“إذا عدت إلى اسكتلندا يوماً ما، فمن المحتمل أن أموت جوعاً.”

حملت كلاريسا السلة الكبيرة بين ذراعيها وضحكت ضحكة مشرقة. مرة في الأسبوع، كانت هي وسايكي تذهبان إلى السوق بأنفسهما لاختيار المكونات وشراء مستلزمات المنزل.

لم تستطع السيدة كوفنتري أن تفهم كيف يمكنهم الانحدار إلى مستوى سكان وادي السند “البسطاء” للتسوق بينهم. لكن سايكي فضّلت التجول في السوق الصاخب على حضور حفلات الشاي المليئة بالنميمة والافتراء.

كلما جرّ عمال نهر السند عراة الصدور عرباتهم على الطريق، تصاعد غبار أحمر كثيف من الأرض الجافة. وسط هذا الضباب، كان الأطفال ذوو العيون البريئة والوديعة كعيون العجول يقفزون هنا وهناك، وأهدابهم الطويلة ترفرف أثناء لعبهم.

بمشاهدتهم، بدت الشائعات والتمردات على حد سواء وكأنها تتلاشى في العدم. كل شيء في العالم الصاخب بدا رائعاً وهادئاً.

“يجعلني ذلك أرغب في البكاء، وأنا أفكر في كل السنوات التي عشتها دون أن أعرف أن مثل هذه الأشياء اللذيذة موجودة.”

اختارت كلاريسا بعناية مانجو ذهبية ناضجة. حدّقت بائعة الفاكهة من حضارة وادي السند في سايكي وكلاريسا كما لو كانتا وحوشًا غريبة من الكتب المقدسة – غريبة الأطوار وغريبة. عندما التقت أعينهما، احمرّ وجهها وأدارت وجهها في حيرة.

“لقد انبهرت في المرة الأولى التي رأيت فيها الأطباق التي تُحضّر في مطابخ ديفونشاير، لكن هذا المكان لا يُقارن بها. الفاكهة هنا طازجة وحلوة للغاية، وتنوع التوابل…”

منذ وصولها إلى إندوس، ازداد وزن سايكي بشكل ملحوظ. وكأم ترضع صغيرها، كانت كلاريسا تحضر لها باستمرار أطباقًا جديدة، مصممة على إطعامها. ما زالت تتذكر كيف كانت سايكي نحيلة وضعيفة قبل مغادرتها إنجلترا مباشرة، بالكاد تستطيع ابتلاع الطعام.

“مع ذلك، أحياناً أشتاق إلى طعام المنزل. حتى أنني حلمت بساق لحم  مدخن معلق فوق رأسي بينما كنت أتناول الطعام تحته.”

عند ذلك، ارتسمت على وجه كلاريسا ملامح الحزن. لقد كان رد فعلها مماثلاً عندما علمت لأول مرة أنه من المستحيل شراء لحم الخروف ولحم البقر في وادي السند.

حتى طبق الهاغيس الاسكتلندي التقليدي كان يُصنع من لحم الخروف . ويُقال إن لحم أنجوس البقري من المناطق الشرقية لاسكتلندا كان أجود أنواع اللحم في برايتون بأكملها.

لاحظت سايكي كلاريسا وهي تضع المانجو في السلة بلا مبالاة، فأخذت بهدوء بعضًا منها. ثم التقطت باقة من الموز الناضج، ودفعت ثمنها، وقالت:

“الأمر بسبب الدين – لا يمكنك تجنبه.”

“حسنًا، هذا صحيح. نحن أيضًا لا نأكل اللحوم خلال فترة الصوم الكبير ، لذا أتفهم ذلك. لكن على الأقل هنا يمكننا أن نأكل كل السمك الذي نريده، وهذا ما أحبه. في اسكتلندا، كان السمك دائمًا مجففًا أو مملحًا.”

حملت كلاريسا بين ذراعيها ثماراً، وتبعت سايكي إلى زقاق ضيق. وخلفه كان الميناء، حيث كان بائع السمك المفضل لديهما.

“كلاريسا، احذري!”

صرخت سايكي فجأة. لم ترَ كلاريسا، المثقلة بالسلة الثقيلة، ما كان أمامها. اصطدمت بشيء ما وسقطت بقوة على مؤخرتها.

