

أشار لوكسين إلى المنصة…  

حيث ظهر:  

“الأبطال قد وصلوا.”  

 

الأميرة الصغيرة، الأمير الأول، دوق بانتايبي، آشا هاميلتون، وحتى الزوجة الإمبراطورية الأولى.  

ظهر جميع اللاعبين الرئيسيين اليوم.  

 

“واو، لقد استيقظت تمامًا الآن!”  

 

تألقت عينا كانتي -المليئتان عادةً بالنعاس- بالاهتمام لأول مرة منذ فترة طويلة.  

 

—  

 

“واو، الحشد ضخم حقًا!”