“ماذا قلتِ لسايكي؟”

“بصراحة، ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه.”

أطلقت فريا ضحكة قصيرة ساخرة.

سايكي كافنديش. وفاءً لطبيعتها الانطوائية، لا بد أنها لم تنطق بكلمة واحدة لإيروس. ولهذا السبب استطاعت فريا اختلاق القصة بكل هذه الحرية.

“أعلم أن الحاكم جيمس مونتغمري التقى برئيس الوزراء منذ وقت ليس ببعيد.”

كان قد تلقى بالفعل تقريراً يفيد بأن الحاكم، بعد أن حُوصر وشُكّ في ولائه، ذهب للتوسل إلى رئيس الوزراء. وغني عن القول، إن الرجل كان سيكشف كل التفاصيل الصغيرة ليثبت خضوعه.

لكن ذلك لم يكن ذا أهمية تُذكر. فقد حُسم الأمر منذ زمن، وقام إيروس نفسه بإتلاف الوثائق المزورة. ومهما ثرثر الحاكم، فبدون دليل، سيكون من المستحيل إعادة فتح القضية.

كان مونتغمري دائمًا من هذا النوع من الرجال، لذا لم يكن الأمر مفاجئًا. في هذا الصدد، لم يكن مختلفًا كثيرًا عن رئيس الوزراء غوردون لينوكس، على الرغم من أن أياً منهما لن يعترف بذلك أبدًا.

“وماذا في ذلك؟”

“أعتقد أنك قد سمعت بالفعل عن تلك الخطة السخيفة التي دبرها ديموس.”

“……”

لم تجب فريا. بل ردت برفرفة رقيقة من رموشها.

“إذن، ما الذي قلته بالضبط لسايكي؟”

لم يكن هناك أي سبيل لأن يخفي رئيس الوزراء غوردون لينوكس مثل هذا الأمر عن زوجته.

كان زواجهما تحالفاً سياسياً متستراً بزي الزواج. تنهار التحالفات بمجرد فقدان الثقة، ولن يُخاطر رئيس وزراء متعطش لولاية ثالثة متتالية بمثل هذا الخطأ الفادح.

لم يكن من الصعب تخيل ردة فعل فريا عند سماعها ذلك. فبطبعها الحاد، كانت ستثور غضباً. لا بد أنها كانت المرة الأولى التي تُستغل فيها بهذه الطريقة غير العادلة.

لطالما استغل إيروس وفريا بعضهما البعض، ولكن بطريقة متبادلة ومتوازنة. يعطي المرء شيئًا فيحصل على شيء ذي قيمة مساوية. لكن هذه المرة، خالف إيروس هذه القاعدة للمرة الأولى. أخذ دون أن يعطي شيئًا في المقابل.

لم يرَ في الأمر شيئًا استثنائيًا. لقد كسب ودّها وحصل على ما أراد، كما في السابق. الفرق الوحيد هو أن الهدف كان هذه المرة فريا غوردون لينوكس. لم يفعل ذلك سابقًا لأنه كان يعرف طباعها ورغب في تجنّب المشاكل غير الضرورية.

نظر إيروس إلى رموش فريا، وهي ترتفع وتنخفض مع كل نفس، بنظرة حنونة غريبة. شعرت فريا بأن أنفاسها أصبحت ضحلة. وبدأت رموشها ترفرف بسرعة أكبر.

“لم أقل شيئاً… كثيراً.”

تلعثمت فريا دون قصد.

كان على وجه إيروس تعبير غير مألوف، حتى أن فريا، التي عرفته لفترة طويلة، لم تره من قبل.

“سواء كان المبلغ كبيراً أم لا، فهذا أمرٌ يعود لي لأقرره.”

عقد إيروس يديه بخفة، متشابكاً أصابعه الطويلة الشاحبة ذات المظهر الأرستقراطي. وفي كل مرة تتداخل فيها أصابعه، تبرز عروق يده بشكل صارخ.

“كل ما فعلته هو مساعدتها على مواجهة الواقع.”

عضّت فريا شفتها السفلى بقوة. لم تكن تنوي اختلاق الأعذار. حتى لو كان بإمكانها العودة بالزمن، لفعلت الشيء نفسه.

إذا لم تستطع الحصول عليه، فستدمره بدلاً من ذلك. ما تريده، ستحققه بأي وسيلة.

لم يكن أحدٌ سواه مستثنى من هذا المبدأ. كان شخصًا لا تستطيع هي امتلاكه، ولا يستطيع أي شخص آخر ذلك. لم تستطع هي جعله ملكًا لها، ولا يستطيع أي شخص آخر ذلك.

لهذا السبب كانت تستثني إيروس دائمًا، وتمنحه كرمًا أكثر من أي شخص آخر. لكن وصول سايكي اختبر هذا الكرم. لم يعد بإمكان فريا أن تكون كريمة.

