كان نهر التايمز في الشتاء كئيباً. عند المشي تحت السماء الملبدة بالغيوم، ومواجهة الرياح الرطبة القادمة من الماء، كان جسد المرء يرتجف لا إرادياً من البرد، وكان من الضروري تعديل الشال عدة مرات.

سيدتي، من فضلك، لنعد إلى الداخل الآن.

كانت كلاريسا، التي تتبع سايكي، تدق قدميها على الأرض بضجر. قد لا يكون البرد قارساً كبرد اسكتلندا القارس، لكن مع ذلك، كان الطقس قارساً بما فيه الكفاية.

“هاه؟ لنعد إلى الوراء يا سيدتي!”

كان من المفترض أن تكون الرياح التي تهب عبر البحر قد فقدت قوتها بحلول هذا الوقت، ولكن الغريب أن الربيع بدا وكأنه قد تأخر هذا العام.

لم يكن أواخر الربيع وحده هو ما بدا غريباً، بل كانت السيدة سايكي نفسها غريبة بنفس القدر.

حسنًا، ربما كان التغيير طبيعيًا. فبعد كل تلك الضجة التي رافقتها للزواج، وبدلًا من أن تنعم بنعيم الحياة الزوجية، طُعن زوجها وأصبح طريح الفراش. لا شك أن الصدمة كانت هائلة. وفوق كل ذلك، انتشرت شائعات تُفيد بأن زوجها وقع في غرام زوجة رئيس الوزراء غوردون لينوكس، المرأة الفاتنة – سيكون من الغريب لو لم تتأثر هي بذلك على الإطلاق.

هذه المرة، حاولت كلاريسا ألا تذكر تلك الشائعة. عندما سمعت الخادمات يتهامسن عنها لأول مرة، شعرت باضطراب شديد. تمنت لو تركض مباشرة إلى سيدها الكسول، وتصرخ مطالبةً بمعرفة ما إذا كانت صحيحة.

لكن ما إن رأت وجه سايكي حتى انطفأت تلك النار تمامًا. كان عقلها مضطربًا بالفعل، فقررت ألا تزيد الأمر سوءًا.

ومع ذلك، لم تُعر دوقة ديفونشاير أي اهتمام لأفكار كلاريسا، بل بادرت بنشر الشائعة على أي حال. لقد أغضبت كلاريسا بشدة رؤيتها للدوقة وهي تعامل سايكي بتلك القسوة في غرفة الطعام.

زعمت الخادمات أن الدوقة لا تهتم بشيء سوى الذهاب إلى الكنيسة. ويبدو أن الذهاب إلى الكنيسة والعيش بفضيلة أمران منفصلان.

“سيدتي، من فضلك، فكري في هذا الأمر مرة أخرى.”

عندما أعلنت سايكي أنها ستلتقي بالسيدة فريا غوردون لينوكس، كادت كلاريسا أن تُغمى عليها في الحال. فكلما أبدت سايكي عنادًا، لم تكن تعرف ماذا تفعل.

“ماذا ستفعل بعد مقابلة تلك المرأة؟ عليك أن تسأل المعلم بدلاً من ذلك.”

حتى عندما أعلنت سايكي أنها ستصنع خمورًا غير مشروعة – وهو أمر كان يتجنبه حتى عامة الناس – لسداد ديونها، أو عندما وافقت فجأة على الزواج من نبيل رفيع المستوى من إنجلترا بالكاد تعرفه، ضغطت شفتيها بإحكام شديد لدرجة أنه لم يكن هناك مجال لدخول إبرة. عندما فعلت ذلك، لم يكن هناك ما يمكن لأي شخص فعله.

“لم يسبق لك أن حظيت بلقاء سار مع زوجة رئيس الوزراء. من فضلك، عد أدراجك قبل أن تسمع شيئاً تندم عليه.”

لم تستطع كلاريسا ببساطة أن تفهم لماذا، في حين أن هناك شخصين متورطين في الشائعة – وأحدهما كان بجانبها مباشرة – تصر سايكي على الذهاب إلى مقر إقامة رئيس الوزراء.

لم تكن كلاريسا تعلم شيئاً عن الظلام الذي كان يلف سايكي في كل مرة تتحدث فيها مع إيروس. هذا الجهل لم يزدها إلا جنوناً.

وبالطبع، وكما كانت تخشى، بعد لقاء قصير مع زوجة رئيس الوزراء، خرجت سايكي من غرفة الرسم بوجه شاحب كالجير. كل من رآها في تلك اللحظة لم يكن ليشك في الشائعات التي تقول إنها شبح قلعة غالاوي.

“ماذا حدث يا سيدتي؟ حسناً؟ ماذا قالت لكِ هذه المرة؟”

طوال رحلة العودة إلى القصر الدوقي، ألحّت كلاريسا عليها بلا هوادة، لكن سايكي لم تُجب. كان ذلك مؤلمًا نوعًا ما، لكن لم يكن هناك ما يُمكن فعله.

