حضر دوق ديفونشاير عشاءً عائلياً لأول مرة منذ مدة طويلة. فقد مرّ شهران على الحادث، وتعافى إيروس تماماً الآن.

كما دُعي الطبيب الخاص بالدوق وابنه ألفريد. وكان ذلك بمثابة شكر وتقدير للطبيب على شفاء ابنه البكر العزيز وعودته إلى صحته الكاملة دون أي آثار جانبية دائمة.

“سمعت أن ابنك سيتخرج من كلية الطب هذه المرة.”

“أجل، هذا صحيح. حفل التخرج سيكون الأسبوع المقبل.”

أجاب طبيب الدوق بابتسامة عريضة.

لطالما تمنى أن يسير ألفريد على خطاه كطبيبٍ جديدٍ للعائلة الدوقية. ولأن فرصة لقاء الدوق كانت نادرةً إلا في حالة مرضه، فقد خطط الطبيب لاستغلال هذه العشاء لتقديم ألفريد وترك انطباعٍ لا يُنسى.

“حسنًا، إذا كان يشبه والده، فأظن أن درجاته لن تكون سيئة.”

“في الواقع، هو الطالب المتفوق هذا العام—”

“أبي.”

قاطعه ألفريد بسرعة، وقد شعر بالحرج من تفاخر والده الوقح أمام استجواب الدوق اللامبالي.

ضحك الدوق عند رؤية ذلك.

“متى أصبحت طبيب المنزل؟”

“قبل خمسة عشر عاماً. لقد خلفت والدي عندما تقاعد.”

“أرى.”

“بمجرد أن يتخرج ابني، سيبدأ بمساعدتي بجدية. إذا اكتسب خبرة كافية، فربما سيحصل على فرصة جيدة مثلي.”

لم يكن بوسع الدوق إلا أن يفهم ما كان يلمح إليه الطبيب. وبتعبير هادئ، راقب ألفريد، الذي كان يجلس بجانب والده، وهو يرتشف الماء دون توقف.

“يبدو أنه لم يرث شخصيتك.”

عند سماع تعليق الدوق، كاد ألفريد أن يبصق مشروبه.

كان دوق ديفونشاير، في حضوره، يتمتع بهيبة نمر من نمور وادي السند. عندما حدق به رجل كهذا وخاطبه مباشرة، ارتبك ألفريد، وعجز عن النظر في عينيه.

“ألفريد، ابني ولد انطوائي”، قال الطبيب بسرعة عندما تردد ابنه.

“لكن قدراته لا تشوبها شائبة.”

كان استياء الطبيب واضحاً.

لم يكن منصب الطبيب المنزلي يُضمن بالمعرفة الطبية وحدها.

في الحقيقة، كانت القدرة على مداعبة النبلاء والتعامل معهم تُقدّر أكثر من المهارات العلمية.

ومع ذلك، كان ألفريد خجولاً للغاية منذ طفولته، ووجد صعوبة في الاختلاط بالآخرين. وقد ظل والده يلح عليه طوال فترة دراسته الجامعية ليختلط بالناس ويوسع دائرة معارفه، بدلاً من أن يغرق نفسه في الكتب أو يحدق في المجهر، ولكن دون جدوى تذكر.

“هل تشعر بنفس الشيء؟”

“عفوا؟”

“أسألك إن كنت ترغب في أن تصبح طبيب عائلتنا.”

ارتشف الدوق رشفة من النبيذ وسأل عرضاً. ولما استشعر الطبيب الفرصة، ألقى على ابنه نظرة سريعة وحاسمة.

منذ جلسة الشاي التي قضاها مع سايكي قبل أيام، ظل ألفريد يفكر كثيراً. كان التفكير تخصصه، لكن تحويل الأفكار إلى أفعال كان أمراً مختلفاً تماماً.

كان يتساءل دائماً: ماذا لو فعلت ذلك بهذه الطريقة؟ أو بتلك الطريقة؟

لكنه اكتفى بالتساؤل.

