“إلى أين أنتِ ذاهبة يا سيدتي؟”

“هاه؟ أين تسأل؟”

سعلت كلاريسا فجأة من المفاجأة. أليست إندوس من الأماكن التي تستغرق شهرًا كاملاً للوصول إليها بالسفينة من هنا؟ على أقصى تقدير، كانت تتوقع منها أن تقول إنهم سيعودون إلى قلعة غالاوي، لكن إندوس؟

“ليس إلى قلعة غالاوي؟”

“علينا مغادرة جزيرة برايتون.”

“لماذا هذا؟”

“إذا بقيت هنا، فسيكون الجميع في خطر.”

“ما هذا بحق السماء؟ لماذا قد تفكر في ذلك؟”

“هكذا هي الأمور ببساطة.”

لكن هذا صحيح يا كلاريسا. لقد حدث شيء خطير بالفعل. كنتُ الوحيدة التي لم تكن تعلم. الكلمات التي لم تتمكن سايكي من قولها لخادمتها ظلت عالقة على لسانها.

“إذن ماذا؟”

“همم؟”

“إذا ذهبت إلى وادي السند، فماذا – كيف ستعيش هناك؟”

امتلكت بريطانيا مستعمرات في عدة قارات، وكانت مستعمرة وادي السند أكبرها. وبفضل وجود القوات المتمركزة هناك، كان الأمن مستقراً نسبياً، وكانت الصناعة متطورة بما يكفي لتوفير ظروف معيشية كريمة.

“رأيت إعلان وظيفة في الصحيفة. الجيش البريطاني المتمركز في نهر السند يبحث عن أفراد، لذلك فكرت في التقدم بطلب.”

لم ترغب في قبول المنزل والمال اللذين عرضهما دوق ديفونشاير بسخاء. وبدلاً من ذلك، اختارت أن تعمل كمربية في إندوس.

لحسن الحظ، كان الطلب مرتفعاً نسبياً على المعلمين الذين يسافرون من بريطانيا العظمى إلى منطقة إندوس. ويعود ذلك إلى أن الآباء، حتى أثناء إقامتهم في الخارج، كانوا لا يزالون يرغبون في غرس شعور قوي بالانتماء إلى الوطن في أبنائهم.

عندما ذكرت الأمر، ضحك الدوق ضحكة خفيفة، لكنه لم يقل شيئًا آخر. بدلًا من ذلك، كتب لها رسالة توصية مختومة بختمه. وبهذه الرسالة، لن تُرفض في المقابلة.

“ماذا؟ بالتأكيد لا تقصد التجنيد، أليس كذلك؟”

كادت عينا كلاريسا أن تنقلبا للخلف وهي تسأل. ضيقت سايكي عينيها بابتسامة ساخرة.

“…إنها لتعليم أبناء الضباط ذوي الرتب العالية.”

“إذن يا سيدتي، هل تقولين إنك ستعملين هناك كمربية؟”

“أجل. إنها فكرة جيدة، أليس كذلك؟”

سيدتي، لماذا تلجأين إلى هذا الحد؟ أنتِ فرد من عائلة كافنديش. ماذا سيقول الناس؟

“لقد قررت أن أصنع هويتي بنفسي.”

“ماذا؟ هل تقصد أنك ستستخدم اسمًا ولقبًا مزيفين للعمل هناك؟”

“هذا هو السبيل الوحيد – من أجل مصلحة الجميع.”

وكما قالت كلاريسا، كانت سايكي تحمل لقب كافنديش. والاحتفاظ بهذا الاسم يعني أنه سيكون هناك حتماً أشخاص في كل مكان يتعرفون عليها.

حتى لو كان وجهها غير مألوف، فإن اسم كافنديش كان اسماً سمعه أي شخص من بريطانيا مرة واحدة على الأقل. وينطبق الشيء نفسه على ستيوارت.

لذا، وكما اقترح دوق ديفونشاير، عزمت على تغيير اسمها ومغادرة البلاد. كان التخلص من ألقاب ستيوارت وكافنديش بمثابة تحرر لها. فقد أصبحت شخصًا مختلفًا تمامًا، لا موضوعًا للشائعات التي لا تنتهي، ولا الشخصية المحورية للتمرد.

لم يكن السفر مع ألفريد، ابن الطبيب، خياراً سيئاً أيضاً. فلو اقتصرت الرحلة على النساء فقط، لكان ذلك سيجذب انتباهاً غير مرغوب فيه وربما خطراً.

لكن بوجود رجل يرافقهم، تغير الوضع. إذا رتبوا القصة بحيث تكون ابنة عم ألفريد، فسيكونون بأمان – سواء على متن السفينة أو بعد نزولهم في نهر السند.

لحسن الحظ، استجاب ألفريد لطلبها. استمع بصمت إلى قصة سايكي، وكان وجهه قلقاً، لكنه في النهاية وافق على مساعدتها – خجولاً، لكنه حازم.

