كان ألفريد سنو، ابن الطبيب الخاص لدوقية ديفونشاير، عبقريًا يدرس في الكلية الطبية الملكية بلندن. لم يسبق له أن تغيب عن صدارة صفه، وكان من المتوقع أن يحصل على أعلى مراتب الشرف في حفل التخرج القادم. بفضل معرفته الطبية الواسعة، كان يتمتع بكفاءة عالية لدرجة أنه، حتى وهو طالب، كان قادرًا على تشخيص وعلاج معظم الأمراض.

ومع ذلك، وعلى الرغم من إنجازاته الأكاديمية الاستثنائية، كان هناك مرض واحد لم يستطع ألفريد علاجه – وهو مرض الحب الذي كان يعاني منه.

كان يرافق والده باستمرار إلى ضيعة ديفونشاير. ورغم أن والده كان الطبيب الحالي لدوق ديفونشاير، كان من المتوقع أن يخلفه ألفريد في نهاية المطاف. ولهذا السبب، عامله جميع أفراد الأسرة معاملة حسنة.

بينما كان والده يعالج إيروس كافنديش، عمل ألفريد مساعدًا له. وبعد شهر تقريبًا من الإصابة، تعافى إيروس بشكل ملحوظ. ورغم أن هذه الفكرة لا ينبغي لأي طبيب أن تراوده، إلا أن ألفريد كان يتمنى أحيانًا أن يبقى إيروس مريضًا لفترة أطول قليلًا – طريح الفراش لفترة أطول – حتى يتمكن من إيجاد المزيد من الأسباب لزيارة القصر.

اليوم أيضاً، بينما كان ألفريد يرتدي ملابسه متوجهاً إلى القصر، لمح نفسه في المرآة وشعر بالكآبة. فجأة رفع يده إلى أعلى رأسه.

رغم صغر سنه، فقد ورث تساقط الشعر المبكر عن والده. وبينما كان يلمس بقعة الشعر الخفيف في أعلى رأسه، شعر كرياضي يستشعر الهزيمة قبل حتى أن يبدأ المباراة.

مع تلك الفكرة المريرة، رفع ياقة معطفه الطويل بتصلب إلى ذقنه. كان يرتدي زياً جديداً من تصميم الخياط، على أمل أن يخفي أطرافه النحيلة.

هل عليه أن يفرق شعره ويصففه للخلف؟ هل عليه أن يطوي أطراف بنطاله الطويلة بشكل غير مريح؟ بعد تردد طويل، غادر غرفته أخيرًا – ولا يزال غير راضٍ عن مظهره. 

لم يستطع أن ينكر شعوره بعدم الثقة بمظهره. لكن ذكاءه الخارق ومستقبله الواعد كانا يعوضان تلك المخاوف. كان ألفريد يُعتبر، بين أبناء الطبقة المتوسطة في لندن، شريكًا مثاليًا، على الأقل حتى التقى بسايكي كافنديش.

في الآونة الأخيرة، كان ألفريد يشعر بشعور لم يسبق له أن شعر به من قبل: الشعور بالنقص. وكان هذا الشعور موجهاً نحو زوج سايكي كافنديش.

حتى من وجهة نظر رجل آخر، كان إيروس شخصية لافتة للنظر. لو أنه ولد في العصور القديمة، لكانت القصائد التي تمجد جماله قد تناقلتها الأجيال عبر العصور.

لم يكن من الغريب أن يكون لكل من الزوجين النبيلين عشيق. ترددت شائعات بأن إيروس كافنديش كان على علاقة بالسيدة فريا غوردون لينوكس. إذا كان هذا صحيحًا، فهل من الممكن أن تتخذ سايكي كافنديش عشيقًا في يوم من الأيام؟ وهل سيكون لألفريد فرصة حينها؟

وبينما كان غارقاً في أفكاره العابرة، مرت العربة عبر البوابات الفخمة لعزبة ديفونشاير. وكالعادة، بدت له القصر شاسعة وجميلة، ومحاطة بهالة من الكرامة التي لا تُمس.

لا، لن تأتي مثل هذه الفرصة أبدًا. امرأة متزوجة من رجلٍ عظيمٍ كهذا لا يمكن أن تُعجب بشخصٍ مثله. مرر ألفريد، دون أن يُدرك، يده المُحبطة بين خصلات شعره الخفيف وأغمض عينيه بشدة.

