102

 

“هل أنتِ بخير؟”  

“آه…”  

 

ارتعدت الطفلة ثم مدّت يدها بحذر.  

تمايلت عيناها نحو وجه كونتييه ثم عادت لتثبت على الأرض بسرعة.  

“ش-شكرًا لك.”  

 

أجابت بصوت مرتجف ثم شربت الماء. وفجأة، اختنقت وسعلت بقوة.  

“أوه، يجب أن تكوني حذرة.”  

“آ-آسفة…”  

 

غطت الطفلة فمها بيديها وسعلت بخفة.  

عينا كونتييه اللتان تراقبان ظهر ميلوني كانتا باردتين.  

 

‘هذا التصرف مرة أخرى…’  

 

منذ يومين، كانت الطفلة ترتجف كلما رآها.  

كان من الصعب معرفة ما إذا كان وجهها الشاحب بسبب المرض… أم بسبب رؤيتها له.  

 

‘لماذا؟’  

 

هل لأنها مريضة؟  

عندما يضعف الجسد، يضعف العقل أيضًا.  

ربما أصبحت خائفة منه دون سبب، مثل بقية الأطفال.  

 

“هذا محزن بعض الشيء.”  

“ن…نعم؟”  

 

ابتسم كونتييه برقة عندما رأى عينيها المستغرقين كالأرنب الخائف.  

ثم قال:  

“لا شيء، لا تهتمي.”  

 

أجاب بلطف وواصل التربيت على ظهرها الصغير.  

 

* * *  

 

بعد العشاء وتناول الدواء،  

تلففت بالبطانية واستلقيت.  

 

“آنسة، أتذهبين للنوم بهذه السرعة؟”  

“نعم، يجب أن أنام.”  

 

لمست إينا خديّ بقلق عند إجابتي.  

“آه، لأنكِ لستِ بخير. مسكينة. إذن نامي، سأبقى هنا لأحرسك.”  

“…لا داعي.”  

“ماذا؟”  

 

ارتعت إينا وسألت باستغراب.  

 

‘آه، هل بدا كلامي وقحًا؟’  

 

ارتبكتُ وأضفتُ بسرعة:  

“عندما… يكون أحدٌ يراقبني… لا أستطيع النوم جيدًا…”  

 

“آه، إذا كان الأمر كذلك…”  

 

ترددت إينا للحظة ثم استسلمت.  

“حسنًا، إذا احتجتِ أي شيء، ناديني فورًا. إذا شعرتِ بألم، أو شعرتِ بالعطش. واضح؟”  

“نعم، سأفعل.”  

 

غادرت إينا الغرفة بينما كانت تلتفت إليّ بقلق للمرة الأخيرة.  

 

بعد مغادرتها، أغمضتُ عينيّ بقوة.  

لم أشعر بالنعاس، لكني أردتُ النوم قسرًا.  

 

إينا القلقة عليّ…  

أستر ولويس اللذان زاراني ظهرًا…  

الدوق السابق الذي أهداني دمية محبوكة بيده…  

وحتى الدوق الذي كان يربت على ظهري بلطف…  

 

كل شيء كان يبدو غير مستقر، كأنني أحلم حلمًا سعيدًا قد أستيقظ منه في أي لحظة.  

كنت خائفة من أن يخرج الدوق فجأة ويقول: “لقد سئمتُ من هذا الأمر.”  

 

‘من الأفضل أن أنام.’  

 

إذا نمت، لن يتمكن الدوق من التحدث معي.  

 

حاولتُ إجبار نفسي على النوم.  

وكعقاب لتهربي من الواقع كالجبان، حلمتُ كابوسًا.  

 

في الحلم، كنت محاطة بأفراد عائلة بانتايبي.  

 

“لقد سئمنا من طفلة مثلك.”  

“أنتِ ليست أختي.”  

“لا تناديني بجدّ، أنتِ قذرة.”  

“أنتِ أسوأ خيار، ميلوني.”  

 

لا، لا…  

توقفوا…  

أرجوكم…  

 

ثم ظهرت ظلال أخرى حولهم.  

خدم منزل بانتايبي…  

الناس الذين قابلتهم في العاصمة…  

من واجهتهم كـ”أميرة بانتايبي”…  

 

جميعهم حدقوا بي بشراسة.  

خشيتُ أن تنهمر دموعي إذا التقت عيوننا، لذا حدقتُ في الأرض فقط.  

 

لكن حتى هناك، ظهرت ظلال سوداء.  

كانت وجه مديرة دار الأيتام تبتسم بخبث.  

 

“الأطفال عديمو الفائدة لا مفر من التخلي عنهم. لذا، أنتم جميعًا عديمو الفائدة.”  

 

استيقظتُ فجأة وأنا ألهث.  

كان جبيني وظهري مبللين بالعرق.  

 

‘…كان مجرد حلم.’  

 

تمايلت عيناي.  

رأيتُ ضوء الفجر الخافت من النافذة.  

 

شعرتُ فجأة أنني سأبكي، فضغطتُ على عينيّ.  

 

‘كان عليّ ألا أفتح قلبي.’  

 

عرفتُ أن هذا قد يحدث يومًا ما، ومع ذلك سمحتُ لنفسي بأن أهتم.  

كان من السخيف أنني أعطيتُ قلبي للجميع رغم كل القرارات التي اتخذتها بعدم القيام بذلك.  

 

‘…كان عليّ ألا أفعل.’  

 

كان يجب أن أحتفظ بجزء صغير من قلبي لحماية نفسي.  

