مرّ مشروع القانون الذي يحظر استيراد المنسوجات القطنية الهندية، والذي قدمه إيروس عبر دوق ديفونشاير، في البرلمان بسلاسة. ويعود الفضل في ذلك إلى مراجعته الدقيقة لمضمون مشروع القانون ونجاحه في استمالة بعض الشخصيات الرئيسية إلى جانبه. وعندما أكد رئيس الوزراء غوردون لينوكس القرار وأعلنه، ارتسمت على وجهه ملامح استياء شديد.

وصل الخبر إلى إيروس في نادي السهم الذهبي أسرع من أي شخص آخر. ولأنها كانت نتيجة متوقعة، لم يشعر بفرحة تُذكر.

“هل نتناول بعض الشمبانيا؟”

“……”

سأل صموييل، لكن إيروس لم يُجب. بدلاً من ذلك، التقط سيجارًا من علبته وقص طرفه بمهارة باستخدام قاطع.

“هلّا توقفت عن تدخين تلك السيجار اللعينة؟ في كل مرة أدخل فيها غرفتك أشعر وكأنني سأتقيأ.”

تذمر صموييل.

“إذن لا تدخل.”

استنشق إيروس دخان السيجار بعمق ثم زفره. عبس صموييل عند رؤية ذلك.

كان إيروس يدخن السيجار منذ صغره. كان يستمتع بالطقوس: إخراج سيجار، وفحصه، واستنشاق رائحته، وقص طرفه بشكل نظيف تمامًا، ثم إشعاله.

عندما استنشق إيروس الدخان وزفره برفق، انبعث منه جوٌّ عابر، كما لو كان ينفث ضبابًا أبيض في يوم شتوي بارد. لا يمكن إنكار أن ذلك كان مشهدًا رائعًا.

ولهذا السبب، كان صموييل قد سُحر بها ذات مرة وجرّب بضع نفخات بنفسه. لكن معدته تقلبّت بشدة لدرجة أنه لم يجرؤ على تكرار ذلك أبداً.

لكن على عكسه، كانت السيجار تناسب إيروس جيداً. لقد شعرت أنها هواية منعشة ومريحة.

الهواية، في نهاية المطاف، ينبغي أن تكون شيئاً يُمارس من أجل المتعة. ولكن ماذا عن الحب في هذه الأيام؟

لم تعد السيجار هواية بالنسبة له. لم يعد يبدو سعيداً بها – بل بدا يائساً.

ومع ذلك، لم يكن إيروس أبداً من النوع الذي ييأس. لم يكن كذلك أبداً.

لم يتهاون إيروس قط في دراسته أو رياضته منذ صغره. وفيما بعد، عندما كبر، تعامل مع العمل بنفس الجدية. في كل شيء، كان يدفع نفسه إلى أقصى حدوده، منغمسًا فيه تمامًا.

قد يبدو للغرباء أنه مدفوع باليأس، ساعيًا للتغلب على وصمة كونه ابنًا غير شرعي. لكن صموئيل، الذي راقبه عن كثب، كان يعلم جيدًا أن إيروس لم يكن لديه مثل هذا اليأس.

كان الأمر غير مفهوم، ولكنه صحيح: لم يكن إيروس جاداً قط. لم تكن أهدافه واضحة بما فيه الكفاية.

ربما كان ذلك عندما بلغوا حوالي السادسة عشرة من العمر، عندما وصل صموئيل وإيروس أخيرًا إلى نقطة يمكنهم فيها التحدث دون إزعاج.

في أحد الأيام، كانوا يمتطون خيولهم بشدة عبر حقول ديفونشاير. وعندما تعبت خيولهم، توقفوا ليسقيوها عند جدول صغير.

عادةً ما كان إيروس يتمتع بهالة باردة، لكن بعد الرحلة الطويلة بدا وكأنه يشعر بحرارة غريبة. كان وجهه متوردًا، والعرق يتصبب من جبينه ومؤخرة عنقه، وكتفاه ترتفعان وتنخفضان مع أنفاسه اللاهثة. عند رؤيته في تلك اللحظة، شعر صموييل فجأة وكأن إيروس صديق مقرب.

لم يستطع تفسير السبب، لكن ربما كان ذلك لأنه شعر وكأنه يشاهد تمثالاً من الرخام الأبيض يتحول إلى إنسان يتنفس ويتصبب عرقاً. هل كان هذا ما شعر به بيجماليون؟

وهكذا، ووجهه لا يزال محمرًا، بدأ صموييل في إغراق “صديقه” الأحادي الجانب بالأسئلة.

“إيروس، ما هو حلمك؟”

“لا أعرف.”

“هل تقصد أنه لا يوجد شيء تريد تحقيقه؟”

“لا شئ.”

لم يُجب إيروس على أسئلة صموييل إلا بإجابات فظة وغير مبالية، وكان تعبيره يُظهر أنه وجد الموضوع مملاً.