* * *

قررت سايكي الاستمتاع بشرب الشاي في غرفة الرسم لأول مرة منذ مدة. كانت هذه طريقتها في التعبير عن امتنانها للطبيب الذي كان يزور القصر يوميًا للاطمئنان على حالة إيروس، والذي كان يشرح لها بتلطف تفاصيل تطور حالته.

كانت طاولة الشاي مُجهزة بأكواب ومربى البرتقال وإبريق شاي دافئ. ابتسمت سايكي برفق وقالت:

“شكراً لك مجدداً على عملك اليوم.”

ظل ألفريد يُعدّل وضعيته. كان وجوده وحيدًا مع سايكي في غرفة الرسم أشبه بحلم. كان الأمر أشبه بكونه مريضًا تحت تأثير التخدير – مشوشًا ودوارًا. 

قالت سايكي بابتسامة خفيفة وهي تصب الحليب في الشاي: “من المؤسف أن والدك لم يتمكن من الانضمام إلينا”.

وبينما كان ألفريد ووالده يدخلان غرفة الاستقبال، اندفع خادمٌ حاملاً خبراً عاجلاً: امرأة من فرعٍ من عائلة كافنديش قد بدأت المخاض. اضطر والد ألفريد للمغادرة فوراً، دون أن يرتشف حتى رشفة شاي.

“يا أبي، هل أذهب معك؟”

“ابقَ هنا. سيكون من قلة الأدب أن نغادر كلانا وقد تكبدت سيدة المنزل عناء إعداد هذا.”

رغم أنه لم يُظهر ذلك، إلا أن ألفريد كان مبتهجًا بكلمات والده. حتى الآن، لم يكن بوسعه سوى إلقاء نظرات خاطفة على سايكي من خلف ظهر والده. لكن هذه المرة، مُنح الإذن بالنظر إليها بحرية، في مكان لائق.

قال بأدب: “سيشعر والدي بخيبة أمل كبيرة إذا فاتته هذه الفرصة”.

لكن في الداخل، لم يكن شيء يبدو عاديًا. كانت لحظة خاصة، لا يفصل بينهما سوى هما. لا محالة، سينصبّ اهتمامهما على بعضهما. وهذا يعني أنها ستلاحظ شعره الخفيف، وذراعيه وساقيه النحيلتين، وبنطاله الذي لم يكن مناسبًا تمامًا.

ندم ألفريد على عدم تصفيف شعره للخلف اليوم. ندم على عدم طي أطراف بنطاله. كان دائمًا مترددًا – هل أفعل أم لا؟ – وينتهي به الأمر بعدم فعل أي شيء. كم من مرة تردد، ولم يتخذ أي إجراء على الإطلاق. في الآونة الأخيرة، أصبح يشعر باستياء متزايد من طبيعته المترددة.

“هل صحيح أنك ستتخرج من كلية الطب قريباً؟”

“نعم، هذا صحيح.”

“وماذا عن خططك بعد التخرج؟”

“يأمل والدي أن أساعده.”

عند رد ألفريد، أمالت سايكي رأسها قليلاً وسألت مرة أخرى:

“هل هذا ما تريده أنت أيضاً؟”

“…عفو؟”

فوجئ ألفريد قليلاً بسؤالها.

كان والده طبيباً مرموقاً، يتلقى باستمرار طلبات طبية من النبلاء، بمن فيهم دوق ديفونشاير نفسه. ووفقاً لخطة والده، كان من المقرر أن يساعده ألفريد فور تخرجه.

سيتعلم من خلال الممارسة، وسيتولى تدريجياً رعاية مرضاه الخاصين، وبحلول الوقت الذي يتقاعد فيه والده، سيكون ألفريد قادراً تماماً على تولي إدارة العيادة بأكملها.

“بدا الأمر وكأنك كنت تنقل رغبات والدك، وليس رغباتك أنت. أعتذر إن كنت قد افترضت أشياءً معينة.”

عندما رأت سايكي ألفريد مرتبكًا، شعرت بشيء من الحرج، وظنت أنها ربما طرحت سؤالًا غير ضروري. كانت تحاول فقط إبقاء الحديث مستمرًا بدافع التعاطف مع الشاب المتوتر أمامها.

“لا، لا داعي للاعتذار.”

لم يمانع ألفريد أن سايكي أبدت اهتمامًا به. وكما أشارت، لم يكن ذلك حلمه حقًا ، بل كان حلم والده.

في الحقيقة، كان لدى ألفريد حلم لم يشاركه مع أحد قط. لكنه لم يجرؤ على العمل بناءً عليه. لقد كان كثير التفكير.

