عندما عادت كلاريسا إلى المنزل، تذمّرت لكنها انشغلت رغم ذلك. لو كان الأمر بيدها، لكانت وضعت ثمرة المانجو المتشققة على الطاولة، لكنها لم تستطع فعل ذلك. لقد أثّرت فيها الطفلة النحيلة بشكلٍ مثير للشفقة، وفهمت مشاعر سايكي أيضًا.

لم يكن بإمكان سايكي أن تتجاهل الأطفال البائسين. خمنت كلاريسا أن ذلك لا بد أن يكون بسبب الطفل المتسول الذي قابلته سايكي في صغرها.

منذ زمن بعيد، عندما كان الكونت والكونتيسة غائبين لبضعة أيام، اصطحبت كلاريسا ابنتها الصغيرة سايكي سرًا لمشاهدة مسرحية لفرقة جوالة. لو استطاعت العودة إلى ذلك الزمن، لما اصطحبتها أبدًا.

عندما انتهت المسرحية، وبينما كانوا ينتظرون الحصول على تواقيع الممثلين، أدركت كلاريسا أن سايكي قد اختفت. في تلك اللحظة، أظلمت رؤيتها، وشعرت وكأن العالم بأسره قد ابتلعه الظلام. لم يكن من المبالغة القول إن الحادثة قد قصّرت من عمرها سنوات.

لحسن الحظ، عادت سايكي في اليوم التالي سالمة – برفقة الصبي المتسول الذي ساعدها.

بعد انفصالها عنه، كانت سايكي تسأل كثيراً عن الأطفال الذين يعملون في حفر الخث. وعندما كبرت، أصرت حتى على ارتداء زينة الشعر التي وجدها لها ذلك الصبي في إحدى الحفلات، الأمر الذي أثار غضب زوجة رئيس الوزراء.

ربما كان هذا هو السبب في أنها لم تستطع أن تدير ظهرها لهذا الطفل الآن، هكذا فكرت كلاريسا.

لكل شخصٍ عزيزٌ عليه بمشاعرٍ جياشة. بالنسبة لسايكي، كان ذلك الصبي المتسول؛ أما بالنسبة لكلاريسا، فكانت سايكي نفسها. وهذا يعني، حتمًا، أنهما ستضطران إلى تبني هذا الطفل.

عندما فشلت كلاريسا في إخفاء القلق الذي يتسلل إلى داخلها، تذبذبت عينا الصبي. أطلقت سايكي تنهيدة خافتة ومدت يدها إليه.

“خذها.”

خفض الصبي بصره. على عكس ما حدث في الشارع، حيث أمسك بها بسرعة، تردد هذه المرة.

“خذها.”

قرّبت سايكي يدها من يده. كان صوتها هادئاً ولكنه حازم. وأخيراً، وضع الصبي كفه الصغيرة فوق كفها بحرص.

“والآن، سنذهب للاستحمام. لنستحم جيداً وننظف أنفسنا.”

لم يكن بوسع الصبي أن يفهم كلماتها حقاً. ومع ذلك، سمح لنفسه بصمت أن يُقتاد إلى الحمام.

كانت هذه أول مرة تقوم فيها سايكي بتحميم طفل. لقد كانت قد علمت الأشقاء من عائلة كوفنتري، لكنها لم تعتني بهم خارج نطاق الدروس.

انحنت أمام الصبي بتوتر لتنزع عنه ملابسه الرثة المتسخة. كان جسده مغطى بالجروح، مما جعلها تتردد، لكن ذلك كان أفضل من تركه مدفونًا تحت الأوساخ والقذارة.

“سأساعدك في خلع هذه.”

تحدثت إليه بألطف ما يمكن وهي ترفع ملابسه. ولأنه كان صبياً، فقد رأت أنها بحاجة إلى توخي الحذر الشديد.

فجأة، انتفض الصبي. ثم بدأ جسده يرتجف بعنف.

فزعت سايكي من ردة الفعل غير المتوقعة، فأمالت رأسها في حيرة. كان الصبي، رغم طاعته حتى الآن، ينكمش رعباً كلما لامست يداها جسده. حتى أن أنفاسه أصبحت متقطعة.

