وصل الملك جورج هانوفر ملك بروسيا أخيراً إلى لندن، عاصمة إنجلترا. وكان ذلك بعد عام واحد بالضبط من وفاة الملكة آن ستيوارت.

كان جورج هانوفر حفيد حفيدة الملكة آن، جدّها الأكبر. بعبارة أخرى، كانت شرعيته في وراثة العرش ضعيفة. لو حُكم عليه بالنسب فقط، لكانت سايكي ستيوارت، الوريثة الوحيدة لعائلة ستيوارت من غالاوي، هي الوريثة الشرعية للعرش.

لكن عند مقارنة جورج هانوفر بسايكي ستيوارت – ليس كأقارب مباشرين أو مقربين للملكة الراحلة، بل باعتبارهما المتنافسين الوحيدين المتبقيين – تغير الوضع. لم تكن الشرعية وحدها هي المعيار، بل كانت هناك مصالح سياسية عديدة أيضاً.

حكم ملك إنجلترا اسكتلندا ومستعمراتها في جميع أنحاء العالم. ولذلك، عندما لم يكن هناك وريث مباشر، لم يكن أهم معيار لاختيار الملك التالي هو النسب، بل الاعتراف به من قبل وزراء إنجلترا وحكام أراضيها.

لو أصبحت سايكي ستيوارت ملكة، لكان على نبلاء إنجلترا أن يقلقوا فوراً من تنامي النفوذ الاسكتلندي. كانت اسكتلندا بالفعل بؤرة للانتفاضات والتمردات، الكبيرة منها والصغيرة. وإذا ما تولت سايكي ستيوارت السلطة في ظل هذه الظروف، فقد يختل التوازن بين إنجلترا واسكتلندا تماماً.

لو أصبح جورج هانوفر ملكًا، لما نشأ هذا الخطر على الأقل. علاوة على ذلك، لو اعتلى العرش أجنبيٌّ مسنٌّ كسولٌ لا يُبالي بسياسة إنجلترا ولا يرغب حتى في تعلّم لغتها، لازداد نفوذ وزراء إنجلترا حتمًا. لهذه الأسباب، اختار رئيس الوزراء غوردون لينوكس، والنبلاء الكبار، وغيرهم من الإنجليز، بروسيًا ملكًا.

وهكذا أصبحت سايكي ستيوارت سايكي كافنديش، وبعد نفيها إلى جزيرة برايتون، عُرفت باسم ليلي سنو. في هذه الأثناء، جلس جورج هانوفر على العرش تحت قبة كاتدرائية لندن الشامخة، مرتدياً التاج الذي ورثته عن الملكة الراحلة، وممسكاً بالكرة والصولجان.

بسبب تقدمه في السن، لم يستطع تحمل برد الشتاء القارس والرطب في إنجلترا، فظل يعاني من الزكام والعطس طوال مراسم التتويج. وبدأ النبلاء الحاضرون، حتى في ذلك الحين، بحساب ترتيب ولاية العرش وتحديد من سيقفون أمامه.

وفي مقدمة ذلك الصف وقف رجلان: كريستيان جوردون لينوكس، رئيس الوزراء وزعيم الحزب التقدمي، وآريس كافنديش، دوق ديفونشاير وزعيم حزب المحافظين.

كان رئيس الوزراء جوردون لينوكس في قمة مجلس الوزراء، لكن قاعدة دعمه كانت ضعيفة لأن خلفيته العائلية كانت غير مهمة.

كان نبيلاً ريفياً من طبقة متدنية، اضطر للعمل بلا كلل للتغلب على أصوله. ورغم ضعفه في الشؤون الإدارية، إلا أن فطنته السياسية كانت ممتازة، مما مكنه من التغلب على عيوبه والارتقاء إلى المنصب الذي يلي الملكة مباشرة.

لم يكن دوق ديفونشاير على رأس مجلس الوزراء قط، لكن قاعدة دعمه كانت قوية لأنه ينتمي إلى عائلة مرموقة.

لم يكن بحاجة للتغلب على أصوله. كان متغطرسًا بطبيعته، وتفتقر قدراته السياسية، مع أن مهاراته الإدارية كانت جيدة. لكن ما حسم الأمر هو مساعدة ابنه غير الشرعي، إيروس كافنديش. ولأنه كان يحمل اسم كافنديش، فقد كان دائمًا أعلى منزلة من الملكة.

