101

“أوه… من الطبيعي أن يصاب الإنسان بالحمى أحيانًا. إذا استمررتِ في قول مثل هذه الكلمات التافهة، سأرميكِ في غرفة العقاب على الفور!”  

“آسفة، آسفة!”  

انحنيتُ برأسِي بسرعة ثم عدتُ إلى الغرفة.  

لم أستطع أن أغفو بسهولة في ذلك اليوم.  

كان ظهري مبللاً من العرق بسبب الحمى، وحلقي يحترق.  

شعرتُ وكأن عينيّ تشتعلان، لم أستطع إغلاقهما أو فتحهما.  

لكن لم يهتم بي أحد.  

أمسكتُ الطفل الصغير بالبطانية الرقيقة بين يديّ وفكرت:  

‘هذا ليس شيئًا مهمًا. مرضِي الآن ليس شيئًا يستحق الاهتمام. لهذا السبب لا أحد يهتم. هذا طبيعي.’  

انهمرت الدموع على خديّ قطرة قطرة.  

لم أستطع أن أعرف إذا كانت دموعًا بسبب الألم أم بسبب الشعور بالوحدة.  

منذ ذلك الحين، بدأتُ أخفي ألمي.  

على أي حال، حتى لو قلتُ إنني متألمة، لم يكن المدير أو المعلمون يهتمون.  

أخفيتُ ألمي بسبب ذلك الإهمال البائس.  

ربما أخفيتُه لدرجة أنني خدعتُ نفسي.  

* * *  

حدق كونتييه في الطفلة النائمة.  

“ممم… أنا لستُ متألمة حقًا… ميلوني ليست متألمة… لهذا، لا تقلقوا عليّ…”  

‘أي كابوس مرعب تراه؟’  

بدأت الطفلة تتأوه وتتقلب منذ أن غفت.  

رغم أنها لم تذرف دموعًا، إلا أن عينيها المتورمتين كالجوزة أظهرتا معاناتها.  

‘لو بكت على الأقل، لكنتُ مسحتُ دموعها.’  

“أنا لا أكرهك.”  

“ك… كذبة…”  

“إنها ليست كذبة.”  

أخيرًا، تحسّن تعبير وجه الطفلة قليلًا.  

لكن…  

“ميلوني ستُحسن التصرف… وسأحافظ على العقد، لذا…”  

“……”  

“لا تتركوني…”  

رغم تحسُّن تنفسها، إلا أن التوسل كان واضحًا في صوتها.  

نظر كونتييه إلى الطفلة بذهول، ثم مرر يده بخشونة عبر شعره.  

فجأة، تذكّر كلام الطفلة من قبل:  

“هذا أيضًا… ‘وجبة مشتركة’، أليس كذلك؟”  

في البداية، لم يفهم ما تعنيه، لكنه أدرك لاحقًا أنها كانت تشير إلى بند في العقد.  

في الحقيقة، كان قد نسي ذلك العقد التافه منذ زمن.  

‘ميلوني ابنتي، حتى بدون تلك الورقة عديمة القيمة.’  

في مواجهة هذه الحقيقة الواضحة، ما فائدة ذلك العقد؟  

لكن…  

“يبدو أنها كانت تهتم به أكثر مما تخيلت.”  

نعم، بالطبع.  

هذه الطفلة التي يعرفها جيدًا كانت بالتأكيد قلقة بشأنه.  

منذ البداية، كانت تعيش كما لو أن عدم الحصول على شيء يعني عدم فقدانه أيضًا.  

لديها جانب متشائم بشكل مفرط.  

قبض كونتييه يده ببطء ونهض من مكانه.  

ظلت عيناه مثبتتين على الطفلة النائمة.  

‘حان الوقت لتصحيح الأمور.’  

كان الوقت قد حان لإصلاح الزر الأول الذي أخطأ في إغلاقه.  

غادر كونتييه الغرفة بعد أن ترك ميلوني مع إينا.  

* * *  

“…ممم.”  

فتحت عينيّ ببطء.  