لكن ألم يكن الأولاد في سنهم يحملون عادةً حلماً واحداً على الأقل، صغيراً ولكنه عظيم، في قلوبهم؟

كان صموييل في حيرة من أمره. ثم، بما أنهما لم يكونا مقربين تمامًا بعد، قرر من تلقاء نفسه أن إيروس كان يخفي مشاعره الحقيقية. ففتح فمه مرة أخرى.

“لو كنت مكانك، لتوسلت إلى صاحب السمو أن يتبناني. يبدو أن الدوق معجب بك كثيراً.”

كان ذلك شيئًا قاله والد صموييل ذات مرة عرضًا. ومنذ ذلك الحين، كان دوق ديفونشاير يُشير أحيانًا بإيجاز إلى إيروس أمام حاشيته أو أقاربه أو أصدقائه.

لم تكن تلك سوى ملاحظات عابرة. ففي النهاية، لا يجوز مدح شخص وضيع علنًا. لكن أولئك الذين عرفوا مدى بخل الدوق الشديد في مدحه لم يجدوا صعوبة في فهم ما كان يقصده.

“لست بحاجة إلى ذلك.”

“إذا تم إضفاء الشرعية عليك، فقد لا ترث لقب الدوق، ولكن لا يزال بإمكانك أن ترث لقباً آخر.”

“مُرهِق للغاية.”

“وستحصل أيضاً على حقوق الميراث.”

“أستطيع كسب المال بنفسي.”

حسناً، لقد كانت تلك ثقة كبيرة. تمتم صموئيل في نفسه. على الأقل لن يكون هناك تمرد ابن غير شرعي، ولا انتفاضة أمير، ولا مؤامرات مظلمة، ولا أي شيء من هذا القبيل.

“إذن، ماذا عن الزواج من فتاة ثرية؟”

“زواج؟”

كرر إيروس كلامه بنظرةٍ تنمّ عن عدم تصديقٍ تام. متجاهلاً نظراته الحادة، تابع صموييل حديثه بلا خجل.

“هيا، بجمالك هذا، لا بد أن هناك الكثير من الفتيات اللواتي سيرغبن في الزواج منك. وإذا أتت إحداهن بمهر كبير، فهذا جيد لك، وهو جيد لها أيضاً – ستحصل على زوج وسيم.”

لطالما بدت المحادثات بين الرجال وكأنها تنحرف نحو هذا الاتجاه. وفي النهاية، كان الحديث عن النساء أمراً لا مفر منه.

“وبالإضافة إلى ذلك، لا يجب أن يكون الحلم متعلقاً بالألقاب أو الثروة. قد يكون الحلم متعلقاً بلقاء المرأة التي تحبها، والوقوع في حبها بشغف، والزواج منها، وإنجاب الأطفال، وبناء منزل سعيد. هذا أيضاً يمكن أن يكون حلماً.”

“هل هذا حلمك؟”

سأل إيروس ضاحكاً ضحكة قصيرة.

“أجل. أنا الابن الثالث فقط، في نهاية المطاف. لا لقب أرثه، ولا ثروة كبيرة. ألا يحق لي على الأقل أن أحلم بمثل هذا الحلم؟”

أجاب صموييل بخجل.

في الحقيقة، حتى بدون ألقاب أو ثروة، كان صموييل يحلم بمثل هذه الأشياء منذ طفولته: زوجة جميلة، وأطفال رائعون، وحتى جرو أبيض صغير…

“لن أتزوج.”

حدق إيروس فيه بنظرة ازدراء وأعلن ذلك بشكل قاطع.

“لن تتزوج؟ لماذا؟”

“غير مهتم”.

“وماذا عن الرومانسية إذن؟ وماذا عن النساء؟”

“هذا أيضاً.”

كيف يُعقل ذلك؟ كان صموييل نفسه يجد عينيه تتجولان من تلقاء نفسيهما كلما مرت فتاة، مما كان يُسبب له الإحراج. أليست هذه مجرد غريزة رجولية؟ والآن، هم على وشك أن يصبحوا رجالاً مستقلين.

“هل تعرف الليدي سبنسر، التي تزور القصر الدوقي كثيراً؟ فريا سبنسر.”

“……”

“إنها جميلة، أليس كذلك؟”

“ليس حقيقيًا.”

“ليس جميلاً؟”

“امرأة كهذه – لا أطيقها.”

تذبذبت عينا صموييل. هذا الرجل – هل يمكن أن يكون…؟

كانت فريا سبنسر معبودة شباب إنجرينت النبلاء. شعرها الأحمر الناري، وعيناها البنفسجيتان الغامضتان، وشفتيها الناعمتان الرقيقتان، وهيئتها الفخورة المتغطرسة. إذا لم ينجذب الرجل إلى امرأة كهذه، فهل يُمكن أن يُطلق عليه رجلاً؟

“إيروس، أنت…”

“……”

“هل تحب الرجال؟”

حرك صموييل وركيه قليلاً إلى الجانب، موسعاً المسافة بينهما وهو يسأل. لم يكن لديه رغبة في انتقاد أذواق أي شخص، لكن سيكون الأمر مزعجاً لو أعجب به إيروس.

