“كونتييه بانتيابي.”  

“أقوى رجل في تاريخ الإمبراطورية.”  

“سيد الظلمة الذي يتحكم بالعتمة بحرية.”  

“عبقري لا يُضاهى، الذي لُقب بالـ’معجزة’ منذ طفولته.”  

“وفي نفس الوقت…”  

“من يعرف ماذا سيفعل في اللحظة التالية؟!”  

“‘مجنون بانتيابي’.”  

في الحقيقة، هذا اللقب هو الأشهر على الإطلاق.  

رغم وجهه الملائكي، إلا أن بداخله مجنونٌ نائمٌ— لا بل مستيقظٌ بعينين متقدتين!  

“لم أره قط في صورة، لكنهم قالوا إنه وسيم جدًا.”  

يقولون إن شعره فضيّ لامع وعيناه زرقاوان تشعان بضوء غامض…  

…لحظة.  

“شعر فضي وعينان زرقاوان؟”  

أثناء بحثي عن دوق بانتيابي، التفتُّ نحو العم أوليفر كدمية معطلة.  

“هل… هل أنت سيد… دوق بانتيابي…؟”  

ابتسم.  

ابتسامته المثالية لم تظهر أي عيب.  

“أحسنت. أنت طفل ذكي.”  

(في الواقع، من حولي هم من أعطوني الجواب.)  

“…ما هذا الجنون؟!”  

صرختُ في داخلي.  

“العم أوليفر هو دوق بانتيابي؟!”  

لكن المفاجآت لم تنتهِ هنا.  

“بالمناسبة، كنت أفكر منذ قليل…”  

مال الدوق— لا، العم أوليفر— رأسه بهدوء ثم بدأ حديثًا مريبًا:  

“طفل بشعر فضي قريب من الأبيض وقدرات خارقة…”  

…هل هناك مشكلة؟  

لمستُ شعري الأشعث ونظرتُ إليه بقلق.  

“أيها الصغير، يا ‘مارشميلو’.”  

دارت عيناه الزرقاوان ثم التقتا بنظري مرة أخرى.  

تسلل التوتر إلى جسدي حتى بدأ عرقي يتساقط.  

شعرتُ بأن كل الأنظار تتجه نحوي.  

“ماذا؟ ماذا تقصد…؟”  

ثم فتح فمه مجددًا:  

“ألستِ ابنتي؟”  

آه، ابنته.  

“ظننت أنه سيقول شيئًا آخر…”  

…ماذا؟ ابنته؟  

حدقتُ به مذهولة.  

“ماذا سمعت للتو…؟”  

نظرتُ حولي فوجدت الجميع متجمدين كالتماثيل.  

الدوق كان الوحيد الذي لا يزال يبتسم.  

ثم مرت ثانية… اثنتان… ثلاث…  

بعد بالضبط ثلاث ثوانٍ:  

“……ماذا؟!”  

“……هااااه؟!”  

“……إيه؟!”  

انفجرت موجة من الصراخ من الجميع كجوقة فوضوية.  

ثم…  

“حِيق… زغطة.”  

تبعتها زغطتي المتأخرة.  

لقد كان حقًا “مفاجأة درامية”— سر ميلاد فجائي!  

“سيصل الفرسان غدًا تقريبًا. استعدوا جميعًا للمغادرة. آه، وأيضًا…”  

بينما كان يحملني تحت إبطه، أشار الدوق إلى دومينيك الممدد على الأرض وقال:  

“اقيدوا يديه وقدميه واحبسوه في مكان ما. وقولوا له إنه إذا خرج، فسيموت.”  

ثم غادر برامشوا بخطوات خفيفة.  

***

وهكذا، الآن…  

“أين أنا؟ مَن أنا؟”  

كنتُ أنا والدوق جالسين في حشائش بالقرب من “برامشوا”.  

الدوق في الحشائش؟  

مزيج غير متناغم على الإطلاق، لكنه كان حقيقيًّا.  

بِضَعةٌ، ثم جلس على العشب وأجلَسَني في حجره.  

يا له من أزرقٍ في السماء!  

“…آه، ليس هذا ما أعنيه.”  

“أيها الـ…”  

“نعم؟ ماذا تريدين؟”  

“العزيز… لا، سيّد الدوق، هل أنت أبي الحقيقي؟”  

“لنرى… ربما؟”  

“ماذا؟!”  

ما هذا الهراء؟  

“ربما”؟ أي إجابة غامضة هذه؟  

لكن من خلال الأجواء…  

“إذن لستَ أبي؟”  

“أوه… لقد اكتشفتِ الأمر.”  

أغمض الدوق عينيه بهدوء وهز كتفيه مبتسمًا.  

يا للهول! حقًّا؟!  

“لا ينبغي أن تمزح بهذه الأشياء!”  

قلتُ ذلك محاولةً أن أبدو غاضبةً قدر المستطاع.  

“ليس مزحةً، بل كان سؤالًا صادقًا.”  

“…حقًّا؟”  

“أجل، حقًّا. تمتلكين قوة خارقة، وشعركِ فضي، وذكيةٌ جدًّا… في نواحٍ كثيرة، تشبهينني. ألا تعتقدين ذلك؟”  

هل تشبهه لأن لدي قوة وشعرًا فضيًا وذكاءً؟  

“…ممم… ربما…”  

“بالضبط! لذا خطر لي: ‘هل يمكن أن تكون ابنتي؟’، لكن تبين أن ذلك مستحيل ماديًّا.”  

