وُلد نيل لأب إنجليزي وأم من وادي السند. ومع ذلك، لم يكن ينتمي لا إلى إنجلترا ولا إلى وادي السند.

كان والده، وهو رجل إنجليزي، بحارًا يسافر ذهابًا وإيابًا بين موطنه ووادي السند. وكما يفعل بعض البحارة، احتفظ والد نيل بجارية في وادي السند، مخفية عن زوجته التي تركها في إنجلترا. وكان نيل ابن ذلك الرجل وجاريته.

كانت والدة نيل، سونداري، فتاة بيعت للبحار الإنجليزي مقابل بضعة جنيهات. أما من باعها فهما والداها اللذان أثقلتهما وطأة الفقر.

كانت في الثالثة عشرة من عمرها فقط – قبل حتى أن تحيض لأول مرة – عندما أُجبرت، وهي جاهلة تماماً، على العيش مع رجل إنجليزي أكبر منها سناً. وسرعان ما أُجبرت على تحمل جسده الضخم.

كان الرجل الإنجليزي يأتي إلى كلكتا مرتين أو ثلاث مرات في السنة عن طريق السفينة. وفي كل مرة، كان يحتضن الفتاة التي تصغره بثلاثين عاماً ويعتدي عليها بالعنف.

لم تستطع سونداري تحمل الألم، فصرخت حتى بحّ صوتها. استمتع الرجل كثيراً برؤيتها على تلك الحال.

وفّر لها مسكناً متواضعاً. لم يكن أكثر من غرفة صغيرة مظلمة بلا ضوء، ومع ذلك اعتبرت سونداري ذلك نعمة. على الأقل هربت من والديها اللذين باعاها، وبات بإمكانها العيش بمفردها.

باستثناء الأشهر التي كان يزورها فيها الرجل ويقيم معها، كانت حياة سونداري هادئة نسبياً. كان المال الذي كان يلقيه عليها، كما لو كان صدقة، يكفي بالكاد للعيش في إندوس. إلى أن شعرت ذات صباح بدوار.

سرعان ما تبع الدوار شعور بالغثيان. وحتى عندما لم تستطع الاحتفاظ بالطعام، كان بطنها ينتفخ باستمرار.

بعد أشهر، عاد البحار الإنجليزي. وبحلول ذلك الوقت، كان بطن سونداري قد كبر بشكل ملحوظ.

عندما رأى جسدها وقد تغير، انفجر غضباً. احمر وجهه بشدة من جراء رياح البحر الحارقة، وهو يوجه إليها الشتائم في إنجلترا.

لم تستطع فهم سبب غضبه الشديد. صرخ قائلاً إنه لا يمكن لأي رجل أن يشعر بالرغبة تجاه امرأة حامل، ثم خرج غاضباً وركل الباب بقوة. ولم يعد أبداً.

كحال العديد من نساء وادي السند، أنجبت سونداري طفلها وحيدة في غرفتها الصغيرة المظلمة. كان لون بشرة الطفل أفتح من لون بشرة معظم أطفال وادي السند. شعرت سونداري بالسعادة.

في وادي السند، كان الجلد الشاحب علامة على الشرف – مثل شعب إنجلترا الشاحب.

لكن كان للطفل اختلاف آخر: عيناه.

عندما رأت سونداري العيون الزرقاء الساطعة التي تشبه عيون البحار، أطلقت عليه اسم نيل – وهي كلمة في كلكتا تعني “أزرق”.

لكن على عكس آمالها، لم يُكرّم الطفل قط. بل للأسف، تعرّض للازدراء. لأن نيل كان ابن رجل إنجليزي.

كان الأمر غريباً حقاً. نفس الأشخاص الذين انحنوا إجلالاً لرجال إنجلترا بصقوا كلمات بذيئة على ابن أحدهم.

احتقروا سونداري، التي باعها والداها، ونيل، الذي تخلى عنه والده. لكن لم يلعن أحد الوالدين اللذين باعاها، ولا البحار الذي تخلى عن طفله.

كانت سونداري ونيل جائعين دائماً. بعد أن رحل والده، تجولت سونداري في الشوارع بحثاً عن الطعام، تاركةً طفلها وحيداً في الغرفة.

لم يكن أحد ليقبل توظيف امرأة أقامت علاقة مع رجل إنجليزي. لذا لم يكن أمامها خيار سوى بيع ما تبقى منها جسدها. في البداية باعها والداها، ثم باعت نفسها.