بالطبع، كان ذلك الرجل أجمل من معظم النساء. جميل – نعم، بلا شك. كرر صموييل هذه الفكرة في نفسه وهو يحدق في وجه إيروس بشرود.

“هل أنت مجنون؟”

حدّق إيروس فيه بغضب، ونطق بالكلمات كأنها إهانة. لكن الأمر لم يكن أشبه بشتيمة، بل بصفعة على الوجه. إن لم يكن ذلك صحيحاً، فلا بأس، ولكن ما سبب هذا الغضب؟

وبينما كان الجو بينهما على وشك أن يصبح متوتراً، طرح صموئيل سؤالاً آخر.

“إذا لم تكن لديك أحلام، فلماذا تعمل بجد؟”

“ما الذي أعمل بجد من أجله؟”

“أنت تهتم بالدرس، وتتدرب بجد في الرياضة. بصراحة، مواكبتك أمر مرهق.”

أطلق إيروس ضحكة قصيرة أخرى، كما فعل سابقاً. كان اعترافاً لا طائل منه، من الأفضل عدم البوح به. شعر صموئيل ببعض الندم، لكنه تابع حديثه على أي حال.

“أليس العمل الجاد عادةً لأنك تريد تحقيق شيء ما؟”

“الأمر ليس كذلك.”

“إذن لماذا؟”

“لأن سيادته أمرني بذلك.”

“هذا ينطبق عليّ أيضاً. لقد نصحني والدي بالدراسة معك، لذلك أفعل ذلك.”

أومأ صموئيل بحماس. فالصداقة تحتاج إلى شعور بالمسؤولية المشتركة، في نهاية المطاف. كلاهما كانا ابنين يعانيان من قسوة آبائهما ومطالبهم، مجبرين على الدراسة والرياضة على حد سواء.

“هذا مختلف.”

لكن إيروس قطع على الفور صلة القرابة التي اكتشفها صموئيل بصعوبة بالغة.

“ما الفرق؟”

“حتى لو طلب مني سيادته ذلك، إذا لم أجد الأمر مثيراً للاهتمام، فلن أفعله.”

“حتى لو وبخك؟”

“دعه يوبخك.”

عند هذا الحد انتهى حديثهما ذلك اليوم. لكن منذ ذلك الحين، شعر صموئيل أنه بدأ يفهم إيروس بشكل أفضل.

كان فتىً بلا أحلام، بلا أهداف. فتىً لا هو جاد ولا هو يائس. فتىً لا يخشى حتى الدوق.

لذا، بالنسبة لإيروس، كانت الدراسة والرياضة وحتى الأعمال مجرد هوايات خفيفة وممتعة. كان يجتهد ويركز، ولكن ليس بدافع من تصميم قاتم، بل كان من الأدق القول إنه فعل ذلك لرفع مستوى مهاراته في هواياته.

وبهذا المعنى، لم تكن السيجار مختلفة – مجرد هواية أخرى. صحيح أنه كان يدخن كميات كبيرة في بعض الأحيان، إما للبقاء متيقظًا أو لتخفيف التوتر. لكن ذلك لم يكن أبدًا بدافع اليأس.

ومع ذلك، الآن، الطريقة التي كان يسحب بها الدخان إلى وجنتيه الغائرتين – لا يمكن الخلط بينها وبين مجرد هواية. هز صموئيل رأسه عند التفكير في الأمر.

منذ رحيل سايكي كافنديش، وبعد بضعة أشهر عندما استسلمت مدينة برايتون بأكملها لحقيقة أنه لا يمكن العثور على قطعة قماش واحدة من فستانها في أي مكان، أدمن إيروس السيجار. وفي النهاية، وصل به اليأس إلى حد اليأس.

كان صموئيل يعلم الحقيقة: لم يكن السيجار هو ما يتوق إليه بشدة، بل كان سيجار سايكي كافنديش.

وكان ذلك شيئاً يمكن لأي شخص حول إيروس أن يراه – هارمونيا، كونتيسة ديربي، وحتى دوق ودوقة ديفونشاير أنفسهم.

“لدي رحلة عمل مقررة الشهر المقبل. يجب عليك الاستعداد أيضاً.”

أطفأ إيروس سيجاره وتحدث بنبرة رتيبة.

“رحلة عمل؟”

“تم إقرار القانون. الآن علينا أن نعمل.”

يا إلهي، لقد كان يكره رحلات العمل. سأل صموئيل على مضض،

“إلى أين؟”

أجاب إيروس باقتضاب.

“صناع السند”.

* * *