 

‘لا أستطيع الاستمرار هكذا…’

 

“لا أستطيع تحمل هذا بعد الآن…”  

 

اندفعتُ من سريري وخرجت من الغرفة فورًا.  

ركضتُ عبر قصر الدوق في ثياب النوم، تحت ضوء الفجر الخافت.  

 

“هاه… هوف… هاه…”  

 

تسارع أنفاسي وامتلأت عيناي بالدموع. لم أكن أعرف حتى إلى أين أركض.  

فقط واصلتُ الركض حيثما تقودني قدماي.  

 

توقفتُ فجأة أمام باب ما.  

 

“هذا المكان…”  

 

حدقتُ في الباب بذهول، ثم رفعت يدي بحذر لأطرقه.  

 

لكن في تلك اللحظة…  

 

*صوت الباب يفتح*  

 

“ميلوني؟”  

 

ظهر ريكس من خلف الباب.  

 

شعرتُ فجأة وكأن حبل التوتر الذي يشدني انقطع.  

 

“ري… ريكس…”  

 

ارتفعت موجة حارة من حلقي إلى عيناي.  

غطيتُ عينيّ بيديَّ بقوة وقلت:  

 

“أريد… أن أهرب…”  

 

قبل أن يتخلوا عني.  

قبل أن يتمكنوا من التخلي عني.  

 

“أرجوك… ساعدني لأهرب…”  

 

أدخل ريكس ميلوني إلى الغرفة.  

 

“هيك… هيك…”  

 

ارتعش كتفيها الصغيران وهي تحاول كبح دموعها.  

 

“هل أنتِ بخير؟”  

 

هزت رأسها بقوة رافضة.  

 

“لا… لا أستطيع… أريد أن أهرب…”  

 

ظلت ميلوني تكرر رغبتها في الهرب.  

تريد المغادرة. تريد الهروب.  

 

‘ما الذي حدث بالضبط؟’  

 

ما الذي جعل هذه الطفلة القوية تنهار هكذا؟  

 

‘هل له علاقة بالدوق؟’  

 

كان هذا أكثر التخمينات منطقية، وفي نفس الوقت أكثرها استحالة.  

فكرة أن الدوق قد آذى ميلوني…  

هذا شيء لا يمكن حتى تخيله.  

 

بكل تأكيد، كان أبًا مفرطًا في الحماية بدرجة غير معقولة.  

 

لكن…  

 

“ريكس… أنت تعرف السحر أليس كذلك؟ هل يمكنك استخدامه لمساعدتي في الهرب؟”  

 

“حسنًا… لدي قوة سحرية، لكنني لم أستخدمها من قبل حقًا.”  

 

“لكنك تعرف كيف تعمل أليس كذلك؟ أنا… لا أستطيع التحمل بعد الآن.”  

 

أنا خائفة.  

أريد الهرب.  

 

“أرجوك.”  

 

أحكم ريكس قبضته أمام منظر ميلوني المتوسلة.  

 

عيناه الذهبيتان تحدقتا في ظهرها الصغير.  

 

“تريدين الهرب بهذه الدرجة؟”  

 

“نعم… أريد الهرب… يجب أن أهرب…”  

 

“إذن، لنفعل ذلك.”  

 

لا يعرف مما تهرب، لكن إذا كانت هذه الطفلة قد قررت الهرب، فهو سيركض بجانبها.  

 

منذ تلك اللحظة التي مدت فيها ميلوني يد الإنقاذ له، أصبح هذا قدره.  

 

لم يتردد طويلاً أمام الطفلة المليئة بالدموع.  

 

بدأ ريكس بحزم يحزم الأمور بسرعة.  

 

فتح الخزانة وجمع بعض الملابس، ثم أخرج أصغر سترة والبسها فوق بيجاما ميلوني.  

 

“هنا، البرد شديد.”  

 

“أوه…”  

 

عندما لف الأكمام، بدا الأمر وكأنه فستان قصير.  

 

ثم جمع بعض الأشياء التي يمكن أن تكون ذات قيمة.  

أشياء ليست ثقيلة جدًا، وليست ثمينة جدًا.  

 

‘هذا يكفي.’  

 

حمل ريكس الحقيبة ومد يده لميلوني التي كانت جالسة على الأرض.  

 

“لنذهب.”  

 

ترددت الطفلة للحظة.  

 

حدقت في يده الممدودة، ثم أخذت نفسًا عميقًا وأمسكت بها بقوة.  

 

اليدان الصغيرتان تشبكتا بإحكام.  

 

‘المشكلة هي كيف نخرج.’  

 

قرر أن يجرب السحر كما اقترحت ميلوني.  

 

بصراحة، لم يستخدم السحر من قبل أبدًا.  

 

كان يعتقد أن القوة السحرية مجرد نقمة.  

 

لكن بعد مجيئه إلى قصر الدوق، وعندما سافرت ميلوني إلى العاصمة…  

 

لقتل الملل الرهيب، كان يتردد كثيرًا على المكتبة.  

 

وهناك، صادف كتبًا عن السحر.  

 

على الرغم من أنه لم يقصد القراءة، لكن عينيه التصقتا بالكتب.  

 

وقبل أن يدرك، كان يقرأ بتركيز.  

 

وفقًا للكتاب، طريقة استخدام السحر هي…  

 

‘الرغبة.’  

 

صنع الأدوات السحرية يتطلب معادلات محددة، لكن السحر العادي يعتمد على ‘الرغبة’.  

 

الرغبة العميقة، والأمنية القلبية.  

 

‘إذن، ما الذي يجب أن أرغب فيه الآن…’