‘آه، لهذا أشعر بوخز في حلقي.’  

على الأقل، يبدو أن الحمى قد انخفضت.  

‘انتظر، هناك شيء على جبهتي…’  

لمست جبهتي فشعرت بمنشفة مبللة. كانت المنشفة قد فقدت برودتها وأصبحت فاترة.  

بحرص، نزلت من السرير وألقيت نظرة حولي.  

أول ما لفت انتباهي كان إينا، التي كانت تجلس على الكرسي وتغفو.  

‘…لقد نامت بشكل غير مريح بسببي.’  

شعرتُ بالأسف.  

لم أرغب في إيقاظ إينا، فنزلت من السرير بحذر شديد.  

‘أريد شيئًا حلوًا.’  

ربما بسبب المرض، لكنني شعرتُ برغبة شديدة في تناول شيء حلو.  

حاولتُ مقاومتها، لكنها ظلت تطفو أمام عينيّ.  

‘ليس لدي خيار… سأذهب إلى المطبخ.’  

في المطبخ، سأجد شيئًا بالتأكيد.  

خرجتُ من الغرفة على أطراف أصابعي بحذر.  

قبل إغلاق الباب، التفتُ للنظر ورائي، فوجدتُ إينا لا تزال نائمة دون حراك، تتنفس بهدوء.  

“أوه…”  

همستُ بتنهد وأعددتُ نفسي للذهاب إلى المطبخ.  

لكن…  

‘الضوء مضاء في مكتب الدوق؟’  

رغم أن الوقت كان فجرًا، كان الضوء يتسرب من تحت باب مكتب الدوق.  

‘هل لا يزال يعمل؟’  

حملقتُ برأسي في حيرة وتوجهتُ بهدوء نحو المكتب.  

ثم…  

“حان الوقت للتوقف.”  

“ماذا تقصد؟”  

“أقصد العقد. لقد حان الوقت لإنهاء هذه اللعبة الطفولية.”  

اصطدمت الكلمات بي كالصاعقة.  

غطيتُ فمي بيديَّ بسرعة ووقفتُ جامدة في مكاني، أصغي إلى الصوت القادم من الداخل.  

“كان علينا ألا نبدأ هذا من البداية.”  

“إذن ماذا ستفعل؟”  

ارتعدتُ.

لم تظهر الإجابة بعد، لكن جسدي بدأ يرتعش.

لسبب ما، شعرت أن الكلمات القادمة ستكون مؤلمة جدًا.

والتوقعات المشؤومة لا تخطئ أبدًا.

“…حسنًا، سأعيد الأمور إلى نقطة البداية. إلى ما قبل كتابة هذا العقد التافه.”  

بصوت بارد خالٍ من أي تعبير، تراجعتُ إلى الوراء وأنا أغطي فمي.  

اختنقت أنفاسي، ولم أعد قادرة على الاستماع أكثر.  

‘…دقات قلبي صاخبة جدًا.’  

خشيتُ أن يُكتشف وجودي هنا بسبب صوت قلبي.  

عدتُ إلى الغرفة لأهدأ ما يمكن، وتسلقتُ إلى السرير متجاوزة إينا النائمة. ثم سحبتُ الغطاء حتى رأسي.  

‘…كيف يمكنه فعل هذا؟’  

لقد كتب العقد بنفسه!  

بل وحتى أدرجني رسميًا كابنته!  

لقد قال لي… إنني ابنته! 

‘هل ظن أنني لم أُوفِ بشروط العقد؟’  

أم لأنني مرضتُ دون فائدة؟  

بدأ أنفي يحترق.  

أغمضتُ عينيّ بقوة وحاولتُ كبح دموعي، لكن دون جدوى.  

ضغطتُ على عينيّ بيديَّ.  

أردتُ تجنب البكاء بأي ثمن. الكبار يكرهون الأطفال البكائين.  

لم أرغب في فعل شيء آخر قد يكرهه الدوق في هذه اللحظة.  

‘عليَّ النوم أولًا.’  