“هل سيسمح السيد بهذا؟”

“سأغادر سراً.”

“لماذا تفعلين هذا يا سيدتي؟ هل هذا منطقي أصلاً؟”

شعرت كلاريسا وكأنها تستطيع أن تركع وتتوسل. كانت سايكي مرنة في معظم الأمور، ولكن عندما قررت أن تكون عنيدة هكذا، لم يكن هناك سبيل لإيقافها.

“إذا كنت لا ترغب في المجيء، فسأعيدك إلى غالاوي.”

لم يكن بوسعها إجبار كلاريسا. لقد كانتا معًا منذ الطفولة، لكن الذهاب إلى إندوس كان أمرًا مختلفًا تمامًا. إذا لم ترغب كلاريسا في ذلك، فلن يكون لدى سايكي أي نية لإجبارها.

“متى ستغادر؟”

سألت كلاريسا باقتضاب، كما لو كانت تعترف بالهزيمة.

“في غضون أيام قليلة. أنت تعرف ألفريد، أليس كذلك؟ ابن الطبيب. سأذهب معه عندما يغادر إلى نهر السند.”

“ماذا؟ لماذا – لماذا يذهب معك؟”

“هذا أكثر أماناً. إذا صعدنا على متن السفينة بمفردنا، فقد يحدث شيء سيء.”

“حسنًا، نعم، ولكن مع ذلك…”

لم تكن ملامح كلاريسا راضية على الإطلاق، لكن لم يكن أمامها خيار حقيقي. عبست وأومأت برأسها على مضض.

* * *

هذا ليس إيروس. هل يمشي إيروس هكذا؟ هل يتكلم هكذا؟ أين عيناه؟ هل تبلد عقله، وتشوّش حكمه؟ هل هذا حلم، أم واقع يقظة؟ لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. 

“إيروس”.

“…….”

“مرحباً يا إيروس.”

“ماذا.”

“ألا تخبرني لماذا تتصرف هكذا؟”

كان صموييل يفكر للتو في أن صديقه إيروس يشبه قاطرة ريدونفيل البخارية التي أجرت أول تجربة تشغيل لها منذ فترة وجيزة – وهي تنفث الدخان دون توقف، وتنحرف الآن خارجة عن السيطرة.

بالنسبة لشخص كان يفتخر بفهمه الجيد للنساء، وجد صموييل سلوك إيروس مثيرًا للشفقة. من الواضح أن شيئًا ما قد حدث بينه وبين سايكي، لكن بدلًا من محاولة حله – أو حتى إظهار الرغبة في ذلك – كان يقضي معظم وقته في الأكل والنوم في نادي السهم الذهبي.

في مثل هذه الأوقات، كان أفضل مسار هو شراء خاتم براق، والعودة به إلى المنزل، ثم استخدام كل ما في المرء من سحره  لإذابة قلب زوجته حتى يتم تحقيق المصالحة.

ألم يُقال إن النساء يسامحن أزواجهن مهما بلغ غضبهن بمجرد أن ينظرن إلى وجوههم الوسيمة؟ لم يستطع صموييل أن يفهم لماذا لا يحاول شخص يتمتع بجمال إيروس حتى.

طوى صموييل ذراعيه، وألقى نظرة خاطفة عليه، ثم خاطر قائلاً:

“ما رأيك بالعودة إلى مقر إقامة الدوق؟”

“اصمت يا صموييل.”

“أي نوع من الأزواج الجدد هذا؟ بالكاد مضى على زواجك، وتتصرف هكذا بالفعل. دوقة ديفونشاير لا تستطيع أن تنطق بكلمة هذه الأيام دون أن يسيل منها السم، وحتى أنا، التي نادراً ما أراها، شعرت بقشعريرة تسري في جسدي. لكن زوجتك، التي تضطر لمواجهتك كل يوم – تخيل كم هو صعب عليها.”

“…”

مهما بلغ غضبك، فإن الهروب من المنزل ليس الحل. على الأقل، عليك أن تُظهر استعدادك للتحدث. أنتما لستما غريبين، فلا تتصرفا كما لو كنتما كذلك – فهذا ليس من شيمك.

“ماذا تقصد بـ’ليس مثلي’؟”

ما هذا الآن؟ تلك العبارة الطفولية، وكأنها مقتبسة مباشرة من رواية رخيصة؟

تردد صموييل. ولما رأى إيروس يتمتم بها في ملله المتعب، لم يسعه إلا أن يشعر وكأنه يخسر.

بينما كان يسند ذقنه على يده، بدا الضباب المتلاشي المحيط به وكأنه يتصاعد مع دخان السيجار. لماذا حتى هذه العبارة المبتذلة تناسب الرجل إلى هذا الحد؟

“ماذا أعني؟ أنت وريث بيت ديفونشاير العظيم، وإيرل غالاوي المستقبلي، وليس أقل من ذلك، الرجل الذي قُدِّر له أن يكون ملك كادو.”

