بعد نزهة قصيرة، عادت سايكي إلى غرفتها في ذهول، على عكس يوروس الذي كان دائمًا ذا ذهن صافٍ.

كان سعيها نحو الحياة جديدًا ومتميزًا نسبيًا. كانت سايكي تُحبّ الواقع الواضح والقرارات الحاسمة. تقبّلت الزواج المفاجئ الذي واجهها بتلك الطريقة: مرسوم ملكي لا يُقاوم، وتراجع ثروة عائلتها، وازدراء نبلاء اسكتلندا. كان هناك سبب واضح لعزمها.

توقعت أن يكون مستقبلها واضحًا بنفس القدر. لم تكن تتوقع أي شيء من عائلة إنجلترا المرموقة، وظنت سايكي أنها ستعيش حياتها مجتهدةً في عدم التهرب من واجبات الزوج. كانت قد استبعدت في البداية توقعات الحب. لم يكن هناك مجال لمثل هذه المشاعر الرومانسية في هذا الزواج. لم تكن لديها أي شكوى من ذلك.

لكن بعد لقاء يورو، بدأت الحدود التي رسمتها سايكي تتلاشى. كان سلوكه غامضًا. أحيانًا بدا وكأنه يراقبها، وأحيانًا أخرى لا يبالي. شعرت وكأنه يعرفها، أو ربما لا يعرفها. هذا الموقف لم تتوقعه سايكي قط. الآن، أصبحت فضولية حقًا بشأن أسباب كلماته وأفعاله. تنهدت سايكي، وحاولت جمع أفكارها المتناثرة.

“آنسة، لدينا زائر.”

دخلت كلاريسا غرفة سايكي بتعبير قلق.

زائر؟ من يكون في هذه الساعة؟

سألت سايكي في مفاجأة.

“إنه السير والاس.”

“مالكولم والاس؟”

“نعم.”

نهضت سايكي مترنحة. الشخص الوحيد الذي لم ترغب برؤيته في هذا الموقف هو مالكولم والاس. كان الابن الأكبر لإيرل والاس، الذي رفض طلبها رفضًا قاطعًا. مع أنها لم تكن تحمل ضغينة تجاه الإيرل، إلا أنها شعرت بخيبة أمل. كان ذلك بمثابة خيانة من شخص كان صديقًا قديمًا لوالدها وعرابها.

عندما كانت سايكي في الرابعة عشرة من عمرها، التقت لأول مرة بمالكولم، الذي كان يكبرها بعامين. لم يكن انطباعه الأول عنها سوى شاب لطيف. كان أيضًا شخصًا لا يخفي احمرار وجهه كلما رآها، مُظهرًا براءته. كان والداهما يمزحان بشأن خطوبتهما، وفي كل مرة، كان وجه مالكولم يحمرّ بشدة، وكأنه يحترق.

كانت عائلة والاس عائلةً عسكريةً عريقةً قادت الحرب ضد إنجلترا قبل مئات السنين. كان بيلي والاس، جد العائلة، بطلاً مستقلاً وحارساً لاسكتلندا. بعد انتصاره في معارك عديدة وقطع رؤوس قادة الأعداء، أُسر في النهاية على يد القوات الإنجليزية وحُكم عليه بالإعدام بالتقطيع. شكّل أحفاده عائلة والاس، التي حظيت باحترام شعب اسكتلندا منذ ذلك الحين.

ومع ذلك، خلافًا لتلك السمعة، كان إيرل والاس الحالي يعيش ذليلا تحت حكم إنجلترا. احتقر مالكولم والاس والده لهذا السبب. بمجرد أن أصبح بالغًا، مُنح لقب فارس وترك ممتلكاته للانضمام إلى جيش استقلال اسكتلندا.

بطبيعة الحال، حاول الإيرل جاهدًا إخفاء هذه الحقيقة. وبفضل جهوده، عُرف مالكولم والاس علنًا بجولته الكبرى في إيطاليا. لو التقى بضيوف من إنجلترا، لكانت عواقب ذلك مختلفة تمامًا عن مجرد التغاضي عن التقطير غير القانوني.

من الأفضل أن نلتقي في الحديقة، فهناك ضيف. أرجو أن تدلوه على المكان.

أعادت سايكي شعرها إلى مكانه وارتدت ثوبًا محتشمًا غطى رقبتها بالكامل، بالإضافة إلى قفازات. ولأن يوروس وصديقه كانا داخل القلعة، فقد أرادت أن تظهر بمظهر متواضع للغاية عند مقابلة أي شخص غريب.

ما إن دخلت الحديقة حتى ظهر فجأة رجل ضخم من بين ظلال الأشجار. كانت رائحة الكحول القوية تفوح من جسده. ضمت سايكي شفتيها وحيّته بأدب قدر استطاعتها.

“سيدي والاس، ما الذي أتى بك إلى هنا في هذا الوقت المتأخر؟”

هل صحيح أنك ستتزوجي؟

كانت نبرة مالكولم والاس قاسيةً واتهاميةً. ورغم أن موقفه كان مُقلقًا، إلا أن سايكي ردّت عليه باستسلام.

“نعم، هذا صحيح.”

لماذا لم تسألني؟ سمعتُ بهذا للتو.

“أتذكر أنني أرسلت رسالة إلى عائلة والاس.”

كان هذا من فعل والدي. لو كنتُ في التركة، لما حدث ما حدث.

لا يهم، لقد انتهى الأمر الآن.

تحول وجه مالكولم إلى الغضب بسبب رد فعل سايكي غير المبالي.

“ألغيه الآن.”

“لا أستطيع فعل ذلك.”

أنتِ امرأة اسكتلندية. لستِ مضطرة لاتباع هذا الأمر اللعين من ملكة إنجلترا.