“أرى. إذن، لقد تفضلتي بتقديم النصيحة التي تحتاجها زوجتي لتستيقظ على الواقع.”

أومأ إيروس ببطء. ومن كلماته الرقيقة وحركاته اللطيفة، تسربت نية القتل في دفعات صغيرة، لتغمر فريا تدريجياً.

“بل على العكس، ينبغي أن أشكرك. سأحرص على سداد هذا الدين، سيدتي.”

نهض إيروس على قدميه. لم تكن هناك حاجة لسماع المزيد – فقد كان بإمكانه بالفعل تخمين الكلمات التي استخدمتها فريا لترهيب سايكي.

“إيروس”.

أمسكت فريا بمعصمه. نظر إلى اليد التي تمسكه بعينين خاليتين تماماً من المشاعر.

“تلك المرأة تشكل عقبة في طريقك.”

“……”

“إنها قنبلة موقوتة قد تنفجر في أي لحظة.”

“……”

“أنا فقط… لم أكن أريدك أن تكون في خطر.”

انفجرت فريا بالبكاء. طوال ذاكرتها، لم تبكِ قط بهذه المرارة أو بهذه الشدة.

كانت دموع المرأة سلاحًا، لكن البكاء بصوت عالٍ كان أمرًا لا يُتصور بالنسبة للسيدة. حاكمة الجمال، ملكة المجتمع الراقي، حبيبة السادة، الحب الأول على الإطلاق – كان من المفترض أن تبكي بشكل جميل، وبشكل جميل فقط.

ابتسم إيروس ابتسامةً ساحرة. ثم نظر إلى فريا، التي كانت تنظر إليه وكأنها على وشك الإغماء في أي لحظة، فأجابها بنبرةٍ رقيقةٍ للغاية.

“السيدة جوردون لينوكس”.

أبعد إيروس يدها ببطء عن معصمه. نظرت بعيون مشوشة إلى أصابعها وهي تنزلق عنه بلا حول ولا قوة.

“بالنسبة لي، أنتي العقبة.”

“……”

“أنتي القنبلة التي انفجرت بالفعل.”

“……”

“والآن، حان دورك لتكوني في خطر.”

* * *

“يا له من فكر أحمق حقاً.”

ألقت كونتيسة ديربي الكأس التي كانت تحملها على الطاولة بقوة، فصدر صوت رنين حاد . كانت هذه رابع كأس من الجن تتناولها، ومع ذلك لم يظهر على وجه المرأة العجوز أدنى أثر للسكر.

“ومتعجرف أيضاً.”

سخرت وهي تتابع حديثها.

كان صموئيل ساذجًا بعض الشيء، لكنها كانت تتوقع أكثر من إيروس كافنديش. ماذا حلّ بالرجل الذي كان يتلاعب بنساء المجتمع كما يشاء؟

“مهلاً، مهلاً يا كونتيسة، هل يجب عليكِ الذهاب إلى هذا الحد؟”

دخل صموييل متظاهراً بتهدئتها.

توقف عن عدّ الخراف المنسوجة في النسيج بمجرد وصوله إلى المئة. والسبب بسيط: كلمات كونتيسة ديربي كانت أكثر تسلية بكثير. ففي النهاية، ربما كانت العجوز الوحيدة في العالم التي تستطيع أن تدوس بهدوء على عظمة إيروس أمام عينيه.

“يا أغبياء، تظنون أن السيدة كافنديش اختفت بسبب فريا جوردون لينوكس – هذا ما يجعلكم بسطاء.”

رفعت الكونتيسة صوتها.

“……”

لم يُجب إيروس.

عاد إلى منزل تشاتسوورث. بعد لقائه بفريا، شعر براحة خفيفة وضحلة. فقد بدا الآن من المؤكد أن سايكي قد اختفت بسبب ترهيب فريا.

كان شعوراً تافهاً، لكنه كان موجوداً على أي حال. ببساطة، لم يرغب في أن يجد سبب رحيل سايكي في داخله.

“لا يا سيدتي، لماذا تستمرين في وصفنا بالحمقى؟ لو لم تملأ فريا رأس الليدي كافنديش بأفكار غريبة، لما اتخذت مثل هذا الخيار أبدًا.”

كان صموييل رجلاً غريب الأطوار. كان يشكو من أن أحاديث كونتيسة ديربي تُشعره بالملل، ومع ذلك، حتى أثناء عدّ الأغنام أو بتلات الزهور، كان يحرص على الاستماع. ثم كان عليه دائماً أن يردّ عليها.

“بالطبع، لا بد أنها كانت خائفة. من لا يخاف؟ لو كنت أعتقد أن ثورة قد تندلع بسببي، وأن الناس من حولي قد يُعدمون، لكنت مرعوباً أيضاً.”

“ومع ذلك؟”

نقرت الكونتيسة بلسانها في وجه صموييل.

