الفصل 120 

 

“أنا أيضًا لا أهتم. إذا كان هذا ما تريده الطفلة الصغيرة، فلا مشكلة. هاها.”  

 

“… كما تشاء.”  

 

لقد استجابوا لطلبي باللعب مع ريكس ببرود.  

لم يظهروا أي تعصب أو تمييز بين النبلاء والعامة.  

 

‘بالفعل. إنهم أصدقاء رائعون.’  

 

على الرغم من أن اللقاء الأول كان محرجًا بعض الشيء، إلا أنني الآن أشعر بالسعادة لأننا أصبحنا أصدقاء.  

 

وهكذا، مرت أربع سنوات على هذه الصداقة.  

حتى كاليكس، الذي كان في البداية خجولًا وغير مرتاح مع الأصدقاء الجدد، أصبح جزءًا من المجموعة بشكل طبيعي.  

 

‘أح! هذا تقدم كبير بلا شك…!’  

 

هل هذه مشاعر الأبوة؟ مشاعر الأب الذي يرى طفله يكبر أمام عينيه؟  

 

‘همم. لقد كبر جيدًا، صغيري.’ هاها.  

 

ولم يكن كاليكس الوحيد الذي حقق تقدمًا كبيرًا.  

خلال هذه السنوات الأربع، كبر الأطفال كثيرًا، وإن لم يكن بشكل لا يُعرف.  

 

لم يكن النمو جسديًا فقط.  

 

فمنذ أن كانوا أصغر سنًا، تمتعوا بجمال استثنائي، ومع مرور الوقت، أصبحت ملامحهم أكثر اكتمالًا وجاذبية.  

 

هنري، كلارا، وإيثان…  

ولكن الأكثر تميزًا بينهم كانوا…  

‘لويس أخي وكاليكس.’  

 

لقد نشأ الاثنان، اللذان كان يُتوقع لهما مستقبل باهر، بشكل رائع دون خيبة أمل.  

 

‘كنت أظن أنني كبرت كثيرًا أيضًا.’  

 

ولكن للأسف، عندما أقف بجانبهم، أشعر أن تغييري كان الأقل.  

 

نظرت إليهم للحظة بحنين، ثم ابتسمت بفخر.  

حسنًا، المهم أن الجميع كبروا.  

 

“لماذا تضعين هذا التعبير، يا صغيرة؟”  

 

بينما كنت أومئ برأسـي بشعور بالفخر، نظر لويس إليّ بفضول وسأل:  

“ماذا؟ أي تعبير؟”  

 

“تعابير العجوز الذي ينظر إلى الشباب برضا.”  

 

أوه!  

“لا… أنا الأصغر هنا! عمري 8 سنوات فقط!”  

 

أجبت بسرعة ورفعت عينيّ الكبيرتين وأغمضتهما متحدية.  

 

استسلم لويس لاحتجاجي العنيف حول عمري وأجاب بمذلـق:  

 

“حسنًا، ربما أخطأت في الرؤية…”  

“نعم، لقد أخطأت.”  

 

قطعتُ حديثه بجفاء، ثم تنفست الصعداء في داخلي.  

 

بينما انحرف الحديث إلى موضوع آخر: الأمير الأول.  

 

“ما الذي جاء بالأمير الأول إلى حفلة الدوق؟”  

“صحيح. العائلة الإمبراطورية لا تحضر عادةً حفلات الدوقات. عادةً يرسلون الخدم.”  

 

همس إخوة هينستون، فأومأ إيثان برأسه:  

“… من المستحيل أن تكون العائلة الإمبراطورية تدعم عائلة الدوق…”  

 

“جدنا وعمنا كانا أيضًا في حيرة. خاصةً أن الأمير الأول مشهور بحماية الأميرة الأولى له له.”  

 

أنا أيضًا أوافق على كلامهم.  

 

‘لماذا أرسلت العائلة الإمبراطورية الأمير الأول إلى حفل عيد ميلادي؟’  

 

من غير المنطقي أن يرسلوا الأمير الأول، المرشح القوي ليكون ولي العهد، إلى عائلة بانتايبي، التي كانت العائلة الإمبراطورية تحاربها دائمًا.  

 

‘خاصةً أن صحته ساءت مرة أخرى مؤخرًا.’  

منذ ولادته، كان ضعيفًا، لكنه استعاد صحته بعد أن نجا من الموت.  

 

لكن منذ ثلاث سنوات، بدأت الشائعات عن تدهور صحته تنتشر.  

ولا يمكن اعتبارها مجرد إشاعات، لأنه لم يلتحق بأكاديمية الإمبراطورية، على الرغم من أن العرف يقضي بأن العائلة الإمبراطورية تلتحق بها.  

