113

 

في تلك اللحظة، ارتجفت يد “مانيت” قليلًا.  

 

“…هل ستخبر رئيسك بهذا؟”  

 

عندما رفعت رأسي عند سماع الصوت الغاضب، التقت عيناي بعينين بنفسجيتين.  

 

“اسمها ميلوني.”  

 

مرة أخرى، صدى صوت حنون يرن في رأسي.  

 

ابتسم “مانيت” ابتسامة باهتة وهز رأسه.  

 

“لن أفعل. مكتوب هنا في البند الأول: ‘التعاون في حماية الأميرة’.”  

 

أنهى توقيعه ثم توقف.  

 

“نحن الآن في نفس القارب، أليس كذلك؟”  

 

مد يده نحو “ميلوني”.  

 

بعد تردد قصير، أخذت “ميلوني” يده بخجل.  

 

“نعم… نحن في نفس القارب.”  

 

“أنا في عونك، سيدتي.”  

 

“…حسنًا.”  

 

عندما أجابت بنبرة متعالية، ابتسم “مانيت” قليلًا.  

 

“أوه، هل تضحك؟”  

 

اضطررت لتجميد تعابير وجهي عند سماع همسة الدوق الشريرة، لكن…  

 

‘إنه البرق…’  

 

لمست العلامة الصغيرة على كتفي الأيسر، أصغر حتى من ظفر إصبعي.  

 

‘بالتأكيد علامة مرتبطة بالعقد السحري؟’  

 

قبل بضعة أيام، عندما عقدنا العقد السحري مع “مانيت”…  

 

وقّع “مانيت” وأنا بالطبع، بالإضافة إلى “كاليكس” والدوق كشهود.  

 

عندما انتهى الجميع من التوقيع، أضاء العقد السحري بضوء غريب.  

 

اتجه الضوء نحو الأربعة الحاضرين، ثم اختفى ببطء كما لو كان يتم امتصاصه في أجسادنا.  

 

‘لكنني لم أتوقع أن يترك مثل هذه العلامة.’  

 

حاولت فرك علامة البرق بإبهامي.  

 

امم، لا تختفي بالطبع.  

 

‘بالمناسبة، لماذا شكل البرق بالذات؟’  

 

…هل لأنه إذا انتهكنا العقد، سنُصاب بصاعقة؟  

 

*بلع*  

 

ابتلعت ريقي ثم التفت بسرعة إلى “ريكس” الجالس بجانبي.  

 

“ريكس.”  

 

“نعم؟”  

 

“أرني ذراعك.”  

 

“ذراعي؟”  

 

على الرغم من ارتيابه، مد “ريكس” ذراعه طائعًا.  

 

وضعت حليب الموز الذي كنت أشربه ورفعت كمّه للتحقق من كتفه.  

 

“أوه! أنت أيضًا لديك العلامة…”  

 

“ماذا؟ علامة البرق؟”  

 

نظر “كاليكس” إلى كتفه وأجاب بهدوء.  

 

فتحت عينيَّ متسائلة:  

 

“هل كنت تعلم؟ أن هذه العلامة ظهرت؟”  

 

“نعم. كنت أعلم. عرفتها منذ يوم العقد مع ذلك الكاهن المشبوه.”  

 

“…أنا عرفتها هذا الصباح فقط.”  

 

“هذا ممكن.”  

 

أجاب “ريكس” بلا مبالاة ثم سأل: “هل يمكنني إنزال كمي الآن؟”  

 

أومأت برأسي، فقام بإنزال كمّه.  

 

عبست ودفعت شفتيَّ للأمام.  

 

“آسفة، ريكس. لقد جررتك إلى هذا…”  

 

شعرت بثقل في قلبي عندما رأيت العلامة المرعبة على ذراع “ريكس”.  

 

في الحقيقة، “ريكس” قد جُرّ إلى خطة الدوق وأنا دون اختياره.  

 

‘…كان يجب أن أطلب منه عدم الحضور ذلك اليوم.’  

 

في لحظة الندم المتأخرة هذه…  

 

“لا بأس. في الحقيقة، لو لم تدخليني في هذا، لشعرت بالاستياء.”  

 

“…حقًا؟”  

 

“نعم. حقًا. هذا يعني أنك تثق بي بهذا القدر.”  

 

*وميض*  

 

رمشت بعينيّ ثم أخذت نفسًا عميقًا وهززت رأسي بقوة.  

 

“صحيح! ميلوني تثق بريكس!”  

 

“نعم. هذا جيد.”  

 

عندما أجاب “ريكس”، ابتسمت ورشفَت حليب الموز.  

 

بالمناسبة…  

 

‘أصبح “ريكس” أكثر طبيعية في التعبير عن مشاعره.’  

 

مثل الاستياء، أو السعادة…  

 

أصبح يعبر عن هذه الأشياء بسهولة.  

 

‘في السابق، كان متصلبًا مثل دمية.’  

 

شعرت بدفء ورضا في صدري، فشربت الحليب الحلو بسرعة.  

 

*هاا*  

 

بعد أن أنهيت حليب الموز، مسحت شفتيَّ بمنديل.  

 

ثم خطر لي شيء.  

 

“لكن الأمر كان مفاجئًا.”  

 

“ماذا؟”  

 

“عندما قابلت ‘مانيت’ لأول مرة. سألني إذا كنا التقينا من قبل.”  

 

عندما قابلته بالمصادفة في قصر الدوق…  

 

‘لا، ربما كان يراقبني منذ ذلك الوقت.’  

 

على أي حال.  

 

في ذلك اللقاء الأول، سواء كان صدفة أم مفتعلًا، قال إنني أبدو مألوفة له.  

