كان إيروس وصموئيل قد صعدا للتو على متن سفينة أرخميدس ، الراسية في ميناء لندن. وكانت سفينة أرخميدس ، التي أبحرت بين إنجلترا ووادي السند، سفينة متطورة مزودة بمروحة لولبية تعمل بمحرك بخاري.

“في الماضي، كان الوصول إلى نهر السند سيستغرق شهرين على الأقل. لقد تغير العالم حقاً.”

تمتم صموئيل وهو يتجول على سطح السفينة، ينظر حوله بفضول.

“سيصبح أقصر من ذلك.”

أشار إيروس إلى أحد حمالي سفينة إندوس الذي كان يحمل أمتعتهم. فهم الرجل على الفور وحمل أغراضهم مباشرة إلى مقصورات الدرجة الأولى حيث سيقيمون.

“هل هذا ممكن أصلاً؟ السفن لا تستطيع الطيران.”

“من يدري، ربما سنرى سفنًا طائرة في يوم من الأيام؟”

نظر إليه صموئيل في حالة من عدم التصديق.

“من أين يمكن أن يأتي شيء كهذا؟”

“سيخترعه أحدهم. تماماً مثل المحرك البخاري.”

“الإنسان ليس حاكما- كيف يمكن أن يحدث ذلك؟”

وبينما استمر صموئيل في الاعتراض، اقترح إيروس بنبرته الهادئة المعتادة،

“هل نراهن إذن؟”

“أي نوع من الرهان؟”

“إذا تم اختراع سفينة نقل طائرة، فسأعطيك نصف ثروتي بالكامل.”

“ماذا؟”

اتسعت عينا صموئيل.

نصف ثروته؟ كان صموئيل ثريًا لدرجة أن الناس قالوا إنه أغنى من وريث النبيل العادي. بالنسبة للابن الثالث لبارون، الذي لم يرث شيئًا، كان هذا إنجازًا عظيمًا. وبالطبع، جُمعت معظم ثروته بفضل إيروس.

كان إيروس نفسه، على عكس صموئيل، ثرياً بشكل فاحش. كان لديه حسٌّ فطريٌّ بالمال، وكان ينتهز الفرص أسرع من أي شخص آخر.

كان معظم الناس يترددون عند مواجهة الفرص. أما إيروس فكان مختلفاً – ربما لأنه، على نحو متناقض، لم يكن يائساً أبداً.

“مئة عام.”

“مئة عام؟”

“أعتقد أنه سيتم اختراعه في غضون قرن من الزمان.”

كان لكلمات إيروس قوة غريبة. على الرغم من أنها بدت سخيفة، إلا أنها كانت تمتلك قدرة على سحرك.

لا بد أن هذا هو السبب في أن سيدات لندن استمررن في فتح محافظهن للاستثمار – على الرغم من حقيقة أن إيروس لم يعد يمنحهن ابتسامته المبهرة.

“لكن انتظر… بعد مئة عام سنكون قد متنا كلانا، أليس كذلك؟”

“بالطبع.”

“إذن ما جدوى الرهان؟ لن نكون موجودين لنشهد ذلك.”

“ولهذا السبب سيتعين علينا كلانا إدراج ذلك في وصايانا. ستنطبق شروط الرهان على أحفادنا.”

“أحفادنا…؟”

توقف صموئيل عن الكلام. هل كان هذا الرجل جاداً؟ إن كان كذلك، فهذا أمرٌ مثير للقلق.

سفن طائرة؟ بدا الأمر أشبه بالأساطير. لكن حدس إيروس كان خارقًا. لم يستطع صموئيل المخاطرة بإفلاس ورثته المستقبليين برهان أحمق.

“لا، لن أفعل. أرفض.”

أثار رد صموئيل الحازم ابتسامة خفيفة على وجه إيروس.

لم يكن الرهان إلا مجرد اقتراح على سبيل المزاح، لكن قناعته بأن السفن الطائرة ستظهر يوماً ما لم تتزعزع قط. كان إيروس متأكداً من ذلك.

عندما يأتي ذلك اليوم، سيتغير المشهد العالمي مرة أخرى – تمامًا كما أعاد أسلاف إنجلترا الذين أبحروا في البحار تشكيل العالم في عصر الاستكشاف.