“…في الواقع، بعد تخرجي، أود الالتحاق بجامعة إندوس.”

تحدث ألفريد بحذر. كان الاعتراف بهذه الرغبة الخاصة لأول مرة – ولشخصية الليدي سايكي كافنديش نفسها – أمرًا مثيرًا بشكل غريب.

“إندوس؟”

والآن جاء دور سايكي لتتفاجأ. ولكن سرعان ما امتلأت عيناها بالفضول.

لم يسبق لها أن غامرت بالخروج من ضيعة غالاوي. ورغم أنها قرأت كتباً عن الأراضي الواقعة وراء البحار، إلا أنها لم تتخيل يوماً أن تسافر بنفسها. كان السفر إلى الخارج بمفردها امتيازاً يُمنح للرجال، ولم يكن شيئاً يُشجع النساء على التفكير فيه.

“نعم.”

“ما الذي يجذبك إلى إندوس؟”

“هناك أعمال لا يمكن إنجازها إلا هناك… أريد مواصلة الدراسة. و… حسناً… هناك أشياء أود رؤيتها بنفسي…”

حك ألفريد مؤخرة رقبته وهو يجيب.

“هل لي أن أسأل عن نوع الدراسات التي تأمل في متابعتها؟”

“حسنًا… أنا مهتم بإجراء أبحاث حول الأمراض المتوطنة في منطقة السند.”

“الأمراض المتوطنة؟”

“نعم. هناك عدد متزايد من الحالات التي يعود فيها المسافرون من نهر السند إلى إنجريت حاملين معهم أمراضاً. لا يشكل هذا الأمر مصدر قلق كبير حتى الآن، ولكن من يدري ما قد يحدث في المستقبل؟”

فجأةً، لمعت عينا سايكي، وارتفع صوت ألفريد حماساً. كانت نظرتها – عيونها الداكنة المتلألئة كالنجوم – هي التي جعلته يشعر بذلك.

“هل يمكنك إعطاء مثال؟”

“الكوليرا مرض خطير. كان في الأصل متوطناً في منطقة وادي السند، لكن البحارة الذين سافروا إلى هناك كانوا ينشرونه.”

بدأ ألفريد يشرح لها ما يعرفه بأسلوبٍ يسهل عليها فهمه. أومأت سايكي برأسها بين الحين والآخر، وهي تستمع بانتباه. ورغم أن الشاي قد برد، إلا أن حديثهما استمرّ بسلاسةٍ ودفء.

أنزل ألفريد يده ببطء من على مؤخرة رقبته. ودون أن يدرك ذلك، بدأت أعصابه تهدأ.

“سيدتي”.

أعطت كلاريسا سايكي إشارة خفية – لقد حان وقت العشاء تقريباً.

“لم أدرك كم من الوقت قد مر. لقد استمتعت بمحادثتنا، دكتور سنو.”

عند وداع سايكي اللطيف، لم يعرف ألفريد ماذا يفعل بنفسه. لم يصدق أنه قد شارك في محادثة طويلة وممتعة مع سيدة من الطبقة الراقية – وخاصة المرأة التي يكن لها مشاعر.

“أراك مجدداً.”

“نعم، أراك غداً.”

سيأتي ألفريد إلى عزبة الدوق مرة أخرى غداً، متتبعاً والده – تماماً كما كان يفعل دائماً.

“وأنت يا دكتور.”

“نعم؟”

أتمنى أن تتمكن من تحقيق حلمك في إندوس. أعلم أن قولي هذا قد يكون فيه شيء من التبجح.

ابتسمت سايكي له ابتسامة لطيفة وخرجت من غرفة الرسم. بقي ألفريد في مكانه، دون أن يتحرك.

هل كان بإمكانه فعل ذلك حقاً؟ هل كان بإمكانه الذهاب؟ هل كان بإمكانه أن يجرؤ على تحدي والده؟

ربما – فقط ربما – هذه المرة.

لا تزال هناك بضعة أسابيع متبقية حتى التخرج. حان وقت طرح السؤال وطرحه، حان وقت التردد.

نعم، لا يزال لديه وقت للتفكير. 

وضع ألفريد يده برفق على صدره الأيسر. كان قلبه يخفق بشدة لا يمكن السيطرة عليها.

من خارج النافذة الزجاجية، لامس ضباب ذهبي ممزوج بألوان الغروب ظهره.

رفع ألفريد نظارته مرة واحدة، ثم دخل ببطء في الضباب.

كان قلبه لا يزال ينبض بسرعة.

* * *