سقطت السلة من بين ذراعيها، وانشقت حبات المانجو الناضجة على الأرض بأصوات مكتومة. امتزجت رائحة الفاكهة الحلوة بالهواء المغبر.

“كلاريسا، هل أنتِ مصابة؟ هل أنتِ بخير؟”

شحب وجه سايكي وهي تساعدها على النهوض. لو كان هناك كسر في العظم، لكانت كارثة. صحيح أن ألفريد يستطيع علاجها، لكن بالنظر إلى سن كلاريسا، ستكون فترة النقاهة طويلة وقد تستمر المضاعفات.

سيدتي، أنا بخير. لكن…

ضربت كلاريسا بقدميها بقوة وحركت ذراعيها بشكل مبالغ فيه، ثم انتقلت نظرتها إلى ما وراء سايكي وتلاشى صوتها. رأت سايكي عبوسها العميق، فالتفتت في حيرة.

يا إلهي، ما هذا!

نظرت سايكي إلى الأسفل، فتجمدت في مكانها من الصدمة. في تلك اللحظة، ترددت أصداء خطوات تقترب من الطرف الآخر للزقاق. كان حديث الرجال بلغة السند قاسياً وعدوانياً، مع أنها لم تفهم الكلمات.

فجأة، رُفعت تنورة سايكي. فزعت المرأتان لدرجة أنهما لم تستطيعا النطق بكلمة. عادت التنورة إلى مكانها في اللحظة التي ظهر فيها رجل من الزاوية واقترب منهما.

كان رجلاً من سكان وادي السند ذو مظهر خشن. حدّق في سايكي وكلاريسا بنظرة ارتياب. سارعت كلاريسا بنفض الغبار عن فستانها والتقطت السلة التي سقطت.

فتح الرجل فمه كما لو كان سيسأل شيئاً، ثم أغلقه ثانيةً. كان هناك جدارٌ غير مرئي بين الإنجليز وسكان وادي السند. لم يكن التحدث مع النساء الإنجليزيات أمراً سهلاً.

عدّلت سايكي قبعتها وبدأت في إعادة ربط الشريط تحت ذقنها. داخل الفستان، كان شيء ما يرتجف عليها، لدرجة أن سايكي اضطرت إلى تركيز كل قوتها فقط للحفاظ على ثبات يديها على العقدة.

استعادت كلاريسا رباطة جأشها، وعقدت حاجبيها ناظرةً إلى الرجل الذي كان يدور حولهم. لو كان هناك من سيخسر من التورط مع الإنجليز، لكان هو. غادر الرجل بخطى سريعة، غير قادر على إخفاء انزعاجه.

“يا إلهي! لقد رحل ذلك الرجل الآن، أليس كذلك يا سيدتي؟ انتظري لحظة، سأتحقق مرة أخرى.”

ركضت كلاريسا نحو الزقاق الذي اختفى فيه الرجل، ونظرت حولها لبعض الوقت. وعندما تأكدت من خلوه، عادت ورفعت طرف تنورة سايكي بحرص.

“يا إلهي، أنتِ تبكين.”

نقرت بلسانها عند رؤية الطفل وهو يتشبث بقوة بساقي سايكي.

مدّت كلاريسا يدها وسحبت الطفل من تحت الفستان. كان جسد الطفل مغطى بالدماء بالكامل.

“سيدتي، ماذا يجب أن نفعل؟”

سألت في ذهول. انحنت سايكي لتلتقي عينا الطفل. على عكس نظرات الأطفال البريئة التي رأوها يلعبون في الشارع، كانت هذه العيون واسعة من الخوف وتفيض بالدموع بلا انقطاع.

“ما اسمك؟”

كانت عينا الطفل زرقاء زاهية، وهو لون نادرًا ما يُرى بين سكان وادي السند. خفق قلب سايكي بشدة. ولما أدرك الطفل أنها تحدق به بتركيز شديد، غطى وجهه بيديه وفركه بشدة.

“لا تفعلي ذلك.”

أبعدت سايكي يديها برفق ومسحت دموع الطفل من خديه. لكن الطفل لم يُجب، بل اكتفى بالبكاء المتقطع.

“لا أعتقد أنه يفهم لغتنا.”

“لا بد أن هذا هو السبب، نعم.”

