“بما أن الأمر كذلك، هل أخبره أيضًا أنني أراقب مانيت؟”  

 

فكرت للحظة، لكنني قررت ألا أذكر ذلك الآن.  

 

لسبب ما، شعرت أنه إذا أخبرته بذلك الآن، سيعارض بقوة لقائي مع مانيت.  

 

“حسنًا، لنذهب معًا!”  

“وعد؟”  

 

سأل بينما مد يده نحوي.  

 

كانت يده مقبوضة بإحكام، مع إصبع خنصر صغير بارز بطريقة لطيفة.  

 

شبكت إصبعي الخنصر بإصبعه وهززت رأسي بحماس.  

“نعم! وعد!”  

 

لكن في تلك اللحظة…  

 

بينما كان كاليكس يحدق في أصابعنا المتشابكة، أمسك يدي بكلتا يديه وضغط عليها بقوة.  

 

“ك- كاليكس؟”  

“ألا تشعرين بالحمى؟”  

“حمى؟”  

 

لمست جبيني بيدي الأخرى التي لم يمسكها.  

“همم… أعتقد أنني بخير؟”  

“بخير حقًا؟”  

“نعم! ميلوني بخير تمامًا. ربما لأنني لم أنم جيدًا.”  

“…حقًا؟”  

 

أمام كاليكس الذي بدا مشككًا، مددت ذراعي وأظهرت عضلاتي (الغير موجودة) بفخر.  

“ميلوني قوية جدًا! أنا بخير!”  

 

* * *  

 

في وقت العشاء ذلك اليوم…  

 

كان يومًا نادرًا حيث اجتمع عائلة بانتيباي معًا لتناول العشاء.  

 

مع انشغال الجميع مؤخرًا، لم يتمكنوا من تنسيق الوقت، لكن اليوم أخيرًا تحقق ذلك.  

 

“يا صغيرة! لنذهب إلى غرفة الطعام!”  

 

جاء لويس الذي تعافى في الأيام الأخيرة ليأخذني.  

 

“لويس، لا تفتح باب غرفة أختك بهذه القوة.”  

“أوه…”  

 

تجاهل أستر لويس الذي أغلق فمه وغَمْغَم.  

 

كان يعترف بأن الكلام صحيح رغم استيائه.  

 

“تعالي هنا ميلوني.”  

 

مد أستر يده بلطف.  

 

بينما كنت أهرع نحوه، رفعني بسهولة.  

 

“آه! هذا غير عادل!”  

“ماذا يمكننا أن نفعل يا لويس؟ الحياة كلها في التوقيت.”  

“أوه…”  

 

أطلق لويس أنينًا آخر من الإحباط.  

 

مددت يدي نحوه بخجل.  

“بإمكانك أن تمسك يدي.”  

 

“يا صغيرتي، أنتِ…”  

 

نظر إليّ لويس بعيون متألقة ممتنة، ثم أمسك بيدي الممدودة بسرعة.  

 

“الوضع غريب بعض الشيء…”  

 

لكن إذا كان هذا يجعلهم سعداء…  

 

بصراحة، لا أفهم حقًا لماذا يريدون الإمساك بيدي أو حملني، لكن…  

 

*همهمة*  

 

طالما أن هذا يسعد الأطفال، فلا بأس!  

 

“همم… لكن…”  

 

توقف أستر فجأة أثناء توجهنا إلى غرفة الطعام.  

“درجة حرارتك أعلى قليلاً من المعتاد.”  

“أوه… نعم، الآن بعد أن ذكرت ذلك.”  

 

أجاب لويس وهو يتدلك يدي بتفكير عميق.  

 

رمشت بعيني ونظرت بينهما بتعجب.  

 

“منذ كاليكس، لماذا الجميع هكذا؟”  

 

أنا بخير حقًا!  

 

“الأطفال دافئون بشكل طبيعي!”  

“حسنًا… هذا صحيح أيضًا.”  

 

أجاب لويس وهو يحك رأسه.  

 

أستر أيضًا تفحص وجهي ثم تمتم “ربما كان خيالي” واستمر في السير.  

 

*تنهد* لا يمكن إقناع أي منهما.  

 

لكن العائق الحقيقي كان ينتظرنا في غرفة الطعام.  

 

“إنها مريضة.”  

 

قال الدوق بحزم حالما أجلسني على ركبتيه.  

 

في لحظة، تحولت جميع الأنظار نحوي.  

 

“ماذا؟ القطنة الصغيرة مريضة؟!”  

 

قفز الدوق السابق من مقعده صارخًا.  

 

“لا ترفع صوتك أمام طفلة مريضة، ستصدع رأسها.”  

“أوه…”  

 

نادرًا ما وافق الدوق السابق على توبيخ الدوق، فغطى فمه بيده.  

 

ثم سأل مرة أخرى بصوت خافت:  

“هل أنت بخير يا حلوتي؟”  

 

حتى لويس وأستدر نظرا إليّ بوجوه جادة.  

 

أوه…  

 

هززت رأسي بقلق.  

“ميلوني ليست مريضة! أنا بخير…”  

 

“كلا، أنتِ مريضة.”  

 

لكن الدوق كان حازمًا للغاية.  

 

ثم حملني ووقف من مكانه.  

