“قضاء عيد الميلاد ورأس السنة في طقس دافئ يبدو حقاً تجربة غريبة للغاية.”

قالت سايكي مبتسمة.

“يا إلهي، شعرت لفترة وكأن جسدي كله يحترق، لكنني الآن أشعر أخيراً أنني أستطيع التنفس مرة أخرى.”

تذمرت كلاريسا وهي تصب الشاي في كوبها.

عندما وصلت إلى إندوس لأول مرة، شعرت بالراحة لأن آلام مفاصلها بدت وكأنها قد خفت. ولكن بعد شهر أو شهرين، أصبح كل يوم بمثابة فرن حارق. الحرارة، التي كانت تجعلها حتى أدنى حركة تتصبب عرقاً، تركتها منهكة تماماً.

عاشت سايكي وكلاريسا في منزل صغير يملكه صاحب عملهما، الكابتن كوفنتري. وقد طورت كلاريسا حبًا لزراعة الأعشاب والأشجار الأجنبية، فملأت الشرفة بنباتات طويلة ذات أوراق عريضة.

بفضل أشعة الشمس الحارقة والأمطار الغزيرة، نمت النباتات بقوة. وكان احتساء الشاي بين الأوراق الخضراء النضرة التي تفوح منها رائحة منعشة نفاذة من بين المتع القليلة التي تمتعت بها سايكي وكلاريسا.

أسقطت سايكي بضع قطرات من الحليب في كوب الشاي ذي اللون الأحمر. وتذكرت النقاش القديم حول ما إذا كان ينبغي وضع الشاي في الحليب أم الحليب في الشاي، فتلاشت ابتسامتها قليلاً.

“بغض النظر عما يقولونه، فإن طعم الشاي في المزرعة استثنائي حقاً. مع أن السيد ألفريد يفضل القهوة.”

تمتمت كلاريسا، وهي تنظر جانباً إلى ألفريد. منذ زيارته المفاجئة، اضطرت إلى التخلي عن مقعدها الشرفي للضيف والجلوس في زاوية من طاولة الشاي.

“وكيف ستقضون العطلات هذا العام؟”

سألت سايكي ألفريد، الذي كان يجلس قبالتها. بدا شارد الذهن، يغرف القهوة من فنجانه بالملعقة مراراً وتكراراً ثم يعيد سكبها فيه.

“سيدي!”

انحنت كلاريسا إلى الأمام ونادت عليه بصوت عالٍ.

“نعم؟”

“سيدي، أنت تلعب لعبة تناسب طفلاً في الثالثة من عمره.”

ألقى ألفريد نظرة خاطفة على يده، ثم على كلاريسا، ذهاباً وإياباً، قبل أن يُسرع في تنحنحه. كان طبيباً عسكرياً مرموقاً هنا، وباحثاً واعداً.

لكن أمام السيدة سايكي كافنديش، استمر في التصرف بحماقة. وكما تشابكت أفكاره في حيرة، كذلك تشابكت أفعاله.

“هل هناك ما يزعجك؟”

“أوه، لا، ليس الأمر كذلك على الإطلاق.”

عند سؤال سايكي، تلعثم ألفريد، واحمرت أذناه بشدة.

سأل بخجل: “هل قلتِ لي شيئًا ما للتو؟” ضحكت كلاريسا ضحكة جافة ونقلت كلمات سايكي نيابةً عنها.

“كانت تسأل عن عيد الميلاد ورأس السنة. إذا كانت لديكم أي خطط للعطلات، أرادت الآنسة ليلي أن تعرف.”

ظلّ يحدّق في ملعقة القهوة في يده، مترددًا بين أن يُفصح أخيرًا عن الأفكار التي أثقلت كاهله لأكثر من شهر، أو أن يكبتها مجددًا. كان من المفترض أن يكون الحديث عنها سهلًا، لكن كلما تردد، ازدادت ثقلًا، وكأنها تتساقط في حلقه كالحجارة.

“سيدي، أنت تتصرف بشكل أغرب من المعتاد اليوم.”

وبخت كلاريسا وهي تحدق بعينيها.

في رأيها، كان ألفريد رجلاً طيباً ومستقيماً، لكنه لم يكن يتمتع بالرجولة الكافية – بل كان باحثاً خجولاً في أحسن الأحوال. كان يميل إلى الانغماس في أفكاره الخاصة، مما يؤدي إلى إنهاء المحادثات مبكراً وجعل الجو متوتراً.