نادراً ما كانت تلك الأفكار تتحول إلى أفعال. فبمجرد أن يمتلئ رأسه بالاعتبارات، لم يعد يشعر برغبة في فعل أي شيء.

كان اتخاذ القرارات يمثل صعوبة مستمرة. سواء أكان الأمر يتعلق باختيار الشاي، أو تحديد وجبة، أو تفصيل الملابس، لم يكن أي شيء سهلاً على الإطلاق.

بعد أن انتهى من دراسة الإيجابيات والسلبيات، لم يجد خياراً على الإطلاق. وهكذا، توصل إلى قناعة بأن الأفضل هو ببساطة اتباع تفضيلات شخص آخر.

لكن في ذلك المساء، عندما انزلق الضباب الأصفر وانتشر في شوارع ريدن، فكر ألفريد، ولأول مرة، دون الموازنة بين المزايا والعيوب.

لم يفكر إلا فيما يحبه وما يكرهه، وما يريده وما لا يريده. وقد أتيحت له أسابيع منذ ذلك الحين للتفكير ملياً.

“أنا… أنا…”

تحركت شفتا ألفريد قليلاً.

هل أقولها أم لا؟ هل يمكنني قولها أم يجب عليّ التزام الصمت؟

في تلك اللحظة، شعر الطبيب بخوف مفاجئ – من أن ابنه قد يبصق في لحظة واحدة على الطعام الذي أعده بعناية فائقة.

لذا، وفي عجلة من أمره لإيقافه، تكلم أولاً.

“بالتأكيد يا صاحب السمو. هذا هو السبب تحديداً الذي دفع هذا الفتى للالتحاق بكلية الطب.”

ألقى ألفريد نظرة خاطفة على والده. كان من الواضح أنه غاضب للغاية.

فكر ألفريد في التوبيخ الذي سيتلقاه عند عودتهم إلى المنزل، فقرر أنه ربما من الأفضل له أن يتجاهل الأمر. كان هذا النوع من التبرير شيئًا يفعله كثيرًا، وبقلبٍ مستسلم، أدار رأسه.

في تلك اللحظة بالذات، التقت عيناه بعيني سايكي.

تلك المحادثة التي دارت بينهما، والإثارة التي شعر بها خلالها، ودقات القلب القوية التي أعقبت ذلك بمجرد أن خفت حدة الإثارة – بدأ صدره يدق مرة أخرى.

“…أريد مواصلة الدراسة.”

حتى في دقيقة واحدة، هناك وقت – وقت لاتخاذ القرار، ولتغيير الرأي؛ وقت كافٍ للتراجع. 

إن التردد الذي بدا أبدياً قد انقلب في لحظة واحدة وتم حله.

“ألفريد!”

وبينما كان الطبيب يصرخ مذعوراً ليوقف ابنه، طرح دوق ديفونشاير، الذي بدا مستمتعاً للغاية، سؤالاً آخر.

“ما نوع الدراسة التي ترغب في متابعتها؟”

“أريد الذهاب إلى نهر السند وإجراء أبحاث حول الأمراض المتوطنة.”

“وادي السند؟”

حتى الدوق اتسعت عيناه دهشةً من هذا الجواب غير المتوقع. وبدا والد ألفريد على وشك الإغماء.

“بمعنى المرض المتوطن… هل تقصد الكوليرا؟”

كان إيروس، الذي ظل صامتاً حتى الآن، هو من انضم إلى المحادثة.

نعم. مع ازدياد التجارة الاستعمارية، تتزايد الحالات التي ينقل فيها البحارة أو موظفو الشركات التجارية أمراضًا معدية إلى إنجلترا.

أود التحقيق في السبب، وكذلك البحث عن العلاجات الممكنة.

قال إيروس: “هذا مثير للاهتمام للغاية”.

وبالفعل، كانت كلمات ألفريد صحيحة. ففي الآونة الأخيرة، ظهرت حالات وفاة متكررة بين العائدين من نهر السند، نتيجة نوبات متكررة من القيء والإسهال – الكوليرا.