“هل يمكنك الاستحمام بنفسك؟”

سحبت سايكي يديها بسرعة. ونهضت على قدميها، وأشارت بالتناوب إلى الماء وإليه، مقلدة حركة فرك جسدها. فهم الصبي على الفور وأومأ برأسه.

“إذن اخلع ملابسك بنفسك أولاً.”

أشارت بيدها كما لو كانت تخلع ملابسها.

تساءلت عما إذا كان ينبغي عليها الخروج أثناء استحمامه، لكنها قررت أن البقاء أفضل. كان عليها التأكد من عدم وجود أي إصابات خطيرة مخفية تحت ملابسه.

أدار الصبي ظهره لها بسرعة، وقد بدا عليه الإحراج بوضوح. وجدت سايكي خجله جذاباً فابتسمت ابتسامة خفيفة.

أخيرًا، سحبت يداه المترددتان قميصه البالي فوق رأسه. لكن عندما رأت سايكي ظهره – المغطى بالكامل بالخدوش وآثار المخالب – اختفت الابتسامة من وجهها.

ضيّقت عينيها. نهضت ببطء على قدميها وخطت نحوه. لم يلاحظ الصبي حتى اقترابها منه من الخلف.

دون أن تدرك ذلك، لمست سايكي نقطة على ظهره بطرف إصبعها. عند لمستها، قفز الصبي فزعاً.

التقت عيناه، اللتان امتلأتا الآن بمسحة من الاستياء، بعينيها وهو ينظر من فوق كتفه. فارتجفت سايكي وتراجعت خطوة إلى الوراء.

“أنا آسفة، أنا آسفة.”

اعتذرت مراراً وتكراراً، وهي تتراجع أكثر فأكثر. لكن نظرتها ظلت مثبتة على الندوب البارزة على ظهره.

“كلاريسا، هل لدينا أي شيء يمكن لهذا الطفل أن يرتديه بعد أن يغتسل؟”

رفعت صوتها باتجاه خارج الحمام، محاولةً أن تبدو هادئة.

“بالطبع لا يا سيدتي. نحن فقط في هذا المنزل – لماذا نحتفظ بملابس الأطفال؟”

جاء رد كلاريسا مصحوباً بصوت تقطيع سريع. استدار الصبي، وما زال يدير ظهره، ورش الماء على نفسه.

تلاشى الغبار وبقع الدم العالقة بجسده مع الماء وغرقت على الأرض. وكلما ازداد الصبي نظافة، ازداد وضوح شكل العقرب المرسوم على ظهره. وبدأ العرق يتصبب على راحتي سايكي.

“اخرجي.”

تناثرت قطرات الماء من ظهر الصبي. وحملت رذاذات الماء البارد صوتاً حاداً مخيفاً أغرق سايكي حتى النخاع.

عادت إليها ذكرى تلك الليلة، الليلة التي تأكدت فيها من الحقيقة في ضوء شمعةٍ بدّدت الظلام. فاضت مشاعرها الجياشة، وانهمرت كقطرات الماء.

يحدث ذلك أحياناً. اللحظة التي تضرب فيها ذكرى قديمة كالسهم، دون أن يتوقعها أحد.

في أوقات تافهة مثل سكب الحليب في الشاي، كان السهم المغروس في قلبها يرتجف فجأة بعنف، يهز كيانها كله.

سيدتي، العشاء جاهز!

دوى صوت كلاريسا، وهي تنادي على سايكي.

استعادت سايكي وعيها فجأة ورفعت رأسها مجدداً. كان الصبي واقفاً أمامها، وقد أصبح وجهه الآن صافياً ومشرقاً. ناولته سايكي المنشفة التي كانت تحملها.

* * *

جلس الصبي على الطاولة مرتدياً سروالاً داخلياً من ملابس كلاريسا الداخلية.

“هذا كل ما في الأمر، فقد أعطيته المانجو فقط.”

ضحكت سايكي وهي تنظر إلى المائدة المليئة بالخيرات.

لطالما ادّعت كلاريسا أنها تكره مثل هذه الأشياء، لكن قلبها كان رقيقاً. ورغبةً منها في إشباع جوع الطفلة النحيلة، انتهى بها الأمر إلى تحضير ما يقارب ثلاثة أضعاف كمية الأطباق المعتادة.

“أود حقاً أن أفعل ذلك، لكن… الطفل مثير للشفقة.”