لكن ذلك كان بمثابة راحة أيضاً. على الأقل لن تقع سايكي في حب رجل كهذا أبداً.

“كلاريسا”.

حذرتها سايكي بهدوء، ثم استدارت عائدة نحو ألفريد. كانت مشاعرها تجاهه معقدة للغاية.

لقد مرّ وقت طويل منذ أن أصبحت سايكي مربية لأبناء الكابتن إنجلاند، الذين كانوا متمركزين في إندوس. ومؤخراً، انتقلت المزيد من العائلات إلى هناك، حيث تحسّن النظام العام والاقتصاد بشكل ملحوظ مع تأسيس دومينيون إنجلترا.

لحقت زوجة الكابتن كوفنتري بزوجها إلى هناك على مضض شديد. وادّعت أنها تشعر بالحنين إلى الوطن، فكانت غالباً ما تعزل نفسها في المنزل، وتشكو باستمرار من أمراض عصبية.

كانت لحظات سعادتها الوحيدة تكمن في جمع زوجات أخريات عاطلات عن العمل لتناول الشاي أو إقامة الحفلات. وكانت سايكي تُدعى أحيانًا إلى هذه التجمعات، حيث كانت السيدات يجعلن من سايكي وألفريد موضوعًا للنميمة، ويذكرن اسميهما كما لو كانا يتناولان الحلويات مع الشاي.

“آنسة سنو، سمعت أنكِ وطبيب الجيش أبناء عمومة، هل هذا صحيح؟”

سألت السيدة كوفنتري في حالة من الضجة.

“نعم.”

أومأت سايكي بهدوء رداً على ذلك. كانت تعرف جيداً ما ستقوله السيدة كوفنتري والنساء الأخريات بعد ذلك، وقد أرهقها التفكير في الأمر.

“هل أنتم حقاً مجرد أبناء عمومة؟”

“نعم.”

“لكن بالتأكيد، أنتما الاثنان مقربان. أليس هذا هو سبب مجيئكما إلى هنا معًا؟”

سألت امرأة تجلس على مسافة أبعد قليلاً بتعبير ذي مغزى.

“ليس الأمر كذلك. لقد تصادف أن التوقيت كان مناسباً.”

ربما لم تكن السيدة كوفنتري راضية عن إجابة سايكي، فأصرت على السؤال مرة أخرى.

“لكن يبدو أن طبيب الجيش لا يعتقد ذلك.”

“ماذا تقصد بذلك؟”

“هذا ما قلته بالضبط. إنه لا يعرف ماذا يفعل بنفسه عندما تكونين موجودة. الجميع هنا لاحظ ذلك.”

وبينما كانت السيدة كوفنتري تنظر حولها، أومأت السيدات جميعاً برؤوسهن بحماس موافقات.

“عندما نعيش في بلد أجنبي، ليس لدينا ما نفعله سوى الثرثرة فيما بيننا. من يحب من، ومن يلتقي بمن سراً – هذه الأمور. ومؤخراً، أصبح الشخصان اللذان يتصدران ألسنة جميع السيدات في كلكتا هما أنت والطبيب.”

عند سماع كلماتها، ابتسمت سايكي ابتسامةً محرجة. شعرت بثقل فنجان الشاي في يدها لدرجة أنها أرادت أن تضعه جانبًا على الفور.

انتشرت الشائعات حول سايكي حتى عندما كانت تعيش في لندن. لكن مجرد تعرضها لها مرارًا وتكرارًا لا يعني أنها لم تتأثر بها. ما زالت تشعر بالقلق، وما زالت تشعر بالاستياء.

“يتزوج الأقارب طوال الوقت، أليس كذلك؟ ينبغي للمرأة أن تتزوج رجلاً يرغب بها، إن كانت تتمنى حياة مستقرة. الطبيب لديه مستقبل واعد، وهو طيب القلب، ولا يبدو من النوع الذي يخون. عليكِ أن تجربي الأمر.”

لهذا السبب تحديدًا كرهت سايكي حضور حفلات الشاي التي تقيمها السيدة كوفنتري. كان مجتمع كلكتا أشبه بنسخة مصغرة من المشهد الاجتماعي في لندن. أصغر حجمًا، نعم، لكن الشائعات كانت أكثر انتشارًا.

“همم… ليلي.”

شدّ ألفريد قبضته على ملعقة القهوة في يده مرة واحدة. ثم نادى سايكي. عند ندائه، تجاهلت أفكارها عن السيدة كوفنتري وأومأت له.

