119

 

“عذرًا… لكني نجحت في كسب ود الأميرة، أليس كذلك؟ إنها تثق بي الآن. هذا سيكون مفيدًا لك بالتأكيد، سيدي ناتيس.”  

 

“…همم، هذا صحيح. على الأقل لديكِ هذا الإنجاز.”  

 

لا يمكنه معرفة ما إذا كان “ناتيس” يشك فيه حقًا أم يخطط لشيء آخر.  

 

لكنه بدا وكأنه تجاوز الأزمة… مؤقتًا.  

 

لكن لا يمكنه التأكد من المدة التي سيستطيع فيها الاستمرار بهذا الأسلوب المراوغ.  

 

علاوة على ذلك…  

 

‘…ماذا كان يقصد بتلك الكلمات؟’  

 

“على أي حال، أنتِ دمية مفيدة بمجرد وجودكِ.”  

 

لم يفهم المقصود، لكنه شعر بشعور غامر بالسوء.  

 

ربما كان الأمر مرتبطًا بهويته الغامضة.  

 

أغلق “مانيت” عينيه وأسند رأسه إلى نافذة العربة.  

 

بينما كانت العربة تهتز، كانت أفكاره في فوضى عارمة.  

 

—–    

 

“…اممم.”  

 

استيقظتُ وأنا أتقلب تحت اللحاف.  

 

كانت الشمس تشرق للتو خارج النافذة.  

 

‘استيقظتُ مبكرًا عن المعتاد.’  

 

على ما يبدو، كنتُ واعية لليوم بشكل ما.  

 

10 أغسطس.  

 

عيد ميلادي، وأول ظهور لي في مناسبة اجتماعية.  

 

بل والأكثر من ذلك، أنا بطلة الحفل!  

 

‘آه، لقد تبخر النوم تمامًا.’  

 

حتى آخر بقايا النعاس اختفت فجأة.  

 

وبينما كنتُ أتمطط للنهوض من السرير…  

 

“استيقظتِ؟”  

 

“آههه!”  

 

قفزتُ من الفراش وأمسكتُ بصدرِي من شدة المفاجأة.  

 

“هاها، حتى طريقة استفزازكِ غير عادية.”  

 

“أ… أبي؟”  

 

“نعم، أنا والدكِ.”  

 

ابتسم وهو يقترب من السرير.  

 

“اممم… لكن لماذا أنت هنا في الصباح؟”  

 

بل دعني أصحح…  

 

‘إنه وقت الفجر تقريبًا!’  

 

منذ متى كان يجلس هناك؟  

 

“ربما منذ ساعة أو اثنتين؟”  

 

أجاب بهدوء وكأنه قرأ سؤالي من تعابير وجهي.  

 

“…ساعتين؟”  

 

“نعم.”  

 

“لماذا…؟”  

 

لم ينم، ولم يوقظني أيضًا.  

 

ما سبب جلوسه على الأريكة بهدوء ينتظر استيقاظي؟  

 

ابتسم أبي ابتسامة عريضة.  

 

ثم وضع يده الكبيرة برفق على رأسي.  

 

“كنت أنتظر لأنني أردت أن أكون أول من يهنئكِ بعيد ميلادكِ.”  

 

“آه.”  

 

أبقى عينيه مفتوحتين طوال الليل لهذا السبب؟  

 

‘لماذا يبالغ هكذا؟’  

 

لكن رغم ذلك، ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهي.  

 

“عيد ميلاد سعيد، ميلوني.”  

 

“هيهي، شكرًا لك أبي.”  

 

أجبتُ بحماس وقفزتُ في أحضانه. بداية رائعة لصباحي.  

 

—-    

 

كان قصر الاحتفالات الكبير لعائلة “بانتايبي” مزدحمًا بالنبلاء.  

 

على عكس القصر الصغير الذي يُفتح للمناسبات الصغيرة، هذا القصر الكبير يُستخدم فقط للأحداث المهمة.  

 

آخر مرة فُتح فيها كان قبل 4 سنوات في عيد ميلاد “أستير بانتايبي”.  

 

بالطبع، كان ذلك مفاجئًا في ذلك الوقت أيضًا.  

 

فعادةً، عائلة “بانتايبي” لا تحتفل بأعياد الميلاد بهذا الزخم.  

 

احتسى النبلاء النبيذ بينما يتأملون القصر في ذهول.  