سرعان ما حل بها اليأس. انهار جسدها وروحها في لمح البصر.

كثيراً ما كانت نساء الليل يدخنّ الأفيون. فبدونه، لم يكن بإمكانهن تحمل العنف الذي كان يتستر وراء قناع العاطفة.

كانت كلكتا أرضاً للأفيون. وكان الحصول على الأفيون سهلاً هناك.

ومع ذلك، حتى مع هذه الميزة، غالباً ما فشلت سونداري في الحصول عليها. فعندما يرغب شخص ما بشدة فيما كان من الممكن أن يُمنح له مجاناً، يصبح الآخرون جشعين.

هكذا كانت حياة هؤلاء النساء: يبعن أجسادهن مقابل المال، ثم ينفقن ذلك المال لبيع أجسادهن مرة أخرى. حلقة مفرغة من الرتابة والبؤس.

لم تكن سونداري مختلفة. فقد رفع من يزودها بالأفيون السعر تدريجياً، مما ألحق بها الأذى. وفي النهاية، أنفقت حتى المال المخصص لإطعام نيل على الأفيون باهظ الثمن.

كان سكان وادي السند يؤمنون بتناسخ الأرواح، وبكارما الحياة الماضية. وقالوا إن الآباء والأبناء مرتبطون بروابط تمتد عبر الحيوات.

هذا يعني في نهاية المطاف أن الآباء والأبناء من نفس النوع. أما مسألة التحرر من هذه الدائرة فهي مسألة اختيار.

ظنت سونداري أن والديها كانا متشابهين. في النهاية، كانا من نفس النوع. متطابقين. هذا الاعتقاد طمأن قلبها بطريقة ما.

أغمضت عينيها، وقد أغشى دخان الأفيون بصرها، فوجدت السكينة وهي تسلم ابنها الذي سيبلغ العاشرة من عمره قريباً إلى تجار البشر. باعته مقابل أونصة واحدة من الأفيون.

كانت أول من أعجبت ببشرته الشاحبة وعينيه الزرقاوين هي من اختارت نيل. فقد كان يتمتع بمظهرٍ يشتهيه المنحرفون الإنجليز.

بدأت مصيبة نيل حينها. فبمظهره الغريب، وإن لم يكن أجنبياً تماماً، أصبح مطلوباً بشدة – وعاش أسوأ حياة.

لا، لقد كان تعيساً بالفعل. هل يمكن لطفلٍ أمه عاهرة أن يعرف السعادة؟

كان دائمًا جائعًا، وكثيرًا ما كان مريضًا. منذ اللحظة التي تم فيها استبداله بالأفيون، أصبح نيل لعبة في أيدي المتنمرين. ومن هناك، سقط في هاوية أشد من البؤس.

ومع ذلك، ظل نيل طفلاً مليئاً بالأمل. لم يتوقف قط عن البحث عن فرصة للنجاة. بينما استسلم الأطفال الآخرون من حوله، وذبلوا ببطء أو بسرعة، كان نيل مختلفاً.

يقولون إن الفرصة تأتي لمن يستعد لها. وقد سنحت الفرصة لنيل أيضاً.

في أحد الأيام، نادى الرجل المسؤول عن الأطفال على بعضهم وصفّهم أمامه. ثم، وكأنه يُبدي كرمًا عظيمًا، أعلن:

“ستذهب قريباً إلى إنجلترا لخدمة السادة النبلاء. إنها حقاً فرصة عظيمة.”

ما إن سمع نيل كلمات الرجل المتغطرس حتى بدأ يخطط للهروب. وكما قال الرجل، قد تكون هذه فرصة حقيقية بالفعل – فقد فاض الأمل من أعماق قلب الصبي.

كان المكان الذي احتُجز فيه مُغلقًا بنوافذ مُحكمة الإغلاق بقضبان حديدية، وحراس مُرابطون على كل باب، مما جعل الهروب مُستحيلاً. لكن للصعود على متن السفينة المُتجهة إلى إنجلترا، كان عليهم مُغادرة المبنى. ربما حينها سيجد طريقةً للهرب.

لكن هروب نيل لم يكن بهذه السهولة. فقد تم تقييد يديه وقدميه بإحكام أثناء نقلهما نحو الميناء.

قطعت الحبال الدورة الدموية عن أطرافه. فكّر بمرارة أنه قد يضطر إلى فقدان ذراع أو ساق قبل حتى أن يصل إلى إنجلترا. وبدأت شعلة الأمل الهشة التي أشعلها تخبو.