مزقت كلاريسا قطعة من الخبز وقدمتها له. عندما انتزعها ووضعها في فمه، قامت بسرعة بدهن قطعة خبز طازجة بالمربى وقدمتها له أيضاً.

“يا إلهي، لا بد أنه كان يتضور جوعاً.”

“عندما كنت أغسله، بدا أنه لا يحصل عادةً على ما يكفي من الطعام.”

“بالتأكيد. لا يمكن لأحد أن يكون بهذا النحافة والذبول إذا كان يأكل بشكل صحيح – إلا إذا كانت معدته تعج بالديدان.”

“مع ذلك، الآن بعد أن استحم، ألا يبدو كطفل مختلف؟ إنه حقاً لطيف للغاية.”

“بالفعل. في السابق كان يبدو كبغل قذر وبائس، لكنه الآن أشبه بمهر صغير أنيق.”

مرة أخرى. كلمات تافهة كهذه اخترقت كالسهام، واستقرت في أذنيها وهزت جسدها.

“في الحقيقة، كان إكليبس لا يمكن السيطرة عليه في طفولته. صغير الحجم، نحيل، وذو مزاج سيئ ومتسلط كما تتخيل.”

“لكنني رأيت شيئًا في عيني إكليبس. أن هذا الحصان سيتغير، وأنه سيركض بشكل أكثر روعة من أي شخص آخر.”

عادت إليها ذكريات تلك الليلة – الليلة الهادئة المليئة بالأصوات.

صوت حوافر إكليبس الحاد، والأنفاس التي دغدغت أذنيها، والصوت المنخفض واللطيف الذي عزف كالموسيقى في الظلام.

“سيدتي!”

أرادت سايكي أن تبكي.

في كثير من الأحيان، كانت تجد نفسها شاردة الذهن، منفصلة عن الواقع. في تلك الأوقات، كانت جميع الأصوات من حولها تتلاشى إلى همهمة خافتة، ولا يبقى سوى صوت واحد من الذاكرة يتردد صداه في داخلها.

“بماذا تفكري بعمق؟”

كانت كلاريسا والفتى يحدقان بها. فأجابت سايكي وهي ترسم ابتسامة مصطنعة.

“كنت أتساءل فقط عن اسم الطفل.”

“ما اسمه؟ إذا كنت فضولياً، فلماذا لا تسألي ببساطة؟”

أجابت كلاريسا بجرأة، ثم التفتت إلى الصبي وتحدثت بصوت عالٍ.

“أنا… أنا كلاريسا. وأنت؟ أنت؟”

أشارت بإصبعها إلى نفسها، ثم إلى الصبي. رمش في دهشة، ثم بدا وكأنه يفهم ببطء. انفرجت شفتاه بتردد.

“لا شيء”.

أثار الصوت الخافت الذي انبعث دهشة كل من كلاريسا وسايكي. كانت تلك المرة الأولى التي يتكلم فيها الصبي.

“يا إلهي، لقد فهمني!”

تأثرت كلاريسا. فكرت بفخر أن مهاراتها المكتسبة من المساومة مع التجار في السوق من خلال الإيماءات والكلمات قد أثبتت قيمتها أخيرًا.

“لا بد أن اسمه نيل. يا له من اسم جميل.”

ابتسم الصبي، ذو البشرة السمراء والعينين الزرقاوين اللامعتين، بخجل. لقد شعر بالراحة عندما سمع اسمه يُنادى.

“بإمكانه أن يبتسم أيضاً. بابتسامته، يبدو أخيراً كطفل.”

تحدثت كلاريسا بدهشة وابتسمت معه.

“إنه طفل جميل للغاية. لماذا يعامله والداه هكذا؟” همست سايكي وهي تراقبه وهو يحتسي حساءه بهدوء.

“لأنه جميل.”

“ماذا تقصدين بذلك؟”

“أن تكوني من أصل وضيع وجميلة – فهذا ذنب يا سيدتي.”

كلاريسا لم تقل المزيد.

سواء في وادي السند أو إنجلترا أو اسكتلندا، فإنّ كون المرء من أصل متواضع وجميلاً لا يمكن إلا أن يكون سماً. ورأت أنه من غير الضروري أن تفهم سايكي النبيلة البريئة هذه الحقيقة.

* * *