وربما، مع مرور الوقت، سيتم اختراع سفن تبحر إلى الفضاء أيضاً. قد تقترب يوماً ما من النجوم التي كانت تُرى سابقاً فقط من خلال التلسكوب.

بإمكانهم السفر إلى ليرا، إلى القوس. بل بإمكانهم حتى الوقوف بجانب النجوم المتساقطة التي كانت تسقط في نهر كادو.

“لكن بصراحة، ألا ينبغي قضاء عيد الميلاد ورأس السنة مع العائلة؟”

بدأ صموئيل بالتذمر. بسبب تسرع إيروس المفاجئ، سيقضون الآن العطلة بأكملها في البحر.

حتى يوم عيد الميلاد ضاع. كان سيحتسي نخب رجلٍ عابسٍ في وسط المحيط، بدلاً من الاستمتاع بالاحتفالات.

“ليس لدي عائلة.”

“حسنًا، نعم ! أنا الابن الثالث لبارون ستافورد، كما تعلمون. لديّ والدان، وشقيقان أكبر مني لا يُطاقان، وأخت صغيرة لا تتوقف عن التذمر من أجل الأساور!”

“أوه، صحيح. لقد نسيت – أنت دائمًا في منزل الدوق، لذلك غاب الأمر عن بالي.”

عند سماع كلمات إيروس، انتفض صموئيل للحظة. بالطبع كان موجوداً دائماً – لأن إيروس لم يتركه يرتاح أبداً، بل كان يُرهقه بالعمل حتى النخاع !

“وأمر آخر يا إيروس. لماذا تقول إنه ليس لديك عائلة؟ لديك الدوق، ولديك هارمونيا.”

“هل نسيت؟ لقد كنت متزوجاً.”

أجاب إيروس بسخرية من نفسه. شعر صموئيل على الفور بالحرج، ولم يكن يعرف أين يثبت نظره، وبدأ يدير رأسه يميناً ويساراً.

حتى في الطقس البارد، كانت طيور النورس تطير بسهولة، وكان الناس يشقون طريقهم إلى السفينة، وكانت الرياح عاتية.

“آه، لا تأخذ الأمر على محمل الجد.”

تلعثم صموئيل في الكلام، لكنه تمتم لنفسه في داخله: لماذا هو من عليه أن يمشي على قشر البيض؟

كان ذلك كذباً. الضعفاء هم من يُطلق عليهم اسم “الإنسان”. ومن بين جميع المخلوقات، أضعفها على الإطلاق هو الإنسان الذي رُفض في الحب. 

“الضعف، اسمكِ المرأة.”

لكن صموئيل كان يعتقد جازماً أن سايكي تعيش حياة أفضل بكثير من حياة إيروس. وكان سيراهن بنصف ثروته على ذلك.

حتى في نظره، لم يكن إيروس في كامل قواه العقلية. أما سايكي، على الأقل، فكانت بالتأكيد عاقلة.

في الآونة الأخيرة، كان صموئيل يجد نفسه يتحول إلى حجر في حضرة إيروس. لم يعد لوريلاي ذات الشعر الذهبي، بل أصبح ميدوسا تتلوى الأفاعي مكان الخصلات الذهبية.

لم يعد الأمر مراهقة، فلماذا كانت مشاعره تتقلب هكذا؟ عند أدنى زلة في الكلام، كان يحدق به ببرود، فيُجمد الجو ويُصيب صموئيل بالتوتر. ومع ذلك، فجأةً، كان صموئيل يشعر بالشفقة عليه، بل وحتى بالحزن.

* * *

“إذن، ما أقصده هو – ألم يكن بإمكاننا البقاء في لندن حتى رأس السنة الجديدة قبل المغادرة؟”

“هناك حفلة يجب أن أحضرها.”

“حفلة؟”

“يقيم حاكم نهر السند احتفالاً برأس السنة الجديدة كل عام. ويبدو أن هذا العام سيُقام على نطاق واسع للغاية.”

“حقًا؟”

“سمعت أنهم وجهوا الدعوة إلى حاكم كلكتا لأول مرة.”

“ذلك الرجل؟ ظننت أنه يرتجف لمجرد ذكر اسم إنجلترا.”

“بالتأكيد يفعل ذلك.”

“إذن هل سيقبل مثل هذه الدعوة؟”

“على الأرجح”.