 

بالإضافة إلى ذلك، منذ ثلاث سنوات، كان يذهب إلى المعبد المركزي للاستشفاء كل ستة أشهر، ولمدة شهر كامل!  

 

‘بالرغم من مرضه، يبدو لون وجهه جيدًا.’  

كما أنه طويل القامة بالنسبة لعمره (16 سنة).  

 

بينما كنت أحدق به من بعيد، حدث شيء غير متوقع.  

‘آه! لقد التقينا نظرات!’  

 

فجأة، نظر إليّ الأمير الأول، الذي كان يتحدث مع النبلاء حوله، وابتسم.  

التقت عيناه القرمزيّتان بعينيّ مباشرة.  

 

ارتعشت رموشي من المفاجأة، لكنه أومأ لي بابتسامة خفيفة.  

ثم رفع يده ولوح لي.  

 

ماذا… ماذا يحدث؟  

 

في وسط حيرتي، حاولت أن أبتسم بشكل غير طبيعي، لكنه بدأ يمشي نحوي بعد أن همس شيئًا للنبلاء حوله.  

هل هو قادم إليّ حقًا؟  

 

“يا صغيرة! يبدو أنه قادم إليك!”  

همم، نعم، إنه قادم إليّ!  

 

كما توقعنا أنا ولويس، وقف الأمير الأول أمامي بابتسامة مشرقة.  

“لقد مر وقت طويل منذ أن رأيتك آخر مرة، أيها الدوقة الصغيرة.”  

“… تحياتي للأمير الأول.”  

“إنه لشرف كبير أن أتلقى تحية رسمية من ضيفة الحفل.”  

 

ابتسم بخجل ثم تابع:  

“بالمناسبة، هل مرت أربع سنوات بالفعل؟ يبدو أنني رأيتك عندما كنتِ صغيرة جدًا.”

 

“أشار بذراعه إلى الأسفل وكأنه لا نهاية لها.”  

‘هذا قاسٍ. لم أكن بهذا الصغر…’  

…في الحقيقة، ربما كنت بهذا الصغر؟  

 

“على أي حال، عيد ميلاد سعيد، أيها الدوقة الصغيرة.”  

“آه، شكرًا لك.”  

 

أومأت برأسي ممتنةً، لكن في أعماقي كنت أتمنى أن يغادر الأمير الأول سريعًا.  

فهو شخصية مزعجة لأسباب عديدة:  

كونه من العائلة الإمبراطورية، وكونه ابن الأميرة الأولى التي تتحدى عائلة بانتايبي علانيةً بالتحالف مع المعبد، و…  

 

‘…ذلك اللقاء الغريب مع الرجل العجوز الذي ارتبط بالأمير الأول.’  

 

ما حدث في حديقة القصر قبل أربع سنوات.  

ما زلت أشعر بالقشعريرة عندما أتذكر إصلاحي للقطعة المكسورة لذلك العجوز الجريح ورؤيتي لمشهد مرتبط بـ”عرين الأفعى”.  

 

سواء كان ذلك صدفة أم لا،  

فمواجهة الأمير الأول وجهاً لوجه لا تزال تثير شعورًا بعدم الارتياح.  

 

“أوه، يبدو أنني قطعت عليكِ وقتكِ مع أصدقائك.”  

“لا، ليس بالضرورة…”  

 

تركتُ جملتي غير مكتملة ونظرتُ حولي.  

خلفي، وقف لويس والأربعة الآخرون بتعبيرات غير راضية بينما يحدقون في الأمير الأول.  

عندما التقت أعينهم به، اضطروا إلى تقديم التحية، لكن حتى ذلك كان…  

 

“نلتقي… بجلالتك.”  

“نلتقي بالأمير الأول. ها… هاها.”  

“نلتقي بك… همبف.”  

“…أمير… نلتقي…”  

 

نبرتهم كانت غير محترمة.  

حتى كاليكس كان كذلك.  

“نلتقي بالأمير الأول.”  

 

تحيته كانت الأكثر طبيعية، لكن نظراته كانت مليئة بالحذر الذي لم يستطع إخفاءه.  

‘أهذا مسموح به؟’  

 

بينما كنت أتقلب بعينيّ محاولةً إخفاء إحراجي، لحسن الحظ، لم يبدُ أن الأمير الأول منزعجًا.  

 

“آسف، أيها الدوقة. لكنني أردت تسليم الهدية بنفسي.”  

“هدية؟”  

“نعم، هدية.”  

 

ابتسم وأخرج شيئًا من جيبه.  

“هذا…”  

“قلادة.”  

 

أعرف ذلك، فلدَي عينان.  

لكن المشكلة هي…  

‘أليست… مبالغًا فيها؟’  

 

قلادة بهذا البذخ والزخرفة ليست هدية مناسبة لطفلة في الثامنة.  