“لكن لو كانت الليدي كافنديش قد وثقت بذلك الوغد إيروس، فهل كانت ستهرب حقاً بهذه الطريقة غير المسؤولة؟”

“ماذا تقصدين بذلك يا سيدتي؟”

“لم يخبرها إيروس بكلمة واحدة عن ذلك التمرد الزائف. وما إذا كان ذلك هو القرار الصحيح حقًا – أعتقد أن الأمر يستحق إعادة النظر فيه.”

عندما ألحّ صموييل أكثر، وجّهت كلماتها الحادة نحو إيروس بدلاً من ذلك.

“إذا كان الأمر مرتبطًا بها بشكل مباشر، لكنها كانت الوحيدة التي بقيت في الظلام – هل يمكنك أن تتخيل مدى الصدمة التي شعرت بها عندما اكتشفت ذلك لاحقًا؟”

“لقد فعلت كل ذلك من أجل سايكي.”

أجاب إيروس بصوت منخفض.

في هذه النقطة على الأقل، كان لديه الكثير ليقوله. لو لم تقم فريا غوردون لينوكس بنثر الرماد، ولو لم يقم رئيس الوزراء غوردون لينوكس بإبلاغها، ولو لم يخبر الحاكم مونتغمري رئيس الوزراء، لما كان أي من هذا مشكلة.

“أنت مغرور للغاية.”

ألقت الكونتيسة عليه نظرة ازدراء تام.

“كنت تظن أنه إذا ابتسمت بهذا الوجه الوسيم، فسوف ينجذب إليك الناس ويتبعونك – بما في ذلك زوجتك.”

“هذا أمر مهين للغاية.”

“لا أقصد الإهانة. أنا فقط أذكر الحقائق. لقد تخيلت نفسك منقذها، أليس كذلك؟ لقد استقبلت امرأة كادت أن تتعرض للعار، وتزوجتها، وأنقذتها من التمرد، وأنقذتها من الخطر.”

حدق إيروس في الفراغ بينما انزلق كأس الجن الخامس من بين شفتي المرأة العجوز.

لأنه كان ذلك صحيحاً. لطالما أراد أن يكون كذلك بالنسبة لسايكي – ليس طفلاً يتقلب في القذارة، بل الشخص الذي يمد يده ليرفعها. وقد أدى هذا الدور بجد واجتهاد.

وتابعت الكونتيسة قائلة: “لو كنت مكانها، حتى لو كان الأمر مؤلماً، لكنت سأظل أرغب في معرفة السبب. لماذا تحدث هذه الأشياء لي، وكيف كان زوجي يساعدني، وما هو الدور الذي كان عليّ أن ألعبه بنفسي”.

“أحياناً يكون من الأسهل ألا تعرف.”

“نعم، ربما بالنسبة لبعض الناس. لكن المرأة التي أحببتها ليست من النوع الذي يستطيع أن يعيش مرتاحاً في جهل.”

“……”

“وبخصوص شائعة تلك العلاقة.”

“……”

“أعلم أنه كان هراءً. كم من أفراد الطبقة العاملة في لندن صدقوه حقاً؟ لقد نشره الناس لأنه كان مسلياً.”

“أنا متأثر لأنك ترى الأمر بهذه الطريقة.”

“لكن الحقيقة تبقى كما هي – لم تقدم لزوجتك تفسيراً مناسباً، ولذلك دفعتها مباشرة إلى أحضان فريا جوردون لينوكس. هل فكرت يوماً في الحالة النفسية التي كانت عليها لتذهب لمقابلة تلك المرأة؟”

“……”

“لو كنت صادقًا منذ البداية، أو على الأقل أظهرت لها قدرًا من الثقة قبل ذلك، لما غادرت الليدي كافنديش أبدًا.”

“……”

“محاولة كسب قلب أحدهم بمجرد ابتسامة – هذا غرور بحد ذاته. عندما يتعلق الأمر بكسب القلوب حقاً، فإن صامويل ستافورد أفضل منك بكثير. فهو لا يكترث بالابتسامات الزائفة.”

“هاه؟”

عند سماع اسمه فجأة، اتسعت عينا صموييل. كانت تلك المرة الأولى التي يتلقى فيها مديحاً من تلك العجوز سليطة اللسان سيئة المزاج.

“على الأقل لن يتظاهر ذلك الأحمق صموييل بأنه منقذ أحد.”

هه، هه، هه. بدأت شفتا صموييل بالانحناء إلى الأعلى.

“لأنه لا يملك القدرة على ذلك.”

قالت الكونتيسة هذا الكلام، ثم انهارت على الأريكة وكأنها ستُغمى عليها، وبدأت تشخر. سرعان ما اختفت ابتسامته وقرر التظاهر بأنه لم يسمع تلك الملاحظة الأخيرة.

* * *