 

“إلى أين نذهب؟”  

“إلى غرفتك. من الأفضل أن تتناولي العشاء هناك.”  

 

“أنا حقًا بخير! يمكنني الأكل هنا…”  

 

شعرت بعدم الارتياح لأن وقت العشاء العائلي النادر قد اختل بسببي.

 

“أنا بخير حقًا.”  

 

لم أفهم لماذا الجميع يعتقدون أنني مريضة. أمسكت بملابس الدوق بشدة كعلامة احتجاج، لكن دون جدوى.  

 

“حسنًا، امسكي هكذا بقوة.”  

 

ابتسم الدوق وهو يربت على ظهري ثم غادر المكان.  

 

“استريحي جيدًا يا ميلوني.”  

“سنزورك لاحقًا يا صغيرة!”  

“وهذا الجد أيضًا! سأزورك لاحقًا!”  

 

أثناء استماعي لتحياتهم الثلاثة، زمّرت شفتي.  

 

*تنهد* أنا بخير حقًا.  

 

* * *  

 

“لقد طلبتُ إحضار طعام سهل الأكل، استريحي قليلاً.”  

“نعم…”  

 

أجبتُ بوجه عابس وأنا متكئة على رأس السرير.  

 

في تلك اللحظة، ضغط الدوق على خديّ حتى تشوهت.  

 

“لماذا تصرين على أنكِ لستِ مريضة يا حلوتي؟”  

“أنا حقًا لست مريضة.”  

 

أجبتُ بصوت مشوه بسبب الضغط على خديّ، فضحك الدوق.  

 

أطلق خديّ ثم وضع ظهر يده على جبيني.  

 

عندما لمس برودة يده جبيني، شعرت وكأن جسدي يذوب.  

 

“يا له من شعور منعش…”  

 

أغمضت عينيّ الثقيلتين فجأة.  

 

“بالتأكيد لديكِ حُمّى.”  

“حُمّى؟”  

“نعم. أخبرتكِ أنكِ مريضة.”  

 

هل لديّ حُمّى حقًا؟ هل كنتُ مريضة حقًا؟  

 

عند التفكير، لاحظت أن أنفاسي كانت ساخنة قليلاً منذ وقت مضى.  

 

قريبًا، عادت “إينا” التي تعافت مؤخرًا بالطعام إلى الغرفة.  

 

“سيدي، وجبة العشاء…”  

“سأعتني بها بنفسي.”  

“آه، حسنًا.”  

 

انحنت “إينا” وألقت نظرة قلقة عليّ قبل أن تغادر الغرفة.  

 

أطعمني الدوق حساء المشروم الدافئ بنفسه.  

 

“هيا، افتحي فمكِ.”  

“آآه-”  

 

التهمت الحساء بحذر. لحسن الحظ كان دافئًا بشكل مثالي.  

 

أثناء تناول الطعام، خطر لي سؤال ونظرت إلى الدوق.  

 

“ماذا هناك؟”  

“هل… هل هذا يُعتبر ‘تناول العشاء معًا’؟”  

“تناول العشاء معًا؟”  

 

رفع حاجبيه وأغلق فمه للحظة. ثم قال:  

 

“آه، تقصدين ذلك.”  

 

همس وهو ينظر إليّ.  

 

لسبب ما شعرت بعدم الارتياح وحاولت تجنب نظره.  

 

‘هل يُعتبر هذا حقًا “تناول العشاء معًا”؟’  

 

لكن لم يتبق سوى يومان من الأسبوع.  

 

حسب شروط العقد، بقيَ “تناول العشاء معًا” مرتين و”تناول وجبة خفيفة معًا” مرة واحدة.  

 

بالطبع، هناك شرط “في حالة عدم وجود ظروف خاصة”، لكن…  

 

‘هل المرض البسيط يُعتبر ظرفًا خاصًا؟’  

 

في الواقع، هذا المرض البسيط لا شيء.  

 

بينما كنتُ أفكر بقلق، قال الدوق:  

 

“لا داعي للقلق بشأن ذلك. ركزي فقط على الراحة.”  

 

مسح زاوية فمي بالحساء بإبهامه.  

 

لكن…  

 

على الرغم من أن لديّ ما أقوله، إلا أنني فقط أومأت برأسي بصمت.  

 

* * *  

 

بعد الانتهاء من الطعام، تناولت الدواء الذي أحضرته “إينا” وخلدت للنوم.  

 

في الواقع لم أعتقد أنني سأنام، لكن بمجرد أن وضعت رأسي على الوسادة، غلبني النعاس.  

 

“نامي جيدًا يا حلوتي.”  

“أوه… أبي أيضًا… تصبح على خير…”  

 

كانت هذه آخر ذكرياتي قبل النوم.  

 

ثم حلمت.  

 

حلمت بأيامي في دار الأيتام قبل العودة.  

 

“مريضة؟”  

“نعم، أعتقد أنني مصابة بالزكام… *سعال*”  

“أوه، مقززة!”  

 

تراجع المعلم للخلف وهو يراني أسعل.  

 

“تبدين بخير بما يكفي للمشي. لا تزعجينا واذهبي من هنا.”  

“لكن… حنجرتي تؤلمني ولديّ حُمّى…”