كانت مرصعةً بالكثير من الأحجار الكريمة لدرجة أن عدّها كان مستحيلًا.  

 

‘إذا وضعتها حول عنقي، سينكسر.’  

 

…هل هذه محاولة متقنة لاغتيالي؟  

 

“ألا تعجبكِ؟ هذه أول مرة أختار هديةً لشخص ما بنفسي. لذا اخترت الشيء الأكثر روعةً.”  

 

على ما يبدو، ليس كذلك.  

 

“آه، ب-بالطبع تعجبني. شكرًا لك.”  

 

بينما كنتُ أحاول أن أبتسم وأمد يدي لأخذ القلادة،  

تدخلت يد بيضاء كبيرة فجأةً وخطفتها من بيننا.  

 

“……؟!”  

 

اندهشتُ والتفتُ لرؤية أبي يفحص القلادة تحت الضوء.  

“أبي؟”  

 

عندما ناديته، التفت إليّ بابتسامة هادئة، ثم قال:  

“هدية اختارها الأمير بنفسه؟ يا له من شرف عظيم. لكن قد يكون هناك شخص وحشي يرغب في سرقة هذه الهدية الثمينة، لذا سأحتفظ بها نيابةً عنك.”  

 

ثم وضعها في جيبه بلا اكتراث.  

“سأحفظها جيدًا وأعيدها إليكِ عندما تكبرين. ربما بعد عشر سنوات؟”  

 

صرير… طق!  

 

حتى أنه أسقطها على الأرض مرة!  

“آه، يا للهول. زلة يدي.”  

 

التقطها بهدوء وكأن شيئًا لم يكن وأعادها إلى جيبه.  

 

‘الأطفال كبروا، لكن أبي بقي كما هو.’  

…يا إلهي.  

 

وضعتُ يدي على جبيني وأخرجتُ نفسًا طويلًا.  

 

بينما كان أبي يضع القلادة في جيبه، تحدث الأمير الأول:  

 

“لقد مر وقت طويل، أيها الدوق.”  

“نعم. هل تحسنت صحتك؟ سمعت أن حالتك ساءت مرة أخرى، وقد أقلقني ذلك.”  

 

لكن نبرة صوته لم تحمل أي تعاطف.  

توقف الأمير الأول للحظة.  

 

“…سمعت ذلك؟”  

“نعم، بطريقة ما وصلت إلى أذني.”  

 

“كان مجرد تعب مؤقت. أشكرك على اهتمامك، أيها الدوق.”  

“لا داعي للشكر.”  

 

هل هو مجرد شعوري؟  

كلاهما كان يبتسم، لكني شعرت بشرارة تتصاعد في الهواء بين نظراتهما.  

 

“أبي…”  

 

ناديته بصوت منخفض حتى لا يسمع الأمير الأول.

 

نظرة خاطفة.  

 

رفع أبي كتفيه وهو يلقي عليّ نظرةً ثم ابتسم ابتسامة المنتصر.  

‘أبي فاز.’  

كانت عيناه تقولان ذلك.  

 

لم أستطع إلا أن أهز رأسي مستاءةً من الموقف.  

“يبدو أن هذه الهدية لم تكن خيارًا موفقًا. أعتذر، أيها الدوقة.”  

 

كنت أرمي أبي نظرة باردة، لكن صوت الأمير الأول من جانبي جعلني ألتفت فجأة.  

تذكرت آداب النبلاء التي تعلمتها، وحاولت أن أجيب بأكبر قدر ممكن من الطبيعية:  

“لا، لقد أعجبتني.”  

 

“أنتِ لطيفة جدًا. لكنني سأحرص على إحضار هدية تعجبكِ حقًا في المرة القادمة.”  

 

المرة القادمة…؟  

‘هل يعتزم إحضار هدية أخرى؟’  

 

ربما كان مجرد كلام مهذب، أليس كذلك؟  

أتمنى ذلك حقًا.  

 

فوجود أحد أفراد العائلة الإمبراطورية في عيد ميلادي أمر غير مرحب به أساسًا، خاصةً إذا كان ذلك الشخص هو الأمير الأول نفسه!  

لكن الحياة الاجتماعية لا تسمح لنا دائمًا بقول الحقيقة…  

 

“واااه، هاها… سأكون سعيدة! سأنتظرها بفارغ الصبر…”  

 

ابتسم الأمير وهو يسمع ردّي وأومأ برأسه.  

ثم أدار نظره ببطء نحو أبي، الذي ما زال يبتسم ابتسامة المنتصر، وقال:  

 

“آمل أن تعجب الهدية التي سأحضرها في المرة القادمة… حتى الدوق نفسه.”