رأسي يدور، وجبهتي تحترق، وعقلي غير صافٍ.  

كان عليّ إيجاد حل لهذا الموقف، لكن لا شيء يخطر ببالي.  

لذا، سأنام أولًا وأفكر بعقلٍ صافٍ في الصباح.  

حاولتُ إجبار نفسي على النوم.  

لحسن الحظ، بفضل الدواء الذي تناولته مساءً، لم يكن النوم صعبًا.  

تجمعت الدموع على حافة جفوني المغلقة.  

* * *  

في غضون ذلك، في مكتب الدوق بعد مغادرة ميلوني…  

“…حسنًا، سأعيد الأمور إلى نقطة البداية. إلى ما قبل كتابة هذا العقد التافه.”  

هز هدسون كتفيه عند سماع كلمات الدوق.  

“حسنًا، هذا أفضل بالتأكيد. الآنسة ذكية، إذا شرحنا لها الأمر بوضوح، ستفهم.”  

“نعم، يجب أن أخبرها بكل شيء.”  

لماذا كُتب العقد في البداية؟  

وكيف أنه لم ينظر إليها قط كـ”ابنة بالعقد”، بل كابنته الحقيقية، لذا لم يعد هذا العقد التافه ضروريًا؟  

وحتى أن إصراره على أنها “ابنته بالدم” كان كلّه من أجلها.  

كان ينوي شرح كل شيء لها بتأنٍ.  

“إذن، ربما يمكننا إخبار الآخرين أيضًا بهذا.”  

“الآخرين؟”  

حنى هدسون رأسه، وكأنه لا يفهم لماذا يبدو كونتييه مرتبكًا.  

“أعني السيد الدوق السابق، والسيد أستر، والسيد لويس.”  

“…هل من الضروري إخبارهم؟”  

“ليس ضروريًا، لكن الآنسة قد ترغب في ذلك.”  

الكذبة ثقيلة دائمًا.  

ما لم تكن وقحًا مثل كونتييه…  

“قد تشعر الآنسة بالذنب لأنها خدعت الجميع.”  

“…كلام منطقي لأول مرة.”  

“دائمًا ما أكون منطقيًا. فقط أعمل تحت قيادة رئيس غير منطقي.”  

ابتسم كونتييه وهو ينظر إلى هدسون الذي يتمتم.  

“أسمعتني، هدسون؟”  

“يمكنك ببساطة أن تتجاهل كلامي.”  

تذمر كونتييه من وقاحة هدسون، لكنه سرعان ما غرق في أفكاره.  

‘في النهاية، تلك الطفلة الصغيرة تكره أن تكون عبئًا على الآخرين.’  

ربما كانت تعاني من التوتر بسبب خداع الجميع دون أن تدرك.  

بالطبع، من الناحية الأمنية، كان من الأفضل أن تظل “ابنة عائلة بانتايبي” رسميًا.  

“حسنًا، ربما لا بأس بإخبار العائلة.”  

والده وأبناء أخيه بالفعل يعتبرونها فردًا من العائلة.  

كان ذلك نتيجة جهودها الصغيرة.  

لقد تحركت وبذلت جهدًا لتصنع منهم عائلة “حقيقية”.  

‘…كان عليّ أن أفعل ذلك أيضًا.’  

نظر كونتييه إلى العقد الموجود على الطاولة من زاوية عينه.  

هذه الورقة الواحدة كانت حاجزًا متينًا بينه وبينها.  

الزر الأول الذي أخطأ في إغلاقه.  

“بمجرد أن تتعافى من الحمى، سأتخلص من هذا العقد التافه.”  

همس كونتييه ببرود.  

* * *  

لكن نزلة البرد المفاجئة استمرت أكثر مما توقعنا.  

“كح، كح.”  

بينما كانت ميلوني تسعل، قدم كونتييه لها الماء بحذر.

الفصول متقدمة بكروب التلي 😉 منزله ل110 

 https://t.me/+Dw8O8GAdXXxjMTA6