بعد ذلك، تصرفت سايكي وكأنها لم تسمع الشائعة قط. أمضت وقتًا مع هارمونيا، بل وأجرت محادثات مطولة مع ابن طبيب العائلة ذي المظهر الوديع. بدا كل شيء وكأنه عاد إلى ما كان عليه – لكنه لم يكن كما كان من قبل.

تمامًا كما هو الحال الآن – لم يكن الأمر كما كان من قبل.

أقول لك، الشمس على وشك الغروب!

خطت سايكي بخطى سريعة إلى الأمام، متجاهلة صراخ كلاريسا من الخلف. حتى ظهرها لم يكن يشبه ما كان عليه في الماضي.

كان من حسن الحظ أن الوقت كان شتاءً وأن ضفة النهر كانت خالية؛ وإلا، فمن يدري ما هي الشائعات التي كان من الممكن أن تنتشر لو رآهم الآخرون.

قالوا إن نبلاء لندن الودودين والمترفين لديهم موهبة في استغلال عيوب الآخرين، وتضخيمها لتناسب قصصهم الخاصة، وخلطها بالأكاذيب حتى تولد شائعة جديدة.

منذ أن أمرت الملكة الراحلة بزواج سايكي، لم تسلم من أحاديث الناس. وفي هذه الأيام، أصبحت سايكي محط اهتمام النبلاء من جديد.

الشبح المقيم في قلعة غالاوي.

الفراشة الصفراء.

ملكة المجتمع الراقي الجديدة.

المرأة الفاتنة التي هربت ليلاً مع شقيق زوجها المستقبلي.

والمرأة المأساوية التي تم التخلي عنها على الفور.

والمثير للدهشة أن كل هذه الشائعات كانت تدور حول شخص واحد فقط – سايكي.

وكل ذلك في أقل من نصف عام.

امرأة أصيبت بالجنون بسبب خيانة زوجها.

امرأة فقدت صوابها لدرجة أنها ركضت على طول ضفة النهر التي تعصف بها الرياح.

كانت الأمور فوضوية بما فيه الكفاية، ولكن لو أُضيفت إليها مثل هذه الشائعات السخيفة، لكانت كارثة. نعم، لا يمكن السماح بحدوث ذلك بتاتاً.

في تلك اللحظة، لم يكن لدى كلاريسا سوى فكرة واحدة – وهي منع سايكي جسديًا وسحبها إلى قصر دوق ديفونشاير على الفور. وبعزيمة، مسحت الطريق أمامها حيث كانت سايكي تسير.

“…سيدتي؟”

لقد رحلت سايكي، التي كانت تسبقها.

* * *

سارت سايكي بخطى سريعة على طول نهر التايمز. استمر تذمر كلاريسا خلفها، لكنها لم تُعرْه أي اهتمام. شعرت أنها إن لم تستمر في السير على هذا النحو، فلن تتمكن من السيطرة على فوضى أفكارها الجامحة.

في الليلة التي التقت فيها بفريا غوردون لينوكس، أشعلت شمعة بنفسها وأكدت الحقيقة – وكان ذلك قاسياً. لم تكن كلمات فريا خاطئة.

خلف الواجهة المحترمة تكمن حقيقة بشعة. شعورها بأن فريا تعرف جانباً منه لم تُكشف عنه سايكي قط، ملأها بشعور بالهزيمة.

هل كان الأمر صعباً عليه للغاية؟ هل كان هذا هو السبب في أنه لم يخبرها؟ لماذا أخفى الأمر؟

حتى لو أخبرها، حتى لو أراها، لما كان ذلك ليغير شيئاً.

لكل شخص على الأقل شيء واحد لا يريد قوله، ولا يريد إظهاره. لذا لم يكن الأمر كما لو أنها لم تستطع فهم سلوك إيروس.

لكن السر الذي لم يُفشِه إيروس لها قط، أو يُظهره لها، كانت فريا تعرفه. لم يكن الأمر أن إيروس قد شارك فريا سرًا لا ينبغي أن تعرفه إلا الزوجة، بل إن فريا كانت الوحيدة التي تعرفه، وقد سرقته سايكي دون إذن.

أُجيب عن فضولها، لكن الشك ظلّ قائماً. بل ازداد. التوازن الذي بالكاد استطاعت استعادته اختلّ مجدداً. وجدت سايكي نفسها تقف على حافة الهاوية مرة أخرى، وكأنها تقف على كعب عالٍ مجازي.

منذ تلك الليلة، رفض إيروس زيارة غرفتها. وتحولت شائعات الخلاف إلى حقيقة. وانهارت علاقتهما تماماً.

“سايكي”.