 

‘بصراحة، ظننت أن هذا غير منطقي…’  

 

لكن من كان يظن أننا التقينا حقًا في الماضي؟  

 

ربما، حتى لو فقد ذاكرته، كان جسده يتذكرني بشكل غامض.  

 

في تلك اللحظة…

 

“…أنا أيضًا سمعتها.”  

 

قال “كاليكس” بصوتٍ هادئ.  

 

“سمعتها أنت أيضًا يا ريكس؟”  

 

“نعم. سألني أيضًا إن كنا التقينا من قبل.”  

 

أجاب “ريكس” وهو يغمز بعينيه بتعجب.  

 

‘ماذا؟ حتى “ريكس” قال له ذلك؟’  

 

هذا يعني، ربما…  

 

“…هل كان يقولها عشوائيًا فقط…؟”  

 

امم.  

 

انخفضت درجة ثقتي بـ”مانيت” نقطة واحدة في ذهني.  

 

بالمناسبة، درجته الآن هي 3 من 100.  

 

بينما كنا نتحدث، وصل الوقت إلى السادسة مساءً.  

 

“آه! حان وقت العشاء.”  

 

قفزت من الأريكة.  

 

“كنت سأتناول العشاء مع إخوتي.”  

 

“العشاء؟”  

 

“نعم. هل تريد أن تأتي معنا يا ريكس؟”  

 

“لا، لا بأس. لكن كيف ستأكلين العشاء بعد شرب كل هذا؟”  

 

“كل هذا؟”  

 

نظرت إليه بفضول، فأشار إلى علبة حليب الموز الفارغة.  

 

“آه! حليب الموز؟”  

 

“نعم. هذا يشبع كثيرًا.”  

 

“لا بأس!”  

 

قلت ذلك ثم أبرزت بطني المنتفخة بفخر.  

 

ثم وضعت يدي على الجانب الأيسر من بطني:  

 

“حلوى البطن هنا.”  

 

ثم الجانب الأيمن:  

 

“وجبة العشاء هنا.”  

 

بالطبع، بطن العشاء وبطن الحلوى منفصلان!  

 

“…أها.”  

 

أومأ “كاليكس” برأسه ببطء وكأنه منبهر بحكمتي.  

 

*سعال*  

 

بالضبط!  

 

انتفخت بفخر أكثر.  

 

* * *  

 

هرعت إلى غرفة الطعام، حيث كان “أستر” و”لويس” جالسين بالفعل.  

 

“أتيتِ أخيرًا، يا صغيرة؟”  

 

“احذري أن تسقطي.”  

 

ابتسمت لهما، ثم صعدت إلى الكرسي بمساعدة “أستر”.  

 

سرعان ما وُضع العشاء أمامنا.  

 

“بالمناسبة، عيد ميلادك قريبًا، أليس كذلك؟”  

 

“نعم. الوقت يمر سريعًا.”  

 

“واو! عيد ميلادك يا أخي؟”  

 

“نعم. عيد ميلادي.”  

 

ابتسم “أستر” وهو يربت على رأسي برفق.  

 

وكأنه لا يريد أن يتخلف، فعل “لويس” الشيء نفسه.  

 

يا إلهي، سأصبح صلعاؤ!  

 

بينما وضعت يديّ على رأسي لحمايته من تربيتاتهما التنافسية، قال “لويس”:  

 

“الجَدّ متحمس جدًا. يقول إنه سيحضر حفلة راقصة ضخمة.”  

 

“همم. حقًا؟”  

 

أجاب “أستر” بلا مبالاة وهو يهز رأسه.  

 

“حسنًا، لا يبدو ذلك سيئًا.”  

 

فتح “لويس” عينيه متعجبًا ونظر إليه.  

 

“ماذا؟ لم تكن تحب الحفلات الصاخبة! أم أنك كنت تحبها طوال الوقت؟”  

 

“لا. ما زلت لا أحبها كثيرًا.”  

 

“…ما زلت لا تحبها كثيرًا؟ إذن لماذا…؟”  

 

بينما كان “أستر” يقطع اللحم أمامه إلى قطع صغيرة، بدّل طبقيه بطبقَي وقال:  

 

“عليّ الالتحاق بالأكاديمية العام المقبل، أليس كذلك؟”  

 

“ما علاقة ذلك بحفلة عيد ميلادك؟”  

 

“الحفلة الراقصة هي أسهل طريقة لإظهار قوة العائلة. خاصة حفلة عيد الميلاد، يمكنها أن تعزز مكانتي داخل العائلة.”  

 

أكمل بهدوء وهو يهز كتفيه:  

 

“إنها فرصة جيدة لفرض هيبتي قبل دخول الأكاديمية.”  

 

“…لكن القواعد تقول إن الجميع متساوون في الأكاديمية!”  

 

ابتسم “أستر” ابتسامة خفيفة.  

 

كانت عيناه تقولان: “يا لبراءة أخي الصغير.”  

 

“هذا صحيح. لكنك لا تعرف أبدًا ما قد يحدث حيثما تجمع الناس.”  

 

“……”  

 

“ليس سيئًا أن أضمن مكانة قوية مسبقًا.”  

 

ارتجف “لويس” وهو يصغي صمت.  

 

“…أخي، تبدو مخيفًا أحيانًا.”  

 

“أنا فقط أؤمن بالاستفادة من كل فرصة.”  

 

“اممم. هذا صحيح، لكن…”  

 

شرب “لويس” الماء بسرعة وهو يعبس.  

 

‘حسنًا، هذه كلها جزء من العملية…’  

 

عملية تقبّل أخيه المتغير.  

 

أرسلت إليه نظرة تشجيع صامتة بينما أكلت لحمي بنهم.  

 

“بالمناسبة، يا صغيرة.”  

 

“نعم؟”