أومأت سايكي برأسها. ثم نظرت حولها، والتقطت حجراً صغيراً، ورسمت صورة منزل في التراب – كوخ صغير، مثل المنزل الذي عاشت فيه هي وكلاريسا. راقب الطفل يدها عن كثب، ثم هز رأسه.

قالت كلاريسا بشفقة: “يا إلهي، لا بد أنه بلا مأوى”.

“إذن ليس لديه والدان أيضاً؟”

“على الأرجح. بالنظر إلى الطريقة التي كان يُطارد بها، فربما يكون والداه قد باعاه.”

“باعوا طفلهم؟”

“بالتأكيد. ستُصدمين من عدد الأشرار الذين يفعلون مثل هذه الأشياء عندما يكونون جائعين. هل تتذكرين الأطفال الذين كانوا يحفرون الخث بالقرب من مزرعة غالاوي؟ لقد تم بيع جميعهم تقريبًا.”

“أرى…”

انتاب سايكي حزن شديد. كان جسد الصبي النحيل عارياً وهزيلاً. تذكرت عندما كانت في السادسة من عمرها، حين حملت ذات مرة على ظهر طفل ضعيف مثله.

أصبح ذلك الصبي الآن يتمتع بجسم سليم وقوي. لكن في ذلك الوقت، لم يكن مظهره مختلفًا عن هذا الطفل الجريح الذي أمام عينيها.

“لنأخذه إلى الداخل.”

“ماذا؟”

اتسعت عينا كلاريسا كما لو أنهما ستخرجان من رأسها.

كان الطفل مثيراً للشفقة، نعم – ولكن أن يتم تبني طفل لا يعرفون عنه شيئاً؟ هذا لن يؤدي إلا إلى جرهم إلى المشاكل.

“على الأقل نحتاج إلى غسله وإطعامه ومعالجة جروحه.”

“لماذا نفعل ذلك؟ يمكننا ببساطة أن نأخذه إلى دار للأيتام.”

“لن يقدم له أي دار أيتام طعاماً جيداً أو يهتم بشفائه.”

“لكن مع ذلك، قد يكون سيئ السلوك… ماذا سيقول الناس إذا رأونا؟”

“ماذا أيضاً؟ سيقولون: ‘لقد استقبلت الآنسة ليلي سنو عبداً من وادي السند.'”

ابتسمت سايكي ابتسامة حزينة.

في الآونة الأخيرة، أصبح من المألوف بين الإنجليز “استئجار” خدم من وادي السند. لكن هؤلاء المستأجرين كانوا يعاملون معاملة أسوأ من العبيد.

سألت كلاريسا في حيرة: “ألا تقصدين فعلاً جعله عبداً؟”

“بالطبع لا. كيف لي أن أكلف طفلاً صغيراً وضعيفاً بمثل هذا العمل؟ ثم ما فائدة وجود عبد في منزلنا لامرأتين؟”

ابتسمت سايكي ابتسامة خفيفة. بدا الارتجاف الذي شعرت به تحت فستانها وكأنه لا يزال عالقًا بأطراف أصابعها. أمسكت بيدي الصبي الباردتين ودلكتهما بقوة لتدفئتهما.

“سيدتي، عليكِ التفكير ملياً. تذكري ذلك الرجل الذي كان يطارده سابقاً. هذا قد يجرنا إلى الجريمة، كما تعلمين.”

“مع ذلك، لا يمكنني ببساطة أن أدير ظهري لطفل في خطر.”

وجدت كلاريسا نفسها أمام نظرة سايكي النادرة التي تنم عن تصميم عنيد. في مثل هذه الأوقات، لم يكن هناك جدوى من الجدال، لذا صمتت.

“هيا بنا نسرع إلى المنزل قبل أن يرانا أحد يا كلاريسا.”

خلعت سايكي شالها الرقيق ووضعته على وجه الطفل، خوفاً من أن يصادفوا ذلك الرجل مرة أخرى في طريق العودة.

أمسكت بيد الصبي برفق. فتشبث بها بشدة على الفور.

حسناً يا سيدتي. لنعد إلى المنزل ونتناول شيئاً. بما أننا لم نشترِ أي سمك اليوم، يمكننا صنع مربى البرتقال وتغميس شرائح المانجو فيه. سأصنع عصير المانجو أيضاً.

عند سماع تعليق كلاريسا العابس، انفجرت سايكي ضاحكة.

“لدينا موز أيضاً يا كلاريسا.”

* * *