“هناك حفل في مقر إقامة الحاكم في ليلة رأس السنة.”

“حفلة؟ أي نوع من الحفلات؟ حفلة كبيرة؟ من سيكون هناك؟”

قاطعت كلاريسا كلام ألفريد بسرعة. توقف للحظة، ثم أجاب على أسئلتها بعناية.

“حسب ما سمعت، يُقام الاحتفال بمناسبة رأس السنة. ويقولون إنه الحدث الأبرز في العام. سيحضر معظم الجنود، بالإضافة إلى العديد من رجال الأعمال. كما دُعي الحاكم المحلي وشخصيات بارزة من المنطقة.”

“هل تقصد بكلمة حاكم أحد سكان وادي السند الأصليين؟”

“نعم، هذا صحيح. لقد سمعت أنه معادٍ لإنجلترا. وقد دعاه سعادة الحاكم عمداً على أمل تحسين العلاقات.”

كان حاكم منطقة كلكتا، أودالا، رجلاً يكنّ ضغينة شديدة لتوسع إنجلترا في نهر السند. فقد كان يعتقد أن عمليات التهريب المتفشية التي تقوم بها إنجلترا تدمر اقتصاد نهر السند. كما كانت تجارة الرقيق غير المشروعة التي تزدهر في الخفاء مشكلة أخرى.

كان غرور الإنجليز كافياً لإثارة عداء الحاكم. لا أحد يتقبل أن يُنظر إليه على أنه عرق همجي.

“ولكن لماذا التطرق إلى موضوع الحفلة؟”

ارتشفت كلاريسا الشاي وسألته. عند سؤالها، بدا ألفريد قلقاً وتردد مرة أخرى.

“ليلي، هل ترغبين في حضور الحفلة معي؟”

بعد دقيقة كاملة من التردد، استجمع ألفريد شجاعته أخيراً. كادت كلاريسا أن تبصق الشاي من فمها عند سماع ذلك.

لم تكن مشاعر ألفريد تجاه سايكي تعني شيئاً على وجه الخصوص. كل ما في الأمر أن وجهه احمرّ، وتردد، وخفض رأسه، وانشغل بملابسه – هذه التصرفات الخجولة كشفت أمره.

لو اعترف صراحةً، لتدخلت ورفضته بحزم بنفسها. لكن بما أنه اكتفى بالصمت، دون أن ينبس ببنت شفة، لم تستطع رفضه نيابةً عن سايكي، فتركها الأمر برمته في حالة اضطراب.

لماذا، من بين كل الأوقات، كان يدعو سايكي إلى الحفلة الآن؟ ربما كان هذا هو السبب في أنه كان يحدق بشرود بملعقة القهوة في وقت سابق.

لكن مهما يكن، لم يكن من المنطقي أن يُعجب بـ”سايكي”. كانت “سايكي” امرأة متزوجة. صحيح أنها وزوجها أصبحا منفصلين، بل غريبين، لكن مع ذلك، لا ينبغي لسيدة محترمة متزوجة أن تكون موضع إعجاب رجل آخر.

“يا!”

كانت كلاريسا على وشك أن تطلق رفضاً نيابة عن سايكي.

“أنا اسفة. التجمعات المزدحمة تجعلني أشعر بعدم الارتياح. قد يتعرف عليّ أحدهم هناك، لذا أفضل أن أكون حذراً.”

مع رفض سايكي اللطيف، أومأ ألفريد برأسه سريعًا. كان يتوقع هذا الجواب مسبقًا. فالقدر لا بد أن يخطئ، والخطط تنهار، ولا يوجد ما يضمن أن تكون النتائج إيجابية أبدًا. 

منذ البداية، كان عاطفته تجاه السيدة كافنديش خطأً. فكيف له أن يتقدم؟ كيف له أن يبدأ حتى؟ 

ومع ذلك، كانت هناك أوقاتٌ رغب فيها بالاعتراف. كان قبولها أو رفضها من عدمه يعود للسيدة كافنديش، أما اعترافه من عدمه فكان قراره الشخصي، أمرٌ يتخذه بعد تفكيرٍ عميق. لكن المشكلة كانت أن هذا التفكير بدا وكأنه لن ينتهي أبدًا.

كانت حياته رتيبة وتافهة كشيء يمكن رفعه بملعقة قهوة. وكان شديد الخجل لدرجة أنه لم يستطع حتى الآن ترك ملعقة القهوة. 

لقد عاش ألفريد حياته مُقاسة بملاعق القهوة.

* * *