 

“الكثير من الوجوه الكبيرة هنا. لو لم أعرف، لظننتُ أن هذه حفلة القصر الإمبراطوري!”  

 

“بالضبط! من الصعب تصديق أن هذا حفل عيد ميلاد لفتاة في الثامنة.”  

 

كان القصر مزينًا ببذخ لدرجة أنك قد تظن نفسك داخل عمل فني.  

 

“بالمناسبة، يبدو أن تلك الإشاعة كاذبة.”  

 

“ماذا؟ أي إشاعة؟”  

 

أخذ النبيل نفسًا عميقًا ثم نظر حوله بحذر.  

 

ثم همس بإجابة:  

 

“الإشاعة التي تقول أن الأميرة الصغيرة ليست ابنة الدوق الحقيقية.”  

 

بعد انضمام “ميلوني” إلى عائلة “بانتايبي”، أصبحت ابنة الدوق الصغيرة محط أنظار المجتمع.  

 

بالطبع، بما أن الحديث عن عائلة “بانتايبي”، لم يجرؤ أحد على مناقشة هذا علنًا، فقط همسات خلف الأبواب المغلقة.

 

“بشكلٍ خفي، انتشرت العديد من الشائعات الغامضة حول الأميرة.”  

 

كانت إحداها أن الأميرة غير الشرعية ليست في الحقيقة من سلالة “بانتايبي”!  

 

تقول الشائعة أن الدوق لاحظ أن الطفلة تمتلك قوة فريدة، فتبناها طمعًا في تلك القوة.  

 

ثم اختلق قصة أنها “غير شرعية” لمنع الآخرين من الاقتراب منها.  

 

“ولكن يبدو الآن أن هذه مجرد إشاعة سخيفة.”  

 

حفلة الرقص الضخمة هذه تظهر مدى اهتمام عائلة “بانتايبي” بالأميرة.  

 

حتى عائلات الدوقيات الكبرى مثل “كيتر” و”هينستون” حضرت المناسبة.  

 

ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد.  

 

“حتى الأمير الأول حضر!”  

 

لم يكن مجرد أحد أفراد العائلة المالكة، بل الأمير الأول المرشح الأقوى ليكون وليًا للعهد.  

 

هذا يعني أن العائلة المالكة نفسها تعترف بأميرة “بانتايبي”.  

 

وبغض النظر عن كل هذا…  

 

“رأيتم كيف دخل الدوق وهو يحمل الأميرة بين ذراعيه، عيناه تذوبان حبًا… هذه المرة الأولى التي أرى فيها دوق بانتايبي بهذا التعبير!”  

 

ارتجف الاثنان أثناء تذكرهما المشهد.  

 

الدوق يحمل الأميرة بكل فخر، يتبعه الدوق السابق وأمير “بانتايبي” بوقار.  

 

عيونهم تذوب حبًا عندما ينظرون للأميرة الصغيرة، لكن تعابيرهم تصبح مخيفة عندما ينظرون للآخرين.  

 

وكأنهم يقولون: “إذا أفسدتم الحفلة، فلن نتردد في التعامل معكم.”  

 

بلع  

 

مجرد تذكر المشهد يجعل الأنفاس تتقطع من الرهبة.  

 

“بالمناسبة، الأميرة حقًا لطيفة الشكل. حتى أنا شعرت بغريزة الحماية تجاهها.”  

 

“أجل، بالتأكيد. يبدو أنها تحمل دماء بانتايبي… يمكنك أن تتوقع مستقبلًا مشرقًا لها.”  

 

“…وعلى عكس عائلة بانتايبي، يبدو أن شخصيتها لطيفة أيضًا…”  

 

تذكر الجميع المشهد بوضوح:  

 

الأميرة تلوح بيدها ببراءة وهي تضحك للجميع من بين ذراعي الدوق.  

 

ثم أومأت برأسها بخجل وقالت:  

 

“شكرًا لكم جميعًا لحضور حفلة عيد ميلادي.”  

 

هل سأسمع يومًا كلمات لطيفة كهذه من عائلة بانتايبي؟  

 

بينما كان النبلاء يرتجفون من نظرات الدوق والدوق السابق والأمير، ذابوا تمامًا من لطافة الأميرة.  

 

مثلما يبدو السكر أحلى بعد تذوق المر.  

 

“بالمناسبة، أين الأميرة الآن؟”  

 

“ها هي، هناك.”  