أضاف ذلك بهدوء ثم ابتسم من جديد.  

“فهل تسامحينني؟”  

“اسامحك؟”  

أومأ برأسه وأخرج شيئًا من جيبه وقدَّمه لي.  

“أوههههه! أتعطيني كل هذا حقًّا؟!”  

“نعم، هي رشوة.”  

ما أعطانيه كان وعاء الحلوى الذي يحمله دائمًا.  

تنهيدة… يا له من أمر…  

“سأسامحكِ! في الحقيقة، لم أكن غاضبة أصلًا.”  

“هاها، هذا أمرٌ جيد.”  

همسة… يبدو أنه لا يصدقني.  

(حقًّا لم أكن غاضبة.)  

ليس بسبب هذه الرشوة… لا، الهدية، بل لأني لم أكن غاضبة أصلًا.  

من البداية، كانت فكرة سخيفة.  

(دماء نبيلة تجري في عروقي؟ أنا التي عشتُ في الشوارع تتسول!)  

لم أصدق الأمر من الأساس، فلم يكن هناك سبب للغضب.  

لكن…  

“لكن ماذا سنفعل الآن؟”  

“بماذا؟”  

“أخوة ‘برامشوا’… سيظنون أنني ابنة الدوق.”  

أدار الدوق رأسه متفكرًا وتمتم:  

“…غريب حقًّا، لديكِ نظرة واقعية لا تناسب طفلة.”  

“ماذا؟ ماذا قلت للتو…؟”  

“قلتُ: ‘هذه مشكلة حقيقية!'”  

…غريب.  

“لم أكن أعني ذلك حقًا.”

“على أي حال، يجب أن نعود سريعًا.”

“نعود؟”

“نعم. يجب أن نعود ونخبرهم أن الأمر ليس حقيقيًا…”

“لست متأكدًا من أننا بحاجة لذلك.”

لماذا؟

عندما حدقت به بعينين واسعتين، أغمض الدوق عينيه ببطء وأجاب:

“هناك طريقة أسهل لحل هذه المشكلة.”

“طريقة أسهل؟”

“بدلًا من الانتظار حتى تصبح مشكلة، لماذا لا نجعلها حقيقة مسبقًا؟”

أن نجعلها حقيقة قبل أن تصبح مشكلة؟

“في الواقع، هذا منطقي. إذا جعلناها حقيقة، فلن تكون هناك مشكلة أصلًا.”

…ماذا؟

“هذا غير معقول!”

“كل شيء معقول. أنا موهوب جدًا في تحويل الأشياء إلى حقائق.”

لو قالها أي شخص آخر لاعتبرتها مزحة سخيفة،

لكن بطريقة ما…

“أجد نفسي أصدقه!”

إذا كان هذا دوق بانتيابي، فحقًا يبدو أنه قادر على تحويل أي كذبة إلى حقيقة.

“إذن، ما رأيكِ أنتِ؟”

“أنا؟”

“نعم. رأيك مهم أيضًا. ماذا تفكرين في أن تصبحي ابنتي؟”

أيعجبك الأمر أم لا؟

وجدت نفسي أمام خيارين أحدهما أصعب من الآخر.

آه…

إذا اضطررت لاختيار ما إذا كان يعجبني أم لا…

“…يعجبني.”

إذا أصبحت أميرة، فلن أجوع بعد اليوم.

ولن أرتعد من البرد أثناء النوم.

والأهم من ذلك كله…

“لن أضطر للذهاب إلى دار الأيتام!”

في الحقيقة، كانت هذه أفضل ميزة على الإطلاق.

إذا أرسلت إلى دار الأيتام مع معرفة الجميع بقدراتي،سيكون الأمر أشبه بإلقائي في حظيرة أسود عارية.

لم يعد وجود دار أيتام جيدة مهمًا الآن.

إذا ذهبت إلى دار الأيتام في حالتي الحالية…

“سيطمعون بي!”

أولئك الذين اختطفوني في حياتي السابقة، ما يسمى بـ”عرين الأفعى”.

من خلال المحادثات التي سمعتها أثناء احتجازي،

يبدو أن هذه المنظمة الغامضة لها تاريخ طويل.

خطف الناس وإجراء التجارب عليهم وحبسهم…

يبدو أن هذه كانت أنشطتهم المستمرة منذ زمن طويل.

لذا إذا أُرسلت إلى دار الأيتام الآن…

“أوه، يكفيني مجرد تخيل الأمر!”

لكن إذا أصبحت أميرة بانتيابي، فالأمر مختلف.

“لن يتمكن الأشرار من الاقتراب مني بسهولة.”

فليس من السهل مواجهة عائلة بانتيابي،

إحدى أعظم العائلات في الإمبراطورة!

آه…

بعد تفكير عميق، سألت بخبث:

“إذن… ستبنيني يا صاحب السمو؟”

“لا. سأقدمك كابنتي غير الشرعية.”

غير شرعية؟!

سيقدمني كابنة غير شرعية؟!

“…لماذا؟”