كان للكوليرا معدل إصابة مرتفع ومعدل وفيات مرتفع، ومع ذلك لا يزال معظم الناس يعرفون القليل عنها.

وبما أن العرش أصبح شاغراً بعد وفاة الملكة، فقد أبقت الحكومة الأمر طي الكتمان لتجنب الاضطرابات.

ومع توسع شركة إيروس للنسيج في تجارتها مع نهر السند، ازداد خطر إصابة موظفيه وبحارته بالكوليرا أيضاً.

لم تكن هناك أي حالات حتى الآن، ولكن لم يكن هناك مجال للتراخي. كان من الطبيعي أن يهتم إيروس باقتراح ألفريد.

عندما رأى الطبيب ابن الدوق المفضل يُبدي اهتمامًا، التزم الصمت. فلو استطاع ألفريد أن يكسب ودّ ابن آريس كافنديش المُدلّل، لكان ذلك في حد ذاته نتيجةً جيدة.

في المستقبل القريب، من المرجح أن يُعاد ترتيب نظام العائلة الدوقية. حتى لو حكم ديموس كافنديش، فسيكون إيروس كافنديش هو الحاكم الفعلي.

كان الطبيب يعلم ذلك جيداً.

“إذا رغبت، يمكنني أن أكتب لك رسالة توصية.”

تحدث دوق ديفونشاير. رفع ألفريد رأسه في دهشة وذهول، بعد أن كان يحدق في الأرض بعد أن استجمع كل شجاعته.

“ما نوع التوصية التي تقصدها؟”

“ما رأيك بالعمل كجراح عسكري مع القوات الإنجليزية المتمركزة في نهر السند؟”

تردد ألفريد للحظة. لم يكن اقتراحاً سيئاً.

للبقاء في منطقة نهر السند، كان سيحتاج إلى وظيفة وسكن. وإذا أصبح جراحاً عسكرياً، فسيحصل على راتب ثابت – وإن كان متواضعاً – بالإضافة إلى سكن عسكري.

“إذا فعلت ذلك من أجلي، فسأكون ممتناً حقاً.”

“ثم تعال لأخذ الرسالة. سأرسل إليك حالما تصبح جاهزة.”

ابتسم الدوق بارتياح. لقد كان عشاءً مُرضياً للجميع – الجميع باستثناء الطبيب.

* * *

بعد بضعة أيام من العشاء، عاد ألفريد إلى ملكية دوق ديفونشاير لتلقي رسالة التوصية.

لقد ثار والده غضباً في تلك الليلة، ولكن مع تقديم الدوق للرسالة وإبداء إيروس كافنديش اهتماماً، لم يكن هناك مجال للتراجع عن القرار.

بدلاً من ذلك، انتزع والده وعداً من ألفريد – بأنه بمجرد الانتهاء من بحثه، سيخلفه كطبيب المنزل.

بينما كان ألفريد يستمع إلى تذمر والده بشأن احتمال تأجيل التقاعد، فكر في تلك اللحظة التي انقلبت فيها الدقيقة رأساً على عقب، وفي عيني سايكي.

وبينما كان ألفريد يأخذ الرسالة من كبير الخدم ويستعد لمغادرة القصر—

“طبيب.”

صوتٌ خفيفٌ كالعطر. التفت ألفريد.

“يوم سعيد سيدتي.”

بدأ قلبه ينبض بسرعة.

ربما لم يكن ينبغي عليه البحث عن الكوليرا، بل عن داء الحب.

يوماً بعد يوم، كانت مشاعره تزداد عمقاً.

في ذلك اليوم، جاء ألفريد بأمل ضعيف في مقابلة الليدي سايكي كافنديش – فقام بفصل شعره ومسحه للخلف، ورفع أطراف بنطاله.

هل ستلاحظ؟ تساءل وهو يبتلع ريقه بصعوبة بينما كان يواجهها.

“لدي طلب صغير أريد أن أطلبه.”

ألقت سايكي نظرة خاطفة حولها، ثم اقتربت وهمست بهدوء.

“ما هذا…؟”

“عندما تذهب إلى نهر السند، خذني معك.”

***