ناداها أحدهم باسمها. كان همساً خافتاً، بالكاد يُسمع. أدارت سايكي رأسها نحو الصوت – وعندما رأت من ناداها، ترنحت.

“السير مالكولم والاس!”

“ششش.”

كان مالكولم والاس مختبئاً بين الشجيرات. قامت سايكي بمسح المنطقة المحيطة بعناية، ثم قادته إلى مكان منعزل بعيداً عن أعين المتطفلين.

“ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

ابتسم مالكولم فقط رداً على سؤالها. أزعجها منظر تلك الابتسامة، لأنه بدا وكأنه على وشك البكاء.

“لكن… تبدو… هل أنت مريض؟”

مالكولم، الذي كان يتمتع ببنية قوية، أصبح الآن نحيفاً بشكل غير طبيعي. لم يبقَ سوى بريق الفخر في عينيه يسطع دون أن يخفت في وجهه الشاحب.

“لا شيء. وأنتِ يا سايكي؟ آه – هل يجب أن أناديكِ الآن بالسيدة كافنديش؟”

“هذا ليس مهماً. لماذا أنت هنا أصلاً؟”

كانت نبرتها متوترة.

قرأت سايكي التقارير التي تفيد بأن كتيبة بلاك ووتش قد تعرضت لكمين وتم القضاء على جميع أفرادها. كانت تعلم أن مالكولم والاس كان الناجي الوحيد.

رصدت الحكومة الإنجليزية مكافأة ضخمة لمن يدلي بمعلومات تؤدي إلى القبض عليه. وبعد أن فكرت في ملصقات المطلوبين المنتشرة في جميع أنحاء لندن، أضافت بسرعة:

“هل من الآمن حقاً أن تتجول في لندن هكذا؟ قد يكون هناك ضباط بملابس مدنية في الجوار.”

حدق مالكولم بها لبرهة طويلة. كان يعتقد أن هناك الكثير ليقوله عندما يلتقيان مرة أخرى – لكن رؤيتها فجأة جعلت الكلمات تتلاشى.

بعد أن دفعه نايجل على حصان للهروب من الحرس الأسود، انطلق مالكولم بقوة، متوجهاً إلى منزل تشاتسوورث، حيث قيل إن سايكي تقيم.

إذا تورطت معه واتُهمت بالخيانة، فسيتم إعدام سايكي على الفور. هذا ما لا يمكنه السماح به.

انضم مالكولم إلى النضال من أجل استقلال اسكتلندا طواعيةً، ولم يندم على ذلك حتى لو كان ثمنه الإعدام. أما سايكي فكانت مواطنة صالحة وبريئة، لا علاقة لها بالخيانة. يجب ألا تموت بسببه، ولا بسبب صديقه نايجل.

عندما وصل أخيراً إلى منزل تشاتسوورث، كانت قد غادرت بالفعل إلى لندن. فوجه حصانه على الفور نحو المدينة.

لكن الحصان، الذي كان يُقاد بلا رحمة منذ مغادرته معسكر بلاك ووتش، انهار وهو يُزبد من فمه قبل وصولهم إلى لندن. ومما زاد الطين بلة، أنه لم يتبق معه سوى القليل من المال.

في النهاية، اضطر إلى السير إلى لندن متخفياً في جنح الظلام، متجنباً لفت الأنظار. وعند وصوله أخيراً، كان أول ما فعله هو تصفح الصحف.

قام بتفتيشها بحثاً عن أي تقارير تربط سايكي بالخيانة، لكن لم يجد شيئاً. لم تملأ الصفحات سوى مقالات عن تدمير فوج بلاك ووتش.

عندها فقط بدأت الدموع التي كان يكبحها بالانهمار. رفاقه الذين شاركوه الحياة والموت قد رحلوا؛ لم يعد هناك وجود لفرقة بلاك ووتش.

شعر وكأن كل شيء كان خطأه. لقد كان خطأه أن يتجاهل تحذيرات الآخرين ويثق بنايجل ثقة عمياء.

ومع ذلك، لم يرغب في إدانة نايجل. كم من الناس، بعد تحملهم تعذيبًا حطم أجسادهم وعقولهم، يستطيعون اتخاذ خيار مختلف؟ لو تم أسره هو بدلًا من نايجل، لربما لم تكن النتيجة مختلفة كثيرًا.

كانت سايكي كافنديش بأمان. لقد نجت من موت لا تستحقه؛ وهذا وحده كان كافياً. كل ما تبقى هو العودة إلى اسكتلندا والاستعداد لبداية جديدة.

على الأقل، هذا ما اعتقده مالكولم – حتى قرأ عمود النميمة الموجود في نهاية الجريدة.

وجاء في عنوانها:

[العلاقة السرية بين إيروس كافنديش والسيدة فريا جوردون لينوكس – ما مدى صحتها؟]

* * *