 

نظرة خاطفة  

 

اتبعوا الإصبع ليروا الأميرة الصغيرة تضحك بسعادة.  

 

كانت برفقة “لويس بانتايبي” وأبناء عائلات “كيتر” و”هينستون”.  

 

‘لو استطاع أطفالنا الانضمام إليهم…’  

 

جميع الحضور كانوا يحدقون بأطفالهم بنظرات تمنٍ.  

 

ثم انجرفت أنظارهم بشكل طبيعي نحو طفل غريب في المجموعة.  

 

فتى أشقر بعيون ذهبية بين أبناء العائلات النبيلة.  

 

“من هذا الطفل؟”  

 

“حقًا، لم أره من قبل. هل هو من نبلاء مجهولين؟”  

 

“لا بد أنه كذلك. يبدو أن الدم الأزرق يتدفق في عروقه.”  

 

يومئون برؤوسهم  

 

“الناس يبتسمون موافقين، كلٌّ بحسب استنتاجه.”  

 

لكن الفضول لا يتبدد بهذه السهولة.  

 

من يكون هذا الطفل؟  

 

هذا النوع من الفضول الذي لا يُقاوم.  

 

—-    

 

“…الجميع يحدقون بي.”  

 

“تحمل يا ريكس، إنهم يحدقون لأنك وسيم جدًا.”  

 

هززتُ ظهره وهو يتمتم بامتعاض.  

 

‘لكنهم حقًا يحدقون بشدة.’  

 

النظرات الموجهة لـ”ريكس” كانت صريحة بشكل فج.  

 

ولكن هذا متوقع، فمن الطبيعي أن يكون الجميع فضوليين بشأن فتى وسيم مجهول الهوية يتصاحب مع أبناء العائلات النبيلة.  

 

وبينما كنت أهز ظهره مجددًا بتفهم…  

 

“إنهم يحدقون بسببكِ أنتِ، لأنكِ ظريفة جدًا.”  

 

“…ماذا؟”  

 

ماذا قال للتو؟  

 

توقفتُ للحظة محرجة من كلماته المفاجئة.  

 

“أجل، ميلوني ظريفة جدًا لهذا يحدقون!”  

 

صرخت “كلارا” وهي تعانقني بحماس.  

 

“كلارا” البالغة الآن عشر سنوات، كانت قد نمت كثيرًا في الطول.  

 

“في النهاية، هذه أول مرة يرون فيها صغيرتنا، فلا عجب أن ينبهر الجميع.”  

 

أيدها “لويس” وهو يعقد ذراعيه ويومئ برأسه.  

 

‘لماذا يفعلون هذا؟ هذا محرج حقًا!’  

 

ضحكتُ بخجل، فانضم “هنري” و”إيثان” للمداعبة:  

 

“أيلتنا الصغيرة حقًا ظريفة. هاهاها.”  

 

“…أجل. تتألق كقطعة أثرية سحرية. كأنها… نور يمشي.”  

 

“أرجوكم، توقفوا…”  

 

عندما توسلتُ لهم بصوت شبه باكٍ، ابتسموا جميعًا.  

 

حتى “إيثان” رسم ابتسامة خفيفة.  

 

‘يا للهول، الجميع يستهدفوني بالمزاح.’  

 

تنهدتُ ونظرتُ إلى “كاليكس” من زاوية عيني.  

 

كان هو الآخر يبتسم.  

 

ما زال قلبي يمتلئ فخرًا كلما رأيت “ريكس” يبتسم.  

 

فتى الآلة الجامد الذي أحرز تقدمًا مذهلاً.  

 

بل والأكثر من ذلك، كان يختلط جيدًا مع أقرانه.  

 

‘حسنًا، هذا بفضل الآخرين أيضًا.’  

 

منذ لقائنا قبل أربع سنوات، ظللتُ ألتقي بـ”هنري” و”كلارا” و”إيثان” بين الحين والآخر.  

 

كنا نتبادل الرسائل باستمرار أيضًا.  

 

وبما أني الأصغر سنًا، كانوا عادةً هم من يزورون ممتلكاتنا…  

 

“من هذا؟”  

 

“صديقي.”  

 

“صديق ميلوني؟”  

 

“نعم. بما أنه صديقي، ألا يمكنه اللعب معنا؟”  

 

“اممم. حسنًا! على أي حال، أنا الأخت الوحيدة لميلوني.”