كانت القضية الأخيرة التي أثارت جدلاً في البرلمان الإنجليزي هي ما إذا كان سيتم تمرير مشروع قانون يحظر استيراد المنسوجات من منطقة وادي السند. وقد وقف رئيس الوزراء، الذي سعى علنًا إلى كبح جماح إيروس كافنديش، والدوق، الذي دعم ابنه علنًا، في معارضة شديدة، وتعمقت منافستهما إلى صراع فصائلي.

قام إيروس بتوسيع شركة النسيج التابعة لعائلة دوق ديفونشاير عشرات المرات. والسبب بسيط – فقد استورد المنسوجات في الوقت المناسب من نهر السند وباعها بنجاح كبير.

ألهمت إنجازاته رواد أعمال آخرين، وارتفع حجم واردات المنسوجات بشكل كبير. وبحلول ذلك الوقت، لم يكن هناك تقريبًا أي منزل في برايتون لا يرتدي أو يستخدم الأقمشة القطنية.

مع تدفق واردات القطن، تراجعت صناعة الصوف، وارتفع عدد العاطلين عن العمل بسرعة. ونتيجة لذلك، زادت تكلفة إعانات الفقراء، وارتفعت الضرائب تبعًا لذلك – هذه هي الحجة التي طرحها الحزب التقدمي الذي ينتمي إليه رئيس الوزراء غوردون لينوكس. ومن ثم، اقترحوا مشروع قانون لحظر استيراد منسوجات وادي السند.

استهزأ إيروس. كان رئيس الوزراء غوردون لينوكس، منذ اختفاء سايكي تقريبًا، يعرقل أعماله باستمرار. كانت نيته هي إجهاض إيروس كافنديش في مهده قبل أن يتوسع أكثر.

لم يكن السعي لحظر واردات القطن سوى مثال آخر على ذلك. ومع ذلك، ومن المفارقات، أنه كان من المعروف على نطاق واسع أن مقر إقامة رئيس الوزراء نفسه كان مغطى بالكامل بمنسوجات وادي السند الملونة.

بطبيعة الحال، لم يكن لدى إيروس أي نية للجلوس مكتوف الأيدي وتحمل مثل هذه الهجمات التافهة.

ألن تكون ضربة قاسية إذا تم إقرار هذا القانون؟

“لن يمر الأمر.”

انتاب صموييل القلق وهو يتصفح مسودة مشروع القانون الذي حصل عليه مسبقاً. أما إيروس، فقد أجاب على الفور، وكأن الأمر لا يستحق النظر فيه.

“سيشعر غوردون لينوكس بالغضب هذه المرة. لقد أعادها بعد تعديلها بشكل كبير بعد رفضها مرة واحدة في الجلسة الأخيرة.”

كانت هذه المحاولة الثانية لاقتراح حظر على واردات المنسوجات. وقد انتهت المحاولة الأولى بهزيمة ساحقة لرئيس الوزراء، وذلك بفضل مناورات إيروس كافنديش الخفية.

“سنعمل سراً مرة أخرى.”

عبس صموييل عندما سمع نبرة إيروس المتجاهلة.

“حتى النواب التقدميون الذين دعموك في المرة السابقة لن يتمكنوا من تحمل الضغط الآن. هل تعلم كم تذمروا من فقدانهم حظوة رئيس الوزراء بعد الرفض؟”

“لهذا السبب لا أنوي رفضه هذه المرة.”

“ماذا؟”

“لا، قبل أن يقدموا مشروع قانونهم، أنوي أن أطلب من صاحب السمو أن يقدم مشروع قانون حظر أولاً.”

صُعق صموييل من كلمات إيروس.

هل كان يخطط لإغلاق شركة النسيج؟ مستحيل. لطالما كانت مخططات إيروس عصية على الفهم، خاصة في هذه الأيام التي كان فيها منغمسًا في عمله بشكل قهري.

“سيكون محتوى مشروع القانون مطابقاً لنسخة التقدميين. سأضيف فقط بضع كلمات.”

“ما الكلمات؟ ماذا ستضيف؟”

“الكلمات ‘مصبوغ، ملون، ومُلوّن’. سنحظر استيراد منسوجات وادي السند التي تم صبغها أو تلوينها أو صبغها.”

“ولماذا تفعل ذلك؟”

“لأن جميع المنسوجات التي يتم استيرادها الآن تخضع لعمليات الصباغة أو التلوين.”

“و؟”

“بمجرد إقرار القانون، سأستورد الأقمشة غير المصنعة.”

“وماذا ستفعل بهذا؟ إنه مجرد قماش عادي.”

“إذن سأقوم بإنشاء مصانع صباغة.”