وأخيرًا، وصلوا إلى الميناء. ترك المشرفون، الذين كانوا في أمس الحاجة إلى شربة ماء قبل المغادرة، الأطفال مصطفين في زاوية. ولأن أيديهم وأرجلهم كانت موثقة بإحكام، فقد اعتقدوا أنه لا توجد فرصة للهروب.

جلس نيل منهارًا تحت أشعة الشمس الحارقة، مستسلمًا. لم يكن بوسعه فعل شيء بسبب تقييد أطرافه. حينها لاحظ رجلين إنجليزيين يسيران نحوهما، وقد نزلا للتو من سفينة.

كان نيل يكره الإنجليز. كان والده الذي تخلى عنه إنجليزاً. والرجال الذين دنّسوا جسده كانوا إنجليزاً. بالنسبة له، كانوا جميعاً وحوشاً.

عندما مروا أمامه، قفز نيل فجأة وركل التراب، فتناثرت كتل منه في كل مكان. لم يستطع الهرب، لكنه على الأقل استطاع أن يفرغ غضبه بهذه الطريقة.

“آآآه!”

صرخ أحد الرجال الإنجليز، وهو رجل أسمر ذو شعر طويل، وهو يمسك عينيه بينما يسقط على الأرض. أصابته في وجهه حجارة صغيرة وغبار أثارته قدم نيل.

“يا إلهي! ما الذي يحدث!”

رمش الرجل ذو الشعر البني وسط دموعه المتدفقة، وهو ينظر حوله. عندما لمح الأطفال مصطفين على الحائط، مسح عينيه بمنديل وسار نحوهم.

“أنت هو، أليس كذلك؟”

لم يتلقَّ نيل أي تعليمٍ للغة الإنجليزية، لكنه كان يفهم بعض الكلمات. “ماذا؟”، “أنتَ” – كانت هذه عباراتٌ يسمعها كثيرًا من الرجال الذين يزورونه. وكانوا عادةً ما يتلفظون بكلماتٍ بذيئةٍ للغاية، بالطبع.

مسح الرجل الأطفال بنظراته، ثم توقف أمام نيل، الذي بدت على وجهه علامات التحدي. عبس الرجل وبدأ يصرخ في وجهه بكلمات جارحة، لكنه لاحظ حينها أن أيديهم وأرجلهم مقيدة. فصمت.

بنظرة محرجة، استدار إلى الوراء. خلفه وقف رجل ذو شعر أشقر لامع وعينين زرقاوين مثل نيل – وسيم لدرجة التألق.

في وادي السند، كان الحاكم كريشنا، المشهور بجماله السماوي. فكر نيل للحظة خاطفة: ربما كان هذا الرجل هو كريشنا إنجلترا.

تقدم “كريشنا إنجلترا” نحوه. رفع نيل عينيه، مستعداً للعقاب.

لكن بدلاً من ذلك، فعل الرجل الأشقر شيئاً غير متوقع تماماً. أدار نيل ورفع قميصه.

منحرف آخر.

لعن نيل نفسه ولو للحظة وهو يظن أن الرجل حاكم. ثم ضغط على أسنانه.

كان لمس الأيدي لجسده، ورفع ملابسه، أمراً لا يُطاق. حتى أدنى لمسة كانت تُثير الغثيان في حلقه. كان جسده يرتجف بشكل لا يُمكن السيطرة عليه.

شرع الرجل الأشقر في نزع قمصان الأطفال الآخرين واحداً تلو الآخر. لم يسبق لنيل أن رأى رجالاً كهؤلاء من قبل. كانوا يفحصون الأطفال كما لو كانوا سلعاً معروضة، ثم يختارون واحداً ليأخذوه.

أقسم نيل أنه إذا عاد الرجل إليه، فسوف يعض أنفه الجميل حتى الموت. وإذا تجرأ الرجل على الابتسام او أي شيء آخر، فسوف يضرب جبهته في بطن ذلك الوغد.

لكن على عكس مخاوفه، أدار الرجلان الإنجليزيان ظهرهما لهما واختفيا. نيل، الذي كان يغلي غضباً، انهار بخيبة أملٍ مُرّة.

ثم لفت انتباهه شيء ما.

خنجر صغير يلمع على الأرض، سقط أمامه مباشرة.

ظن نيل أنه يسمع من بعيد عزف كريشنا على الناي. كان اللحن جميلاً لدرجة مؤلمة، حتى أن الدموع انهمرت من عينيه.

* * *