وفشل في الحب أيضًا. أبقى صموييل هذا الأمر الأخير لنفسه؛ لم يُرد أن يُؤذيه. ليس لأنه كان يخشى أي انتقام، بالطبع. قطعًا لا.

“على أي حال، لن تعيشوا منفصلين إلى الأبد. كلما أسرعتم في المصالحة، كان ذلك أفضل. هذا ما تعلمته من مشاهدة والديّ.”

تركت كلمات صموييل إيروس متأملاً.

في الحقيقة، لم يفهم إيروس مشاعره. كان صموييل محقًا، فهو لم يكن ينوي العيش بعيدًا عنها إلى الأبد. لكن فكرة مواجهتها فورًا ملأته بالقلق. كان هناك نوع من الخيانة يكمن في جوهر الأمر.

بعض الأمور لا تحتاج إلى كلام أو توقيع عقود، بل تُتفق عليها ضمنيًا. بالنسبة لإيروس، كان ظلام غرفة النوم أحد هذه الاتفاقات. في مرحلة ما، توقفت سايكي عن السؤال، وتوقفت عن المطالبة. لقد أصبح الأمر تفاهمًا ضمنيًا.

في اللحظة التي نقضت فيها ذلك العهد الضمني وألقت شمعة على ظهره، كان أول شعور انتابه هو الخجل. ثم جاء الغضب، ثم القلق، وأخيراً الخوف.

في تلك الفترة القصيرة، تصاعدت المشاعر ثم انهارت تباعاً. ولم يتبق منها شيء على الإطلاق. فراغ، خواء أجوف.

كان هناك سببٌ لعدم إشعاله المصابيح ليلاً، وسببٌ لإبقائه الستائر مسدلة. لم يُرد أن ترى سايكي عاره. من بين كل الناس في العالم، كانت هي آخر من يُريد أن يرى ذلك.

وهكذا أخفاه. كان يخشى أن تكتشف العلامة المحفورة على ظهره. كان يخشى أن تحدق في العقرب الذي بقي هناك بارزًا، يتكاثر حجمًا وعددًا، ويزحف بلا كلل داخل صدره. 

ليتَه يستطيع إخفاءها إلى الأبد. ليتَه تستطيع الأحجار الثقيلة التي دفنها وأغرقها أن تبقى تحت الماء، لا تطفو أبدًا. ما كان يخشاه أكثر من أي شيء هو أن تنفصل تلك الأحجار وتطفو على السطح مرة أخرى.

“بدلاً من ذلك، اذهب إلى شارع بوند اليوم واشترِ لها خاتماً. فاجئها بهدية.”

لم يكن في نصيحة صموييل أي خطأ. فالحوار ضروري مهما كان الأمر. سيضطر إلى استحضار قصص أقسم ألا ينطق بها أبدًا، ولكن الآن لم يعد هناك مفر من ذلك.

هل تعرفت سايكي على العلامة الموجودة على ظهره؟ وإن كانت قد عرفتها، فماذا كان شعورها؟ هل شعرت بالاشمئزاز؟ هل احتقرته؟ إن كان اشمئزازًا، فكيف له أن يشرح لها؟ وإن كان احتقارًا، فكيف له أن يقترب منها؟ كان كل شيء مشوشًا، لكن مع ذلك، كان عليه أن يرحل.

“كلما كانت الجوهرة أكبر وأغلى ثمناً، كان ذلك أفضل. أليس كذلك؟”

عبس إيروس، لكنه سرعان ما أومأ برأسه على مضض.

كانت الشعلة التي أشعلتها سايكي ترتجف بالفعل عند الفتيل. وسرعان ما ستشرق الشمس من وراء الستائر المفتوحة وتملأ الغرفة بضوئها. 

مهما طال الليل، سيأتي الصباح دائماً.

هناك أمور لا بدّ من فعلها، حتى وإن كرهها المرء. مثل إجبار النفس على تناول الطبق الأقل شهية، المؤجل إلى نهاية الوجبة، ولكن بمجرد ابتلاعه، ينتظرنا الحلوى والشاي العطر.

“حسنًا.”

نعم، لقد حان الوقت للكلام. لسحب تلك الأحجار البغيضة إلى الأعلى، وكسر أختامها، وكشفها.

لأول مرة منذ مدة طويلة، أطفأ إيروس سيجاره. نهض، وعدّل ياقة قميصه، وارتدى سترته، وتأكد من ثنية بنطاله. كانت كل حركة سلسة، بلا عناء.

“لقد وصل شخص ما من مقر إقامة دوق ديفونشاير.”

إلى أن أوقفت تلك الأخبار تدفق الأخبار تماماً.

* * *