“ألا تدفع عائلة والاس الضرائب أيضًا لملكة إنجلترا؟”

لفترة من الوقت، ساد الصمت على مالكولم والاس، وبدأت شفتيه المغلقتين بإحكام ترتعشان قليلاً.

“ارحلوا من فضلكم. لدينا ضيوف من إنجلترا الآن.”

“ماذا في ذلك؟”

ألا تعلم؟ قد يصبح الأمر خطيرًا. إذا رأوك، فقد يستدعون جيش إنجلترا.

همست سايكي بشكل عاجل، وعيناها تتجهان باستمرار نحو القلعة.

لا يهمني. اهتم بنفسك بدلًا مني.

“لا داعي للقلق علي.”

أصبح تعبير وجه مالكولم جديا في لحظة عند ردها.

“أنا أهتم بك، يا سايكي.”

كان صوته حزينًا للغاية، وربما كان يرتجف قليلاً.

أحببتك منذ زمن طويل. وضعي لم يستقر بعد، لذا لم أستطع أن أقول شيئًا.

“السيد والاس.”

نظرت إليه سايكي بهدوء. كانت على دراية بمشاعره، ولم تكن تكرهه تمامًا. مع ذلك، كان توقيت اعترافه بعيدًا كل البعد عن المثالية.

“أنا أحبك يا سايكي.”

“من فضلك توقف.”

اعتراف مالكولم الصادق أثلج صدر سايكي. مع أن قلبها لم يكن ملكه، إلا أن كلماته أراحتها قليلاً. كان عزاءً بسيطًا أن تعلم أن أحدهم أحبها بإصرار، حتى ذلك الشبح الذي بقي في قلعة غالاوي.

“حتى الآن.”

ركع مالكولم على ركبة واحدة، وخفض جسده.

يا إلهي! سيدي والاس، أرجوك لا تفعل هذا.

لكنّ طلب الزواج كان أمرًا مختلفًا. لم تُرِدْ أن تُشوّشَ هذا النوع من التصريحات على الاستنتاج القاطع بأنّ “سايكي ستيوارت ستتزوج دييموس كافنديش”.

“هل ستتزوجني؟”

“…….”

لم تستطع سايكي سوى الوقوف هناك، في حيرة من أمرها بشأن الكلمات.

تعال معي. الحياة مع جيش الاستقلال لن تكون سهلة، لكنها ستكون أفضل من العيش في ازدراء في إنجلترا.

أخرج مالكولم خاتمًا – زوجين من الخواتم البسيطة السميكة المصنوعة من علب الخراطيش، وليس من إرث عائلي من ملكية والاس.

فكرتُ بكِ كثيرًا خلال تدريبي. كنتُ مصممًا على التقدم لخطبتكِ يومًا ما. لم أتوقع أن تؤول الأمور إلى هذا الحد.

قدم أحد الخواتم، وهو خاتم أصغر، في انتظار أن تمد له سايكي يدها اليسرى.

تنهدت سايكي. لم يكن لدى هذا الرجل الجاد حلول. الحياة مع جيش الاستقلال؟ وماذا عن من بقوا في قلعة غالاوي؟ العقار؟ مرسوم الملكة؟ عائلة والاس؟ حتى لو هربت معه، ستواجه تحديات لا نهاية لها كسلاسل جبال وعرة.

أنا آسفة يا سيد والاس. لا أستطيع قبول عرضك.

عضت شفتيها. أرادت أن تقول كل شيء، لكنها امتنعت. لم يكن هناك داعٍ لمزيد من الجدال.

“لماذا؟”

نهض مالكولم وتقدم نحوها، ووجهه معبر عن عدم التصديق. تراجعت سايكي غريزيًا.

“لماذا لا يمكنكي قبول عرضي؟”

“هذا بفضل مرسوم الملكة. لا أريد أبدًا أن أسبب مشاكل للآخرين بسببي.”

منذ متى أصبحت سايكي ستيوارت تابعةً لملكة إنجلترا؟ أم لأنكما من نفس السلالة؟

كانت عيناه مليئة بالمودة أثناء العرض، لكنها الآن كانت مليئة بالغضب.

أنا آسفة، سأذهب الآن. أرجوك كن حذرًا في طريق عودتك.

استقبلته سايكي ببرود، ونظرت إلى وجهه المحمرّ. بدا الحديث بلا جدوى. تلاشى امتنانها لحبه الدائم لشبح قلعة غالاوي. بدا كجدار حجري عنيد.

“لا يمكن أن يكون.”

هز مالكولم رأسه وأمسك بذراعها بإحكام.

“مالكولم!”

عند سماعها نداءه، ارتجف مالكولم قليلاً. ثم سحب ذراعها وجرها إلى ركن منعزل في الحديقة. خلعت سايكي قفازاتها وحررت ذراعها. في اللحظة التي لامست فيها القفازات الأرض، توقف مالكولم واستدار. ثم احتضنها.

مالكولم، أرجوك! لا تفعل هذا.

ضغطت حرارة جسده عليها، فاجتاحت حواسها. كان صفاء ذهن سايكي يتلاشى. كانت مترددة بين الصراخ والمخاطرة بلفت انتباه ضيوف إنجلترا، وبين الصمت والشعور بأنها قد تُختطف.

انزلقت يدا مالكولم الكبيرتان السميكتان على ظهرها حتى خصرها. شعرت بجسدها المشدود والمتماسك وكأنه على وشك الانفجار كبالون منتفخ. وبينما اقتربت شفتا مالكولم ببطء من وجهها، أدركت الموقف وتوترت.

في تلك اللحظة، انطلق سهم بسرعة كبيرة، واستقر في جذع شجرة قريبة.

* * *