كان السبب الحقيقي وراء تسريع إيروس لمغادرتهم هو حضور حفل الحاكم وتأمين اجتماع مع الحاكم أودالا.

كانت التجارة بين إنجلترا ووادي السند تتوسع بسرعة، لكن العلاقات بين البلدين تدهورت. فبعد أن كانت ودية، أصبحت تتدهور باستمرار.

والحقيقة أن اللوم يقع على عاتق إنجلترا. فقد استغلت شركاتها منطقة وادي السند بلا رحمة، حتى كادت أن تصل إلى حد النهب. كما انتشرت عمليات التهريب وتجارة الرقيق على نطاق واسع، مما زاد من استياء سكان وادي السند.

حتى الإنجليز الذين كانوا يعيشون في وادي السند ساهموا بشكل كبير في تأجيج تلك الكراهية. في البداية، حاولوا على الأقل كسب ودّ أهل السند، مدركين حاجتهم إلى التعاون.

لكن كل شيء تغير. بمجرد أن استقروا، تخلت إنجلترا بسرعة عن جهودها للتكيف واعتمدت بدلاً من ذلك عقيدة الفاتح – وهي أن مهمتهم هي “تحضير المتوحشين”.

لذا لم يكن من المستغرب أن يشعر حاكم نهر السند بالاستياء. كان هدف إيروس إقناعه، وتوجيه أعماله نحو مسارٍ مُواتٍ.

لو طلب مقابلة الحاكم فحسب، لرفض. وكان لقاؤه في مقر إقامة الحاكم أثناء الحفل فرصته الوحيدة.

* * *

“هل تعلم شيئاً؟”

تحدث صموئيل بنبرة جدية مفاجئة.

“يقولون إن نساء وادي السند جميلات جداً.”

“…”

“مجرد رأي.”

“…”

“ربما سأستقر في وادي السند بعد هذه الرحلة.”

“…”

“أنا بحاجة للزواج، في نهاية المطاف.”

كانت مزحة، لكنها خرجت مريرة وخالية من الفكاهة. حكّ صموئيل مؤخرة رأسه، نادماً على الكلمات.

“ستظل أفضل من أمير كادموس على الأقل.”

“ماذا؟”

رمش صموئيل مذهولاً من كلمات إيروس غير المتوقعة.

“كانت كونتيسة ديربي محقة بشأنك يا صموئيل.”

“ماذا يُفترض أن يعني ذلك، فجأةً ودون سابق إنذار؟”

“أنت لست من النوع الذي يكسب القلوب بالأكاذيب.”

“ما زلتَ تُفكّر في كلام تلك العجوز؟ أنتَ تحمل ضغائن.”

ضحك صموئيل وهو يتذكر كيف وبخت كونتيسة ديربي إيروس بشدة ذات مرة بعد رحيل سايكي.

“لماذا تعتقد أن هارمونيا أنهت روايتها بهذه الطريقة؟”

“حسنًا، يا سايكي… قالت…”

في اللحظة التي نطق فيها صموئيل بالاسم المحرم مرة أخرى، شعر بأنه يتحول إلى حجر أمام ميدوسا مرة أخرى، لكن إيروس استمر بهدوء:

“لا. كانت هذه إرادة هارمونيا، وليست إرادة سايكي.”

“هل هذا صحيح.”

ربما كان الأمر كذلك. كانت هارمونيا عنيدة وحازمة. لم تكن لتكتب نهاية لم تكن من اختيارها.

“إنها تنتظر رالف.”

“…”

“الشخص الذي سيحررها من ديلمون، الشخص الذي سيخفف جراح ريموند.”

“…”

“لذا إذا تجرأت فرقة هارمونيا على التحلي بالشجاعة، فعليك أن تفعل ذلك أيضاً.”

انطلقت سفينة هوائية ضخمة عبر سماء الليل، مخترقةً مليارات السنين من ضوء النجوم بسرعةٍ خيالية. في الداخل، كانت تدور بالقرب من كوكبة القوس الساطعة، بينما كان صموئيل يجلس محدقًا في ذهولٍ ودهشة.

الشخص الذي جهز تلك السفينة الهوائية بمراوح لولبية تعمل بالبخار لم يكن سوى إيروس.

* * *