“ألا يجعل ذلك الأمور أكبر من أن تُدار؟”

“إذا كنا نحن من سيقترح مشروع القانون المعدل قليلاً أولاً، فسيتوافق ذلك مع أذواق رئيس الوزراء والتقدميين. وبهذه الطريقة، لن يشعر الأشخاص الذين نرشوهم بالحاجة إلى التردد. وبمجرد إقراره، سننشئ بعض مصانع الصباغة في البر الرئيسي لإنجلترا – في ممتلكات النواب الذين اشتريناهم.”

“……”

“وبالإضافة إلى ذلك، فقد حان الوقت لإنتاج القطن في البر الرئيسي. لا يمكنني الاستمرار في الاعتماد إلى الأبد على هوامش الاستيراد وحدها.”

“هل ستذهب إلى هذا الحد؟”

“صموييل، أنت حقاً تفكر بشكل محدود للغاية.”

أطلق إيروس ضحكة خافتة وهو يجيب.

استمرت الحكومة في فرض رسوم جمركية باهظة ومفاجئة على الواردات. سئم من تحميله مسؤولية خلق البطالة. حتى الآن، كلما ساء الطقس، كان المكان الذي طُعن فيه ذات مرة لا يزال ينبض.

لذا، عزم على ريادة صناعة جديدة. فإذا استورد الأقمشة غير المصنعة وباعها بعد صبغها، سيتمكن من توظيف عمال المصانع وتخفيض الضرائب. وبمجرد استقرار تقنية الصباغة، خطط لبناء مصانع غزل أيضًا.

يعود الفضل في كل هذا إلى اختراع المحرك البخاري – قاطرات بخارية، وسفن بخارية، وآلات غزل تعمل بالبخار. ومن المرجح أن تكلفة القماش المنتج بهذه الآلات لا تتجاوز عُشر أو خُمس تكلفة سلع وادي السند المستوردة.

“إيروس، إنها ليست فكرة سيئة، لكن…”

“إلى متى سنظل نجلس مكتوفي الأيدي ونشاهد ذهب إنجلترا الثمين يتدفق إلى نهر السند؟”

منذ تطبيق معيار الذهب، استمر تصدير الذهب إلى وادي السند بدلاً من العملة. ويعود ذلك إلى أن إنجلترا كانت تستورد من وادي السند سلعاً أكثر بكثير مما تصدره إليه.

وهكذا، أصبح انخفاض احتياطيات الذهب في البلاد أحد الشواغل الرئيسية للحكومة – وهي نقطة أخرى أعطت وزناً لحجة رئيس الوزراء.

لو كان من الممكن استخراج الذهب من نهر كادو فقط، لما كانت هناك حاجة للقلق بشأن تدفق الذهب إلى نهر السند.

فجأةً، تذكر صموييل مياه نهر كادو المقدسة، المتلألئة تحت أشعة الشمس. وبينما كانت مياهه تتلاشى دون أن تترك أثراً، تذكر سايكي كافنديش، التي اختفت هي الأخرى دون أثر.

نظر صموييل بهدوء إلى إيروس كافنديش، الذي كان منحنياً على أوراقه.

كان لا يزال أوسم رجل في مجتمع لندن الراقي، ولا يزال هو من يأسر قلوب السيدات النبيلات والشابات على حد سواء. ومع ذلك، فقد تغير جماله – والطريقة التي كان يأسر بها القلوب – تماماً.

قبل لقائه بسايكي، كانت هالة إيروس تتسم بنضارة رقيقة ممزوجة بمسحة من الحزن. كان وجهه، الذي يجمع بين براءة الشباب ورجولة الرجل، يبدو دائمًا جديدًا ومثيرًا. في ذلك الوقت، كان إيروس قد أسر قلوب النساء بجماله النضر الآسر وابتسامته الملائكية الساحرة.

لكن بعد رحيل سايكي، تلاشت النضارة، ولم يبقَ سوى الكآبة. أصبح فكه الحاد وعظام وجنتيه البارزة تشعّان بهالة رجولية فجة. لم يعد يبتسم كالملاك، بل أصبح باردًا وشرسًا كملك الشياطين. ومع ذلك، ما زالت النساء يمنحنه قلوبهن.

كان الأمر مثيراً للغضب. ضاقت عينا صموييل رغماً عنه.

“إلى ماذا تحدق يا صموييل؟”

ثم سأل إيروس، وهو ينقر برفق على المكتب بريشة قلمه. أمال الرجل مفتول العضلات نظره نحو صموييل، رافعًا حاجبًا واحدًا. كانت الزاوية -مثيرة للغضب- جديدة، ومثيرة من جديد. اللعنة.

* * *